O gás natural é transmitido por longas distâncias e depois distribuído para linhas locais, mas os distribuidores locais têm incentivos financeiros limitados para reduzir vazamentos. bilfinger / flickr, CC BY-ND

O vazamento do Aliso Canyon na Califórnia no início deste ano concentrou a atenção do público nas emissões de metano da indústria de petróleo e gás.

O metano é o principal componente do gás natural, e é um potente contribuinte para a mudança climática. Em menos de um ano, a instalação do Aliso Canyon vazou metano equivalente a cerca de quatro milhões de métricas toneladas CO2, o equivalente de gases com efeito de estufa ao conduzir sobre os automóveis 800,000 ano.

Mas o problema do vazamento de metano não foi novidade para ambientalistas e reguladores, que vêm acompanhando o problema há anos. De fato, a EPA deste ano introduziu regulamentações para limite de emissões de metano de novos poços de petróleo e gás - e mais iniciativas deverão estar chegando down o, er, oleoduto.

Vazamentos de metano ocorrem em todo o suprimento de gás natural cadeia - a partir do momento em que é coletado, armazenado e transportado até o seu uso em uma usina, fábrica, casa ou empresa. Os vazamentos podem ser de oleodutos envelhecidos, mas também de componentes mal equipados e de ventilação intencional - uma prática comum em que o gás é liberado diretamente na atmosfera durante a manutenção.

A indústria de petróleo e gás argumentou que os regulamentos de metano são desnecessários e que a indústria já reduziu as emissões. Por exemplo, uma empresa de gás natural poderia, com razão, apontar que, quando o gás natural está vazando de seu sistema, está perdendo um estoque valioso, como um zoológico com um buraco na cerca. Mas, como detalhe em recente pesquisa - co-autoria com Lucija Muehlenbachs da Universidade de Calgary e Recursos para o Futuro - esta linha de raciocínio perde vários fatos importantes.

O valor perdido do gás vazado para uma empresa não está nem perto do custo para a sociedade dos danos que o mesmo gás incide sobre o meio ambiente. Este é um problema de externalidades ambientais padrão, direto de um livro didático Econ 1. Como a empresa não está à mercê dos danos ambientais, a empresa de gás natural não tem incentivo financeiro para evitar um vazamento. Isso significa que as regulamentações ambientais, em vez de deixar a indústria auto-regulada, são a melhor opção para reduzir as emissões.

Custos sociais do metano 'fugitivo'

A magnitude do problema do vazamento de gás natural é impressionante. Considere os preços recentes do gás natural: em diferentes pontos da cadeia de fornecimento, a mercadoria vale entre dois e cinco dólares por mil pés cúbicos. Mas o custo social do gás natural não gasoso vazado é maior.

Economistas e agências governamentais usam uma métrica chamada custo social do carbono representar os benefícios das políticas relacionadas às mudanças climáticas. Eu usei essa métrica, mas ajustei-a para refletir o fato de que cada tonelada de metano aprisiona muito mais calor do que uma tonelada de CO2. No geral, eu calculo que o custo social de um vazamento de gás natural é de US $ 27 por mil pés cúbicos.

Portanto, imagine que existe uma tecnologia que evite vazamentos, mas custa US $ 10 por mil pés cúbicos para ser implementada. A empresa privada não implementará essa tecnologia, embora valha a pena para a sociedade com base nos custos sociais do metano.

Desde a 2005, os preços do gás natural caíram mais do que 50 por cento. Nos últimos anos da 30, os preços foram tão baixos apenas um punhado de vezes. Essa tendência de queda nos preços, graças em grande parte ao boom de perfuração de gás natural doméstico, significa que a diferença está crescendo entre o que uma empresa privada estaria disposta a gastar para evitar vazamentos de metano e o que a sociedade gostaria de gastar.

Para uma parte fundamental da cadeia de fornecimento de gás natural, o incentivo privado para evitar vazamentos de gás natural é ainda menor. A etapa final na cadeia de suprimentos é a rede de distribuição, na qual uma empresa - vamos chamá-la de "Local Gas Co" - traz gás natural de onde uma linha de transmissão de longa distância termina em sua casa ou empresa. Durante meus invernos no Michigan, eu realmente aprecio o gás natural que posso canalizar para o meu forno doméstico. A empresa que fornece esse serviço valioso para mim e para outros clientes é normalmente regulada por uma agência de nível estadual chamada comissão de utilidade pública.

Como uma concessionária como a Local Gas Co é tipicamente a única empresa que fornece gás para uma determinada região, as comissões de serviços públicos impõem certas restrições legais, incluindo a regulamentação de preços, para proteger os clientes. Este é um modelo que, na sua maior parte, funcionou bem nos mercados de gás natural e eletricidade. Não faria sentido ter várias empresas operando seus próprios gasodutos de gás natural na Main Street, mas se apenas uma empresa atender a uma área, os clientes precisam ser protegidos dos preços de monopólio.

Na prática, para a maioria das empresas, isso significa que, de tempos em tempos, elas relatam seus custos a uma comissão de serviços públicos em nível estadual, que estabelece preços de varejo para que a empresa cubra os custos de fornecimento de combustível a residências e empresas. E agora lembre-se de que quando a Local Gas Co opera gás através de suas redes de oleodutos, há vazamentos ao longo do caminho. Isso poderia ser o envelhecimento de tubulações enterradas ou de instalações de superfície, como as estações que transferem gás de tubulações de transmissão para tubulações de distribuição locais.

Historicamente, a Local Gas Co teria informado o valor desse gás perdido para a comissão de serviços públicos, e isso teria sido contabilizado como “um custo de fazer negócios”. Ou seja, a Local Gas Co é totalmente reembolsada pelo valor do produto. eles vendem: clientes como nós estão pagando por isso. Isso deixa a Local Gas Co com pouco incentivo financeiro para minimizar vazamentos.

Por que os mercados não vão consertá-lo

Não precisa ser assim.

Em nossa pesquisa, meu coautor e eu apontamos oportunidades de mitigação econômicas disponíveis para o setor de distribuição, como a reparação de válvulas. Mas estimamos que a empresa de distribuição típica tenha ignorado muitas dessas oportunidades. Isso não é surpreendente, dada a falta de incentivo financeiro que muitos deles enfrentam.

Vale a pena notar que os regulamentos estão mudando em alguns estados. Por exemplo, o reembolso do volume de gás vazado, em alguns lugares, é tampado.

Também é importante notar que as regulamentações de segurança voltadas para redes antigas estão levando a grandes atualizações de oleodutos, e essas substituições evitam alguns danos climáticos. Mas estimamos que as substituições de tubulações sejam substancialmente mais caras do que outras atividades de reparo de vazamentos. Isso significa que eles podem valer a pena para os benefícios de segurança em alguns lugares, mas no lado da mudança climática, eles não são substitutos para programas de detecção e reparo de vazamentos.

A lição esmagadora que extraímos dessa pesquisa é que as regulamentações de preços das quais dependemos no setor de distribuição de gás natural estão desatualizadas, dado nosso entendimento atual do papel do metano na mudança climática.

Comissões de serviços públicos e reguladores ambientais enfrentam desafios significativos no futuro, como a obtenção de medições precisas e abrangentes de vazamentos de metano. Mas os mercados, por si só, certamente não resolverão o problema.

Sobre o autor

Catherine Hausman, professora assistente de políticas públicas, Universidade de Michigan

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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