O problema que o mundo enfrenta é que muitos dos recursos que são verdadeiramente ameaçados são os renováveis, e não, como muitas vezes se supõe, os não renováveis.

Muitos dos recursos renováveis ​​da Terra estão sendo excessivamente explorados, e a humanidade parece incapaz de concordar com as regras para sua proteção. Peixes, grandes mamíferos, água doce, madeira, ar limpo - a lista é interminável.

Em contraste, muitas reservas não renováveis ​​tornaram-se tão abundantes que seus preços estão atualmente em mínimos históricos.

A questão é: como é que as reservas não renováveis ​​são aparentemente inesgotáveis?

O caso do petróleo

Teme-se que o mundo em breve ficaria sem petróleo há muitos anos anos. Durante a primeira década deste século, a chamada hipótese do "Pico Petrolífero" levou a opinião de que o mundo havia alcançado o auge da produção de petróleo. capacidade. A reserva e produção estatística conte uma história muito diferente.

Na 1980, as reservas provadas eram de cerca de 700 bilhões de barris e a produção estava em torno de 23 bilhões de barris por ano, então havia cerca de 30 anos de petróleo esquerda. Pela 2010, portanto, a maior parte do petróleo 1980 teria se esgotado - ainda pela 2010, as reservas provadas haviam crescido para cerca de 1600 bilhões de barris, o consumo havia aumentado para 30 bilhões de barris por ano e sobraram mais de 50 anos de petróleo.

Outra maneira de ver isso é ver quanto tempo demorou a esgotar a Reserva Provada em qualquer ano. A reserva de petróleo 1980 foi consumida pela 2007 - durou apenas 27 anos; o óleo 1985 durou até 2014, 29 anos; o óleo 1990 provavelmente durará até 2022, 32 anos. Mesmo que a taxa de consumo esteja aumentando, a reserva a qualquer momento dura mais.

Nosso instinto nos diz que os recursos do mundo são finitos. No entanto, o exemplo nos mostra que as reservas de petróleo cresceram nos últimos anos 35, embora a taxa de exploração tenha aumentado. Nossos instintos nos decepcionaram?

O paradoxo além do petróleo

O exemplo do petróleo não é único. Muitos outros materiais estão sendo explorados sem medo de exaustão das reservas. Por exemplo, ao longo dos anos 50, a produção de cobre subiu seis vezes, enquanto a relação reserva / produção aumentou de 40 para quase 80 anos antes de cair para os anos 50.

O caso do cobre é particularmente notável porque o cobre é extensivamente reciclado, então um aumento de seis vezes no que é extraído é ainda mais significativo. Além disso, considere a importância de uma relação reserva / produção de 80 anos. Isso implica que, se você descobrisse um novo depósito de cobre, isso poderia significar uma espera desde que 80 anos antes de valer a pena produzir o cobre que você havia descoberto. A exploração geológica não é barata. Ninguém gosta de gastar dinheiro em exploração que só começará a gerar receita depois de muitas décadas.

Os volumes de produção e a relação reserva / produção da maioria dos recursos não renováveis ​​mostram padrões semelhantes aos do cobre. A produção aumentou inexoravelmente, mas a reserva cresceu. Chumbo, mercúrio e amianto são contra-exemplos. Preocupações com a saúde reduziram a demanda pelo recurso para níveis baixos, e a relação reserva / produção se tornou muito grande.

Resolvendo o paradoxo

Há vários fatores subjacentes a esse paradoxo. A primeira é a consideração do que constitui uma “reserva”. Nosso planeta tem muitos recursos, mas eles só se tornam reservas quando alguém pode encontrar uma maneira de fazer uso do material de recursos.

Por exemplo, a crosta da Terra compreende cerca de 8% alumínio. A litosfera, portanto, contém cerca de 70 milhões de milhões de toneladas de alumínio. Mas as principais reservas de alumínio estão no minério de bauxita, com cerca de 8 bilhões de toneladas de alumínio, ou da ordem de um décimo milionésimo do recurso. Portanto, a reserva é uma fração verdadeiramente mínima do recurso, e isso vale para muitos dos recursos não renováveis. Em contraste, nosso abuso de muitos recursos renováveis ​​envolve uma fração significativa da reserva natural.

O alumínio era mais caro que o ouro, até que uma maneira eficiente de produzi-lo a partir da bauxita foi descoberta século 19. Desde então, o preço caiu enquanto o volume produzido disparou. Isso ilustra outra característica dos recursos não renováveis ​​- a tecnologia determina seu custo e, quanto maior o volume, menor o custo relativo.

Isto pode ser ilustrado pelo caso do cobre. Em dias pré-industriais, um recurso de cobre normalmente continha cerca de 5% de cobre e, no dinheiro de hoje, custava cerca de $ 50 / kg. Uma nova tecnologia chegou aos 1970s, e hoje cerca de um terço de todo o novo cobre é produzido a partir de minérios de muito baixo grau, dissolvendo o cobre diretamente da rocha moída, e então extrai o cobre da solução com um solvente especial. O preço caiu para cerca de US $ 2 / kg no início deste século, subiu bruscamente para mais de US $ 8 / kg após a 2004 e atualmente está perdendo para US $ 4 / kg.

Assim, o grau de minério caiu consistentemente ao longo dos anos e, à medida que diminuiu, novas tecnologias foram desenvolvidas para processar mais de menos.

Substituições mais baratas e seguras

Tecnologias para identificar uma reserva potencial e quantificar seu potencial também evoluíram enormemente. Modelos geológicos estão sendo continuamente aprimorados, à medida que mais e mais dados são adquiridos. As técnicas físicas para identificar estruturas geológicas evoluíram para um alto grau de sofisticação. O processamento de dados permite a visualização tridimensional do subsolo. A tecnologia de perfuração agora permite a amostragem precisa de estruturas de centenas de metros abaixo da superfície. Todos esses avanços reduziram o tempo para identificar uma reserva de destino e reduzir os riscos inerentes à decisão de explorá-la.

Um fator final na inesgotabilidade das reservas não renováveis ​​é o fato de que outros materiais freqüentemente surgem para substituí-los por um preço menor. Por exemplo, o sistema romano de distribuição de água dependia da tubulação de chumbo. É provável, porque o chumbo é um metal relativamente raro, em que os sistemas de encanamento do mundo ainda dependessem de chumbo na mesma medida, usaríamos uma grande fração do recurso. O chumbo seria inacessível. Mas, é claro, aprendemos a usar outros materiais por uma fração do custo e, ao mesmo tempo, evitamos os riscos à saúde. A reserva original de chumbo pode ter sido pequena demais para as nossas necessidades, mas a ingenuidade humana evitou o que teria parecido aos romanos um problema insolúvel.

Ameaça renovável

Então, como é que as nossas reservas não renováveis ​​são aparentemente inesgotáveis? Tudo se resume ao fato de que o que foi explorado constituiu uma fração muito pequena do recurso. Além disso, os avanços na tecnologia de exploração e extração significaram que a reserva econômica poderia crescer - e, de fato, realmente cresceu - mesmo enquanto a exploração aumentava.

Em contraste, a fração de nossos recursos renováveis ​​que estão sendo explorados constitui uma fração significativa do recurso total, na medida em que há uma perda de espécies e as futuras gerações estão realmente ameaçadas.

Sobre o autor

Philip Lloyd, professor pesquisador de energia da Universidade de Tecnologia da Península do Cabo

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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