Carne recebe uma má imprensa, ambientalmente falando. Estamos bombardeado com relatórios destacando sua alta pegada de carbono acompanhado por imagens de vacas arrotando e florestas tropicais devastadas.

Mas tudo é ruim? Alguns argumentam que a carne bovina vacas alimentadas com capim tem maior bem-estar, nutrição e outras credenciais do que a carne de animais que comem rações altamente protéicas cultivadas intensivamente. A maioria dos bovinos recebe uma mistura desses alimentos e grama. Muitos também argumentam que as vacas puramente alimentadas com pasto não só produzem menos emissões do que as alimentadas com soja ou grãos, mas também podem ajudar a absorver o carbono da atmosfera (a grama usa o carbono do ar através da fotossíntese). Meus colegas e eu produzimos um novo relatório para a Food Climate Research Network, que mostra a evidência sugere o contrário.

A maioria dos estudos conclui que se você observar a quantidade de terra usada e as emissões de gases de efeito estufa produzidas por quilo de carne, o gado de pastagem na verdade tem um impacto ambiental maior do que os animais alimentados com grãos e soja. Isso ocorre porque as rações comerciais tendem a ser menos fibrosas do que as gramíneas, e assim as vacas que as comem produzem menos metano (através do arroto e da flatulência), que é um potente gás de efeito estufa. Animais em sistemas de sistemas alimentados com grãos mais intensivos também atingem o peso de abate mais rápido do que os animais alimentados com pasto, então as emissões durante toda a vida do animal são menores.

No entanto, alguns acadêmicos e muitos dentro do movimento alternativo de agricultura desafiar essas conclusões. Eles dizem que esses estudos só consideram um lado da equação de emissões de gases de efeito estufa: as emissões dos animais. Inspirado por idéias como ecologista e agricultor Allan Savory's princípios de “gestão holística do pastoreio”, eles discutem que se você pastar o gado da maneira certa, suas ações mordiscando e atropelando podem realmente estimular a grama a derrubar raízes profundas e remover ativamente o carbono da atmosfera. Isso é plausível sob certas circunstâncias, e é por isso que o consideramos em nosso relatório.

Alguns até argumentam que a quantidade de carbono removida por este tipo de pastoreio pode realmente exceder as emissões totais do gado. Em outras palavras, eles devem ser vistos como uma parte essencial da solução climática.

Defensores de vacas alimentadas com pasto também salientar que o metano é quebrado na atmosfera após cerca de 12 anos, por isso é apenas um problema temporário. Estes e outros argumentos são ainda levando a movimentos atribuir créditos de carbono a iniciativas de pastoreio.

A evidência

Então, essas alegações são justificadas? Decidimos filtrar as evidências para descobrir. Reconhecemos que a questão alimentada com capim é sobre múltiplas preocupações sociais, éticas e ambientais, mas decidimos nos concentrar em apenas uma preocupação: a mudança climática. Fizemos uma pergunta: qual é o impacto climático líquido de ruminantes alimentados com pasto, levando em conta todas as emissões e remoções de gases de efeito estufa?

Nós achamos isso pastagens bem manejadas em alguns contextos - o clima, os solos e o regime de manejo têm que estar certos - podem fazer com que algum carbono seja sequestrado nos solos. Mas, o potencial global máximo (usando premissas generosas) compensaria apenas 20% -60% de emissões de bovinos em pastejo, 4% -11% do total de emissões de gado e 0.6% -1.6% do total anual de emissões de gases de efeito estufa.

Emissões de ruminantes em pastoreio versus potencial sequestro de carbono. Autor fornecida

Em outras palavras, o pastoreio do gado - mesmo no melhor dos casos - é contribuinte líquido para o problema climático, assim como todo o gado. Uma boa gestão do pastoreio não pode compensar as suas próprias emissões, muito menos as decorrentes de outros sistemas de produção animal.

Além disso, os solos sendo cultivados usando um novo sistema de manejo, como pasto, alcançar o equilíbrio de carbono, onde o carbono que flui para os solos igual carbono escoa, dentro de algumas décadas. Isso significa que quaisquer benefícios das vacas alimentadas com pasto são limitados no tempo, enquanto os problemas de metano e outros gases continuam enquanto o gado permanecer na terra. Além disso, uma mudança na gestão ou clima - ou mesmo uma seca - pode derrubar qualquer ganho.

Quanto ao metano, o argumento de que seu impacto é temporário e, portanto, não é importante, é falho. Embora o efeito de aquecimento de qualquer pulso de metano seja temporário, os impactos do aquecimento total continuarão enquanto a fonte de metano continuar. O metano será emitido e continuará a aquecer o planeta enquanto o gado ainda estiver criado. O problema só desaparece se a produção de ruminantes for abandonada.

A forma como usamos a terra também está mudando, o que coloca novos desafios. Os ruminantes que pastam têm historicamente causado o desmatamento e as emissões de dióxido de carbono associadas a ele. Mas hoje, a demanda por soja e grãos para alimentar porcos, aves e gado criado intensivamente representa uma nova ameaça. Isso impulsiona a conversão de pastos para cultivar esses grãos e a liberação de carbono armazenado nele.

Dito isso, os ruminantes ainda estão implicados. As florestas ainda são cortadas enquanto as pastagens estão sendo intensificadas para apoiar mais a criação de gado. Isso significa usar fertilizantes ou plantar leguminosas, que causam emissões de óxido nitroso, além do metano que os animais produzem. Em outras palavras, qualquer que seja o sistema e o tipo animal, o aumento da produção e do consumo de animais está causando mudanças danosas no uso da terra e na liberação associada de gases de efeito estufa.

A prioridade para os próximos anos e para os próximos anos é descobrir a maneira menos ruim de usar a terra e outros recursos para nos alimentar e cumprir nossas outras metas de desenvolvimento. Precisamos questionar a suposição comum de que altos níveis de consumo nos países ricos e o rápido aumento da demanda nos países em desenvolvimento são inevitáveis. Quanto mais a demanda por carne aumentar, mais difícil será enfrentar nossos desafios climáticos e outros desafios ambientais.

Sobre o autor

Tara Garnett, Líder da Rede de Pesquisa sobre Clima Alimentar, Universidade de Oxford

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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