Angie Thorne, à esquerda, conforta sua neta Nevaeh Porter, 8, em meio aos restos de sua casa que foi destruída por um incêndio na Ashcroft First Nation, perto de Ashcroft, BC (A IMPRENSA CANADENSE / Darryl Dyck) 

Um canto de pássaro solitário quebra minha concentração e eu olho para cima. Onde as montanhas cobertas de geleiras devem estar preenchendo o horizonte, em vez disso, minha visão é obscurecida por uma estranha neblina laranja. Até o sol brilhante desistiu. Parece flutuar no céu como uma bola rosa fraca.

Eu sou um ecologista de campo que trabalha a leste da cordilheira de Denali, no Alasca, mas a visão digna de cartão postal dos meus locais hoje é obscurecida pela fumaça que passa pela fronteira dos incêndios florestais em toda a Colúmbia Britânica. Eu tenho estudado incêndios florestais boreais por anos e tenho uma forte compreensão da importância do fogo para a floresta boreal do Canadá.

Incêndios florestais boreais no Canadá são demonstrações espetaculares da força da natureza - eles queimam em centenas de milhares de quilômetros e podem durar meses, às vezes queimando durante o inverno. Esses incêndios tendem a ocorrer em regiões remotas que simplesmente não podem ser gerenciadas. E sua zona de impacto é muito mais ampla do que a maioria das pessoas imagina como fuligem, cinzas e fumaça flutuam em padrões de circulação atmosférica de longo alcance através de fronteiras geopolíticas, afetando a qualidade do ar em todo o mundo.

Nos últimos anos da 5,000, ciclos repetidos de queimadas, seguidos pela recuperação da vegetação, permitiram que as florestas de coníferas florescessem no grande bioma florestal que hoje cobre boa parte do Canadá. Mas várias linhas de evidência estão nos dizendo uma história convincente de que incêndios boreais estão mudando - eles estão maior, maior e mais intenso, particularmente no noroeste do Canadá. E se isso continuar, há uma boa chance de que os próximos anos 150 de incêndios florestais causem mudanças fundamentais em nossas icônicas florestas do norte.

As árvores coníferas precisam de fogo. Após uma atividade leve ou moderada, as árvores, como o abeto preto, costumam se regenerar imediatamente. Mas quando as florestas do norte queimam muito severamente, as árvores decíduas como álamo e bétula podem superar as coníferas durante a sucessão pós-fogo.

Fumaça de um incêndio em Little Fort, BC, obscurece o sol (julho 11 2017). Mais de incêndios 100 estão queimando em toda a British Columbia. (A IMPRENSA CANADENSE / Jonathan Hayward)

Incêndios já estão mudando florestas do norte

Em algumas áreas da América do Norte boreal, já estamos vendo grandes aumentos na extensão de florestas decíduas como resultado do aumento da atividade de fogo. Não há dúvida de que uma mudança tão importante na composição das florestas canadenses terá vencedores e perdedores. Alguns animais podem prosperar com a melhor qualidade de forragem produzida por espécies decíduas, enquanto outros perdem habitat importante.

Uma perda de área de floresta de coníferas significaria grandes mudanças em como o bioma boreal interage com o sistema climático da Terra. As conseqüências das mudanças induzidas pelo fogo na estrutura das florestas boreais estariam variando de mudanças em pequena escala na biodiversidade a mudanças em escala global no albedo (a quantidade de energia solar refletida de volta ao espaço) e emissões de gases de efeito estufa.

O noroeste do Canadá experimentou aumentos constantes na quantidade anual de área florestal queimada durante a segunda metade do século 20. Isto apesar do aumento similar do dinheiro gasto no combate a incêndios. Parte da variação dos regimes de incêndios nessa área é atribuída a mudanças climáticas antropogênicas - causadas pelo homem - e essa influência só poderá se fortalecer no futuro.

Existem algumas conclusões fáceis de alcançar. Combustíveis mais quentes e secos queimarão mais - isso parece óbvio para qualquer pessoa qualificada na construção de uma fogueira. Mas haverá muitas surpresas quando se trata de fazer previsões sobre o futuro do regime de fogo do Canadá. Pessoas, por exemplo.

Os seres humanos causam cerca de metade dos incêndios no Canadá, embora a maior parte da área tenha sido queimada devido a incêndios provocados por raios. Com mais pessoas entrando e confiando na floresta boreal, essa dinâmica entre incêndios iniciados entre humanos e raios poderia mudar no próximo século.

Em geral, os cientistas esperam que a mudança climática aumente a freqüência de ignições por raios no norte, mas ainda temos muito a aprender sobre como as mudanças climáticas influenciarão os eventos de tempestades e as descargas de raios nuvem-solo.

É impossível fazer previsões sobre incêndios boreais sem considerar a vegetação futura. Se as florestas decíduas aumentam de tamanho, isso terá um grande impacto no teor de umidade do combustível, nas probabilidades de ignição e na área queimada.

Outras perturbações que afetam a quantidade de madeira morta nas florestas também podem alterar a atividade do fogo. Há uma série de exemplos de surtos de insetos desencadeados pelas mudanças climáticas, e isso pode levar ao acúmulo de combustível e maior risco de incêndios graves.

Impacto nos seres humanos

A mudança climática não é um conceito esotérico para as pessoas que vivem no norte. Os nortistas estão intimamente conectados com suas terras e sabem que suas casas estão experimentando um aquecimento mais rápido do que em qualquer outro lugar do planeta. O incêndio florestal talvez possa ser visto como um farol da mudança climática, um prenúncio das coisas que estão por vir.

Enquanto grandes incêndios costumavam ocorrer episodicamente, talvez uma ou duas vezes por década, agora parece que há sempre um grande ano de fogo ocorrendo em algum lugar no Canadá ou no Alasca. Na 2014, os Territórios do Noroeste experimentaram maior ano de fogo registrado. Em 2015, o militar foi chamado em para ajudar os bombeiros a combater grandes incêndios em Saskatchewan. Em 2016, imagens do Fogo de Fort McMurray foram transmitidos em todo o mundo. E hoje, neste dia de verão em 2017, eu deveria estar trabalhando em uma das áreas mais intocadas do Alasca, mas estou respirando fumaça de incêndios canadenses.

Enquanto estudo os incêndios florestais do ponto de vista das ciências naturais, estou ciente dos impactos sociológicos. Incêndios causam problemas de saúde humana e ansiedade. Incêndios florestais causam mais evacuações no Canadá do que qualquer outro desastre natural. O incêndio de Fort McMurray forçou mais de 80,000 canadenses a fugir de suas casas.

Não muito tempo atrás, conversei com um médico do pronto-socorro de uma cidade do norte do Canadá que me contou sobre o aumento dos diagnósticos de transtorno de estresse pós-traumático após grandes incêndios. "É a visão de fumaça e chamas?", Perguntei. A ansiedade de ter que sair de casa e não saber se ainda estaria em pé quando você voltasse?

Não, ela disse. Ela acreditava que era a realização de uma nova realidade - que a mudança climática não era mais algo sobre o que falar. Está aqui e afetará como as pessoas viverão e sobreviverão no norte. O fogo é apenas parte do estresse dessa nova realidade.

Novos riscos, oportunidades

A mudança climática, sem dúvida, significa mais incêndios no Canadá, e isso trará mudanças para a terra e para a qualidade de nosso ar e água. Algumas das mudanças representam grandes desafios para as pessoas, outras podem criar novas oportunidades.

Uma coisa é certa: seguindo a nossa nova realidade climática, o gerenciamento de incêndios precisa se adaptar aos futuros anos de fogo no Canadá. A dinâmica do fogo em si pode mudar. Combustíveis que estavam muito molhados para queimar nos últimos anos 50 não podem mais ser considerados quebras de fogo. Os recursos que usamos para proteger do fogo podem precisar mudar. Devemos tentar proteger as reservas profundas de carbono em turfeiras e florestas de permafrost da queima? Isso é possível, dadas as ferramentas disponíveis para os bombeiros?

Precisamos trabalhar juntos para criar novas ferramentas e mandatos para as agências de gestão de incêndios. Precisamos de políticos e governos em todos os níveis para entender a importância do fogo - tanto os aspectos positivos quanto negativos associados à queima de florestas. E precisamos de mais recursos e conscientização para os canadenses adotarem práticas inteligentes em suas comunidades.

Nossa compreensão dos incêndios já percorreu um longo caminho e continuará a evoluir. Estou animado em ver o progresso e o resultado da ciência, política e alcance interdisciplinares relacionados aos incêndios florestais canadenses. Mas por hoje, eu me vejo desejando que uma grande rajada de vento leve toda essa fumaça embora.

Sobre o autor

Merritt Turetsky, professor associado de biologia integrativa, Universidade de Guelph

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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