A temporada de férias está chegando, assim como os mitos que a acompanham, dos quais a mais importante é a história do Papai Noel. Este é o momento em que muitas crianças são contadas sobre um homem que vive para sempre, reside no Pólo Norte, sabe o que cada criança no mundo deseja, dirige um trenó puxado por renas voadoras e entra na casa através de uma chaminé, que a maioria das crianças não usa. ainda tem.

Dados os muitos absurdos e contradições dessa história, é surpreendente que até mesmo crianças pequenas acreditem nisso. No entanto, a pesquisa do meu laboratório mostra que 83 por cento das crianças de cinco anos pensam que Papai Noel é real.

Por quê?

Uma vantagem evolutiva?

Na raiz desse paradoxo está uma pergunta muito básica a respeito da natureza da criança pequena como um ser inerentemente crédulo - isto é, acreditando em tudo que é dito - versus um ser racional.

O notável autor e etologista Richard Dawkinsem um ensaio 1995, propuseram que as crianças são inerentemente crédulas e propensas a acreditar em qualquer coisa. Ele até sugeriu que era uma vantagem evolucionária para as crianças acreditarem.

Ele ilustrou isso de forma convincente com um exemplo de uma criança pequena vivendo perto de um pântano infestado de crocodilos. Seu ponto era que a criança que é cética, e propensa a avaliar criticamente o conselho de seus pais de não nadar naquele pântano, tem muito menos chance de sobreviver do que a criança que inconscientemente atende ao conselho de seus pais.

Esta visão de crianças pequenas quem acredita facilmente é compartilhado por muitos, incluindo o filósofo do século 18th Thomas Reidpsicólogos do desenvolvimento, que argumentam que as crianças são fortemente tendenciosas confiar no que as pessoas dizem.

Não é muito diferente dos adultos?

No entanto, a pesquisa do meu laboratório mostra que as crianças realmente são consumidores racionais, pensativos de informação. Na verdade, eles usam muitas das mesmas ferramentas que os adultos para decidir em que acreditar.

Então, quais são algumas das ferramentas que os adultos usam para decidir em que acreditar, e que evidências existem de que as crianças as possuem?

Vou me concentrar em três: uma é a atenção para o contexto em que novas informações são incorporadas. A segunda é a tendência de medir novas informações contra a base de conhecimento existente. E o terceiro é a capacidade de avaliar a expertise de outras pessoas.

Vamos olhar primeiro para o contexto.

Imagine ler um artigo sobre uma nova espécie de peixe - vamos chamá-los de “idiotas”. Então imagine que você está lendo este artigo em dois contextos muito diferentes - um em que seu médico está atrasado e você está na sala de espera lendo o artigo. em uma cópia da National Geographic, a revista oficial de uma sociedade científica.

Em outro contexto, você encontra um relatório dessa descoberta enquanto espera na fila da mercearia e lê o National Enquirer, um tabloide americano de supermercado. Meu palpite é que o contexto em torno de sua introdução a essa nova informação orientaria seu julgamento sobre o status de realidade desse novo peixe.

Nós essencialmente fez isso com as crianças. Contamos a eles sobre animais dos quais nunca ouviram falar, como os idiotas. Algumas crianças ouviram falar deles num contexto fantástico, no qual lhes disseram que dragões ou fantasmas os colecionavam. Outras crianças aprenderam sobre os afetos em um contexto científico, no qual lhes foi dito que médicos ou cientistas as usavam.

Crianças de até quatro anos tinham maior probabilidade de afirmar que existiam verdadeiras quando ouviram falar delas no contexto científico versus no contexto fantástico.

Como as crianças usam conhecimento e experiência

Uma das principais maneiras pelas quais nós, adultos, aprendemos sobre coisas novas é ouvir sobre eles de outros. Imagine ouvir sobre um novo tipo de peixe de um biólogo marinho, em vez de um vizinho da casa ao lado, que muitas vezes o recebe com relatos de abduções por alienígenas. Sua avaliação da experiência e confiabilidade dessas fontes presumivelmente guiará suas crenças sobre a verdadeira existência deste peixe.

Em outro projeto de pesquisa, nós apresentou crianças pequenas com animais novos que eram possíveis (por exemplo, um peixe que vive no oceano), impossível (por exemplo, um peixe que vive na Lua) ou improvável (por exemplo, um peixe do tamanho de um carro). Então, demos a eles a opção de descobrirmos por conta própria se a entidade realmente existia ou perguntávamos a alguém. Eles também ouviram relatos de um zelador (um especialista) ou de um chef (um não especialista).

Descobrimos que as crianças acreditavam nas possíveis entidades e rejeitavam as impossíveis. As crianças tomavam essas decisões comparando as novas informações com o conhecimento existente. Para os animais improváveis ​​- que possivelmente poderiam existir, mas eram raros ou estranhos - as crianças eram significativamente mais propensas a acreditar neles quando o zeleiro alegava que eles eram reais do que quando o chef fazia.

Em outras palavras, as crianças usam conhecimentos, assim como os adultos.

São os adultos

Se as crianças são tão espertas, por que acreditam no Papai Noel?

A razão é simples: os pais e outros se esforçam para apoiar o mito do Papai Noel. Em um estudo recente descobrimos que 84 por cento dos pais relataram levar seu filho para visitar mais de dois imitadores de Papai Noel durante a época de Natal.

The Elf on the Shelf, originalmente um livro ilustrado infantil sobre elfos que informam o Papai Noel sobre o comportamento das crianças na época do Natal, é agora uma franquia multimilionária. E o United States Postal Service agora promove um Programa "Cartas do Papai Noel" em que fornece respostas pessoais às cartas das crianças para o Papai Noel.

Por que as crianças acreditam no mito? São os pais. Steven Falconer, CC BY-SA

Por que nos sentimos compelidos a ir tão longe? Por que tio Jack insiste em subir ao telhado na véspera de Natal para dar uma volta e sacudir os sinos?

A resposta é simplesmente esta: as crianças não são crédulas e acreditam em tudo o que lhes dizemos. Então, nós adultos devemos sobrecarregá-los com evidências - os sinos no teto, os papai noéis ao vivo no shopping, a cenoura meio comida na manhã de Natal.

Como as crianças avaliam

Dado este esforço, seria essencialmente irracional que as crianças não acreditassem. Ao acreditar no Papai Noel, as crianças, de fato, exercitam suas habilidades de pensamento científico.

Primeiro, eles avaliam fontes de informação. Como pesquisa em andamento no meu laboratório indica, eles são mais propensos a acreditar em um adulto do que uma criança sobre o que é real.

Segundo, eles usam evidências (por exemplo, o copo vazio de leite e biscoitos pela metade na manhã de Natal) para chegar a uma conclusão sobre a existência. Outra pesquisa do meu laboratório mostra que as crianças usam evidências semelhantes para guiar suas crenças sobre um ser fantástico, a Feiticeira dos Doces, que visita crianças na noite de Halloween e deixa novos brinquedos em troca de doces.

Em terceiro lugar, a pesquisa mostra que, à medida que a compreensão das crianças se torna mais sofisticada, eles tendem a se envolver mais com os absurdos no mito do Papai Noel, como um homem gordo pode passar por uma pequena chaminé ou como os animais poderiam voar.

Quer saber o que dizer ao seu filho?

Alguns pais se perguntam se estão prejudicando seus filhos ao se envolverem no mito do Papai Noel. Filósofos e blogueiros têm montado argumentos contra a perpetuação do “Papai Noel”, alguns até alegando que poderia levar a uma desconfiança permanente dos pais e outras autoridades.

Então, o que os pais devem fazer?

Não há evidência de que a crença e eventual descrença no Papai Noel, afeta a confiança dos pais de qualquer maneira significativa. Além disso, não só as crianças têm as ferramentas para desmascarar a verdade; mas envolver-se com a história do Papai Noel pode dar a eles a chance de exercitar essas habilidades.

Então, se você acha que seria divertido para você e sua família convidar Papai Noel para sua casa no Natal, você deve fazê-lo. Seus filhos vão ficar bem. E eles podem até aprender alguma coisa.

Sobre o autor

Jacqueline D. Woolley, professora e secretária do Departamento de Psicologia, Universidade do Texas em Austin

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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