Quando falamos de “valores humanos”, tendemos a significar ideais abstratos importantes. Coisas como liberdade, igualdade, segurança, tradição e paz.

Políticos mencionam valores o tempo todo, enquanto todos os tipos de organizações afirmam colocar “valores-chave” no coração de qualquer negócio em que estejam. Isso faz todo o sentido, como valores. e guarante que os mesmos estão relevante para tudo o que fazemos. Eles nos ajudam a escolher carreiras, parceiros românticos, lares, produtos de consumo e as ideologias mais amplas pelas quais vivemos.

Mas o debate público muitas vezes se concentra nas ameaças percebidas a valores diferentes - embora raramente reconheça o problema de realmente entender os próprios valores.

O que significa, por exemplo, que o terrorismo ameace o valor da “liberdade”, mas que medidas de defesa nacional promovam o valor da “segurança”? O que significa para a guerra ameaçar a “paz”, mas promover a “democracia”? O que significa para a exploração de petróleo do Ártico ameaçar o “ambiente”, mas promover a “riqueza”.

Todos esses valores são familiares. Mas eles são espaços reservados simbólicos para idéias e suposições mais concretas, que as pessoas geralmente não conseguem ou não querem articular.

Outra complicação vem das pessoas que interpretam valores de maneiras diferentes. Nós nunca podemos saber precisamente o que as pessoas querem dizer com valores diferentes que dizem ter. Por exemplo, podemos concordar com um amigo que a "igualdade" é muito importante, mas podemos ter idéias diferentes sobre o que significa igualdade em situações da vida real.

Podemos estar imaginando o mesmo ideal em um nível abstrato (igualdade de oportunidades em oposição a resultados, por exemplo), mas nossa interpretação da aplicação do ideal variará.

Considere a recente tempestade de fogo sobre a prevalência do assédio sexual em Hollywood (e na sociedade em geral). Algumas pessoas veem as acusações contra pessoas como Harvey Weinstein como indicativas de desigualdade generalizada de gênero. Outros os vêem como reivindicações do comportamento predatório de um indivíduo. A primeira interpretação se concentra na igualdade, enquanto a segunda se concentra na má conduta individual.

Porque os valores são um coisa difícil de estudar - você não pode olhá-los sob um microscópio - minha pesquisa adota uma abordagem empírica para abordar esse problema, olhando em vez disso para o que as pessoas realmente pensam e fazem. Desta forma, podemos inferir a presença de valores dos julgamentos e comportamentos das pessoas.

Um fator importante que determina se as pessoas agem de acordo com seus valores é se elas recentemente pensaram sobre elas. Alguém que passou algum tempo pensando sobre a proteção do meio ambiente tem mais probabilidade de reciclar uma folha de papel do que alguém que tenha sido preocupado em poupar dinheiro.

O tempo gasto pensando em proteção do meio ambiente atua como um lembrete de que esse valor é importante, o que torna as pessoas conscientes disso durante sua próxima oportunidade de agir de acordo.

Estar ciente de um valor não é suficiente, no entanto. Uma pessoa também tem que decidir que o valor se encaixa na situação. Em nações industrializadas ricas, a reciclagem é um exemplo comum de comportamento pró-ambiental. Mas outras ações são pelo menos tão boas para o meio ambiente, embora nem sempre sejam consideradas.

Uma visão valiosa

Por exemplo, podemos ajudar substancialmente o meio ambiente evitando viagens aéreas e através do veganismo. Mas estas não são coisas que vêm à mente quando as pessoas são solicitadas a listar comportamentos ambientalmente amigáveis.

Isso é importante porque depende muito dos exemplos concretos que usamos para valores. Em nossa pesquisa, nos referimos aos exemplos concretos como “Instanciações de valor”. É mais provável que as pessoas exibam um valor em seus julgamentos de uma situação e em seu comportamento, se recentemente pensaram em exemplos concretos típicos e comuns de um valor, e não de raros, mas igualmente válidos.

Exemplos comuns “ajustam” um valor específico de forma mais óbvia e específica, e podem atuar como lembretes mais fortes do valor do que exemplos raros. Como vimos, a reciclagem é um ajuste fácil e óbvio para proteger o meio ambiente, enquanto se tornar um vegano pode ser considerado um ajuste mais óbvio para outros valores, como a saúde ou o tratamento de animais. Seu papel no ambientalismo fica embaçado.

Esse tipo de desfoque vem de uma desconexão entre o significado abstrato dos valores e as maneiras variadas pelas quais as pessoas os aplicam. Ao trabalhar para resolver problemas ambientais e sociais, negligenciamos as ligações entre valores e instanciações de valor por nossa própria conta e risco.

Melhorar nossa compreensão dos vínculos nos ajudará a entender melhor o papel dos valores em nossa psicologia e vida social - e onde eles se encaixam no caráter humano, moralidade e cultura.

Sobre o autor

Gregory Maio, professor de psicologia, University of Bath

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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