Eu tinha assumido que o pequeno caroço no meu peito era um duto de leite bloqueado por amamentar meu filho de sete meses. A notícia de que eu tinha câncer de mama no estágio 2 surpreendeu.

"Mas não é da minha família", disse ao radiologista. “E eu tenho um estilo de vida saudável! Por que eu sofro de câncer de mama?

De um jeito ou de outro, amigos e parentes aqui nos EUA fizeram a mesma pergunta. Por que isso aconteceu comigo? Suas explicações se uniram em torno de um único ponto: genes ruins.

Mas quando contei aos meus amigos e familiares no Haiti, onde venho estudando a vida social e política na última década, as reações deles foram diferentes. Eles perguntaram: Quem tinha feito isso comigo? Um colega estava com raiva? Um membro da família estava se vingando? Ou alguém simplesmente estava com ciúmes, especialmente depois do bom ano em que eu tinha conseguido um novo emprego, ter um bebê, comprar uma casa e ter os Cubs ganhando a World Series? Alguém deve ter me desejado mal.

Ouvir essas interpretações me despertou do choque nebuloso do diagnóstico inicial e comecei a encarar o câncer com meu olhar profissional como antropólogo.

Minha primeira percepção foi de que as respostas dos americanos e dos haitianos não eram tão diferentes. Ambas as respostas localizam o câncer de mama como algo que acontece com outra pessoa - com alguém com genes ruins da família ou alguém que provoca ciúmes. As respostas protegeram meus parentes de reconhecer que o câncer é algo que poderia acontecer a qualquer um - que isso poderia acontecer com eles.

Aumento da incidência de câncer

Um em cada oito As mulheres americanas sofrerão câncer de mama durante suas vidas. Alguma forma de câncer afligirá quase metade - sim, um em dois - dos americanos.

Isso não é meramente porque estamos vivendo mais. Casos de mulheres mais jovens com câncer de mama invasivo aumentaram 2 por cento anualmente desde meados dos 1970s.

No que diz respeito às taxas de câncer no Haiti, estatísticas confiáveis ​​não existem. Mas sabemos que os cânceres estão em um subida íngreme lá e em todo o mundo em desenvolvimento, especialmente para os jovens. Sabemos também que este aumento tem muito a ver com as toxinas, poluentes, dietas e estilos de vida que acompanham o desenvolvimento.

Considerando esses números, percebi que estava fazendo a pergunta errada e que as respostas que recebia, sejam de confidentes americanos ou haitianos, estavam incompletas.

A questão não deveria ser por que eu tive câncer de mama, mas por que estamos entendendo.

Para uma compreensão holística

Como antropólogo, abordo problemas sociais de maneira holística. Esforço-me para entender o quadro geral que muitas vezes se perde focalizando variáveis ​​singulares: genes, ciúme. O holismo nos encoraja a olhar para além das relações lineares de causa e efeito e para a reunião de forças que, juntas, influenciam nossos comportamentos, condições e resultados.

Em seu livro "Maligno"O antropólogo S. Lochlann Jain iguala o câncer a um" fato social total ". Ela diz que o câncer é" uma prática cujos efeitos fissuram em áreas aparentemente distintas da vida, tecendo-os juntos ". A ascensão do câncer como principal causa de morte traça a história da industrialização, o desenvolvimento de práticas sociais, econômicas e políticas que definem o mundo “desenvolvido”, do agronegócio aos produtos químicos industriais, até os locais do Superfundo.

Quando eu amplio meu olhar agentes cancerígenos aparecem em todos os lugares: em produtos tratados com pesticidas, carne e produtos lácteos tratados com hormonas, vestuário e estofos retardadores de chama, cosméticos, pílulas anticoncepcionais, produtos de limpeza doméstica e sabões, vapores de gás e os plásticos que compõem o nosso mundo. O câncer se infiltra como nos alimentamos, vestimos, limpamos, embelezamos e nos reproduzimos.

É verdade que é difícil testar todos esses fatores para ver qual deles está nos matando, e em que medida, se é que nos afeta. Não há como adaptar esse ambiente cancerígeno, em toda a sua complexidade, a um teste de controle randomizado. Estamos todos "expostos" como um fato da vida. Não há grupo de controle.

Mas, novamente, se continuarmos a nos concentrar nas árvores, perdemos a floresta. O problema é semelhante às discussões sobre mudança climática. Ela deve ser tratada não por meio de mudanças graduais, mas de políticas abrangentes que visam um modo de vida na Terra. Precisamos não apenas pesquisar e regular venenos específicos, como cigarros ou chumbo, mas também estudar as consequências simultâneas e cumulativas da exposição ao longo da vida a carcinogênicos e contaminantes conhecidos no meio ambiente.

Por que as pessoas, em diferentes culturas e sociedades, tendem a se concentrar na pessoa individual como a unidade de análise?

Por um lado, é fundamentalmente mais fácil do que focar em um sistema: social, político ou ecológico. Colocar a culpa em uma pessoa ou em um gene também se encaixa perfeitamente nas metáforas culturais que sustentamos sobre todo tipo de doença: essa doença é uma consequência de falhas pessoais, e não sociais. Isso certamente coloca a culpa nos aflitos, protegendo o bem de enfrentar seus medos individuais de doença. Mas isso limita severamente nossa capacidade de entender e erradicar epidemias coletivas, como o câncer.

Para ter certeza, genética desempenha um papel no câncer, mas esse papel foi exageradamente exagerado. Menos de 10 por cento das mulheres podem rastrear seus seios tumorais para qualquer mutação genética, e menos de 5 por cento para os chamados genes do câncer de mama, BRCA 1 e 2. Eu estou entre os outros 90 por cento.

E, no entanto, a maior parte do financiamento para a pesquisa médica sobre o câncer se concentrou em causas genéticas, com apenas 15 por cento Orçamento do Instituto Nacional do Câncer dedicado à oncologia ambiental.

Não é um feitiço, mas um vasto conjunto de razões

Há também alguma verdade nas interpretações oferecidas pelos meus amigos haitianos. Eu não acredito que meu câncer seja causado por um feitiço. Mas a linguagem da feitiçaria, que tem como alvo as pessoas como a fonte da doença, levanta fatores sociais relevantes além da família biológica. Os ciúmes falam das conexões muito reais entre desigualdades sociais, antipatias, estresse e doença. Ainda assim, essa explicação não ampliou e lidou com o ambiente carcinogênico recentemente importado do mundo desenvolvido.

Ao longo dos anos em que trabalhei no Haiti, tenho visto as dietas mudarem de uma variedade de grãos e tubérculos para arroz importado, massas e lanches açucarados, os carboidratos simples níveis mais altos de insulina e aumento do risco de câncer de mama. Os plásticos também invadiram o país.

A maioria das pessoas recebe a sua água diária de saquetas de plástico que, sob o sol quente, degradam e vazam xenoestrogênios causadores de câncer. E depois há agricultura industrial, iniciativas de planejamento familiar ou as sobras, carnes processadas reembaladas e vendidas no Haiti.

Se continuarmos a pensar que o câncer está acontecendo com outras pessoas, deixaremos de fazer as grandes perguntas, quanto mais respondê-las.

Essa idéia primeiro brilhou quando meu médico inteligente e gentil ignorou minhas preocupações ambientais com um encolher de futilidade. "Você não pode escapar do mundo", disse ele.

Isso pode ser verdade, mas nós fazemos o mundo. "Através de uma contaminação contínua, desenfreada, desnecessária, evitável e, em parte imprudente, crescente do ambiente humano", Painel do Câncer do Presidente dos EUA relatado em 2010, "o cenário está sendo preparado para uma epidemia aguda e catastrófica".

O aumento acentuado e recente do câncer no mundo em desenvolvimento, por mais terrível que seja, nos ensina que outro mundo, menos poluído, já existiu. Pode ser novamente possível?

Sobre o autor

Chelsey Kivland, professor de antropologia, Dartmouth College

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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