As cidades e aldeias ao longo da costa leste da Inglaterra foram colocadas em alerta vermelho na sexta-feira 13 janeiro. Uma combinação de ventos fortes e marés altas levou a temores de que uma “tempestade” inundaria as defesas contra inundações, e os moradores de Great Yarmouth, Norfolk e Jaywick, em Essex, estavam entre os que receberam ordens para evacuar.

No final, o pior foi evitado. Os ventos, as marés e as ondas não se combinaram para causar graves inundações e as pessoas voltaram para casa. Mas esta não foi a primeira vez que a região foi ameaçada de inundação, e as defesas contra inundações que se mantiveram firmes no 2017 foram em grande parte construídas em resposta a uma tempestade anterior, mais mortal.

O pior desastre natural da história britânica moderna ocorreu na noite de janeiro 31, 1953. Um surto de maré fez com que o Mar do Norte subisse até cinco metros acima do seu nível médio, o que levou a inundações generalizadas ao longo da costa leste da Grã-Bretanha, particularmente ao sul de Yorkshire. Algumas pessoas 30,000 foram evacuadas, 1,000 quilômetros quadrados de terra foram inundados e 307 pessoas na Inglaterra e 19 pessoas na Escócia morreram. O número de mortos era particularmente ruim em Canvey Island, no estuário do rio Tâmisa.

Na baixa Holanda, as consequências foram muito maiores - mais do que as mortes 1,800. Logo depois, os holandeses começaram a construir seu enorme e caro sistema de defesas contra inundações.

A resposta na Grã-Bretanha foi menos decisiva. O ex-chanceler e secretário do Interior, Visconde Waverley, supervisionou um inquérito, publicando um relatório muito eficaz. Denunciar Mais tarde naquele ano. Waverley buscou opinião de especialistas sobre como melhor renovar as defesas contra enchentes e suas recomendações, incluindo a criação de um novo sistema de alerta precoce, rapidamente estabelecido, e a construção de uma barreira retrátil para proteger Londres.

As longas maquinações políticas que eventualmente levaram à aprovação do 1972 Thames Barrier Act são fascinantes em si mesmas, mas o que é mais imediato é a explicação que Waverley ofereceu para o surto de maré em si. Pela primeira vez, o relatório de Waverley fez da mudança climática uma preocupação do governo.

O que causou a tempestade

Waverley explicou que a inundação foi causada por uma combinação de fatores. Fortes ventos do norte vindos do Atlântico coincidiam com uma maré relativamente alta, forçando, assim, uma quantidade extraordinariamente grande de água pelo estreitamento do eixo norte-sul do Mar do Norte até o gargalo do Estreito de Dover. A rotação da Terra assegurou que a água fosse desviada para o oeste das correntes de maré, atingindo assim a costa leste da Grã-Bretanha. Uma quantidade significativa de excesso de água foi forçada a subir o estuário do Tâmisa, ameaçando transbordar as defesas contra inundações de Londres.

Waverley esforçou-se por salientar que a maré alta e o surto eram fenómenos distintos. Se o surto tivesse ocorrido na maré baixa, seu efeito teria sido pouco percebido. Além disso, as chuvas no interior estavam abaixo da média. Se os rios da costa leste estivessem mais fortes, a destruição causada pelo surto de maré teria sido muito maior, causando perdas significativas de vidas e danos à infraestrutura da capital. De fato, o risco para o metrô de Londres condicionou grande parte do debate que se seguiu.

Os dados apresentados a Waverley sugeriram que enchentes como o 1953 de janeiro estavam se tornando mais frequentes e que a combinação de fatores que as produziam provavelmente aconteceria com mais frequência. Houve três razões para isso. Primeiro, os níveis de água estavam subindo. Pelos 1950s, os cientistas sabiam há cerca de uma geração que o clima vinha esquentando há um século e que isso estava causando o derretimento das geleiras.

Em segundo lugar, o fenômeno da inclinação: o noroeste e o norte da Inglaterra estavam subindo gradualmente e o sudeste estava gradualmente afundando - ou diminuindo a velocidade - uma noção que tinha alguma tração popular, especialmente na Ânglia Oriental. Downwarping agravou o efeito de níveis mais elevados de água e também foi causado pela mudança climática. No final da última era glacial, a glaciação havia chegado tão ao sul quanto a linha do Canal de Bristol até a Lavagem. Com o peso do gelo não atuando mais no norte da Grã-Bretanha, uma correção gradual estava ocorrendo - e continua a.

Em terceiro lugar, foi a ideia de que os padrões climáticos em mudança aumentavam a probabilidade de aumento das marés. Sou'westerlies dominou os padrões climáticos da região, mas os fortes nortistas foram se tornando mais prevalentes, possivelmente como parte de um ciclo de 200 anos. Por todas essas razões, a costa leste, e particularmente Londres, enfrentavam uma ameaça crescente do Mar do Norte.

Mudança climática natural?

Graças a Waverley, esse pensamento dominou em Whitehall nas décadas seguintes, moldando o processo tortuoso que levou à construção da Barreira do Tamisa. Mas se a mudança climática fosse entendida como um fator na crescente ameaça à costa leste, havia pouca sugestão de que alguma delas fosse causada por atividades humanas. Em vez disso, os cientistas apontaram para a mudança dentro e fora das eras glaciais que ocorre naturalmente ao longo de muitos milhares de anos. A mudança climática, considerada uma força da natureza, ainda precisava ser politizada, mesmo quando se tornou um fator na formulação de políticas.

A ameaça que a mudança climática impõe a uma dada população depende tanto da capacidade do Estado para construir defesas adequadas quanto da boa sorte geográfica. O debate dos 1950s e 60s também mostra em alto relevo como as noções antropogênicas politicamente significativas da mudança climática se tornaram.

Então, era uma questão de defender pessoas vulneráveis ​​e infra-estrutura contra fenômenos aparentemente naturais, agora a questão da causalidade complicou enormemente e politizou possíveis respostas do governo. Isso levanta questões profundas sobre a justiça ambiental em nível nacional e global. Como a terrível enchente de 1953 e eventos recentes em todo o mundo têm mostrado, são pessoas pobres e marginais que se afogam em inundações, seja na Grã-Bretanha ou em outros lugares.

Sobre o autor

Matthew Kelly, professor de História Moderna, Universidade Northumbria, Newcastle

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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