Uma versão desta história foi co-publicada com o St. Louis Post-Dispatch.

Em 2008, os credores do payday sofreram uma grande derrota quando a legislatura de Ohio baniu os empréstimos de alto custo. Nesse mesmo ano, eles perderam novamente quando eles despejaram mais de US $ 20 milhões em um esforço para reverter a lei: o público votou contra ela por quase dois para um.

Mas cinco anos depois, centenas de lojas de empréstimos continuam operando em Ohio, cobrando taxas anuais que podem se aproximar de 700 por cento.

É apenas um exemplo da resiliência da indústria. Em estado após estado em que os credores enfrentam regulamentação indesejada, eles encontraram maneiras de continuar a oferecer empréstimos de alto custo.

Às vezes, como em Ohio, os credores têm explorado brechas na lei. Mas com mais frequência, eles reagiram às leis direcionadas a um tipo de empréstimo de alto custo produzindo outros produtos que apresentam taxas anuais de três dígitos.

Para ter certeza, existem estados que proibiram com sucesso os credores de alto custo. Hoje Arkansas é uma ilha, cercada por seis outros estados onde anúncios gritam "Cash!" e os credores de alto custo pontuam os shoppings. A constituição do Arkansas limita as taxas não bancárias em 17 por cento.

Mas mesmo lá, a indústria conseguiu operar por quase uma década até que a Suprema Corte do estado finalmente declarou aqueles empréstimos usurários na 2008.

As escaramuças de estado por estado são cruciais, porque os credores de alto custo operam principalmente sob a lei estadual. No nível federal, o recentemente formado Departamento de Proteção Financeira ao Consumidor pode abordar "práticas injustas, enganosas ou abusivas", disse uma porta-voz. Mas a agência está proibida de limitar as taxas de juros.

Em Ohio, os credores continuam a oferecer empréstimos do dia de pagamento através de lacunas nas leis escritas para regulamentar empresas muito diferentes - credores hipotecários e organizações de reparação de crédito. Estes últimos vendem seus serviços para pessoas que lutam com dívidas, mas podem cobrar taxas irrestritas para ajudar os consumidores a obter novos empréstimos nos quais os mutuários podem consolidar suas dívidas.

Hoje, os credores de Ohio costumam cobrar taxas anuais ainda mais altas (por exemplo, quase 700 por um empréstimo de duas semanas) do que antes das reformas, de acordo com a um relatório pela organização sem fins lucrativos Policy Matters Ohio. Além disso, outras raças de empréstimos de alto custo, como os empréstimos de título automático, passaram recentemente para o estado pela primeira vez.

No início deste ano, a Suprema Corte de Ohio concordou em ouvir um caso contestando o uso da lei de hipotecas por um credor do dia de pagamento chamado Cashland. Mas mesmo que o tribunal decida que a tática é ilegal, as empresas podem simplesmente encontrar uma nova brecha. Em seu recente relatório anual, a Cash America, controladora da Cashland, abordou as consequências da perda do caso: "se a Companhia não puder continuar fazendo empréstimos de curto prazo nos termos desta lei, terá que alterar seu empréstimo de curto prazo". produto em Ohio ".

Amy Cantu, porta-voz da Associação de Serviços Financeiros da Comunidade, disse que os membros são "regulados e licenciados em todos os estados onde realizam negócios e trabalham com reguladores estaduais há mais de duas décadas".

Produtos de "segunda geração"

Quando não restringido pela regulamentação, o típico empréstimo do dia de pagamento de duas semanas pode ser imensamente lucrativo para os credores. A chave para essa lucratividade é que os mutuários contratem empréstimos repetidas vezes. Quando o CFPB estudou uma amostra de empréstimos do dia de pagamento no início deste anoConstatou-se que três quartos das taxas de empréstimo vieram de tomadores que tinham mais do que 10 payday empréstimos em um período de meses 12.

Mas como esse tipo de empréstimo está sob intensa vigilância, muitos credores desenvolveram o que o principal executivo da EZCorp, Paul Rothamel, chama de produtos de "segunda geração". No início do 2011, o tradicional empréstimo de duas semanas do dia de pagamento representava cerca de 90 por cento do saldo de empréstimos da empresa, disse ele em uma ligação recente com analistas. Por 2013, caiu abaixo de 50 por cento. Eventualmente, ele disse, provavelmente cairia para 25 por cento.

Mas como os empréstimos do dia de pagamento, que têm taxas anuais que variam tipicamente de 300 a 700 por cento, os novos produtos têm um custo extremamente alto. A Cash America, por exemplo, oferece uma "linha de crédito" em pelo menos quatro estados que funcionam como um cartão de crédito - mas com uma taxa percentual anual 299 por cento. Um número de credores do payday adotaram empréstimos auto título, que são garantidos pelo carro do mutuário e normalmente carregam taxas anuais em torno de 300 por cento.

A alternativa mais popular aos empréstimos do dia de pagamento, no entanto, são "empréstimos de longo prazo, mas com custos muito altos", disse Tom Feltner, diretor de serviços financeiros da Federação dos Consumidores da América.

No ano passado, o Delaware aprovou uma importante lei de reforma do empréstimo. Para os defensores dos consumidores, foi o culminar de mais de uma década de esforços e uma medida extremamente necessária para proteger os devedores vulneráveis. O projeto de lei limitou o número de empréstimos do dia de pagamento que os mutuários podem pagar a cada cinco anos.

"Provavelmente foi o melhor que pudemos chegar até aqui", disse Rashmi Rangan, diretor executivo do Conselho de Ação do Reinvestimento Comunitário de Delaware, organização sem fins lucrativos.

Mas a Cash America declarou em sua declaração anual neste ano que a lei "afeta apenas o produto de empréstimo de curto prazo da empresa em Delaware (e não afeta seu produto de empréstimo parcelado naquele estado)". A empresa oferece atualmente um empréstimo a prazo de sete meses a uma taxa anual de 398 por cento.

Os credores podem adaptar seus produtos com surpreendente rapidez. No Texas, onde a regulação é frouxa, os credores fazem mais de oito vezes mais empréstimos do que os empréstimos parcelados, de acordo com os mais recentes. dados do estado. Compare isso com Illinois, onde o legislador aprovou um projeto de lei no 2005 que impunha uma série de restrições aos empréstimos do dia de pagamento. Por 2012, empréstimos parcelados com taxa de três dígitos no estado superam os empréstimos do dia de pagamento quase três para um.

No Novo México, uma lei 2007 desencadeou a mesma mudança rápida. As lojas de empréstimo payday da QC Holdings pontuam esse estado, mas apenas um ano depois da lei, o presidente da empresa disse aos analistas que os empréstimos parcelados "tomaram o lugar dos empréstimos do dia de pagamento" naquele estado.

O procurador-geral do Novo México reprimiu, ajuizando processos contra dois credores, acusando em documentos judiciais que seus produtos de longo prazo eram "inconcebíveis". Um empréstimo de empréstimos de dinheiro agora no início 2008 realizado uma taxa percentual anual de 1,147 por cento; depois de emprestar $ 50, o cliente devia quase $ 600 no total de pagamentos a serem pagos ao longo de um ano. FastBucks carregada uma taxa anual de 650 por cento mais de dois anos para um empréstimo de $ 500.

Os produtos refletem um fato básico: muitos tomadores de baixa renda estão desesperados o suficiente para aceitar quaisquer termos. Em uma pesquisa recente da Pew Charitable Trusts37 por cento dos tomadores de empréstimo do payday respondeu que eles pagariam qualquer preço por um empréstimo.

Os empréstimos eram inconcebíveis por uma razão além das taxas extremamente altas, os processos alegados. Os funcionários fizeram tudo que podiam para manter os tomadores de empréstimo no gancho. Como um funcionário da FastBucks declarou: "Basicamente, não deixamos ninguém pagar".

"Inerente ao modelo estão os empréstimos repetidos para as pessoas que não têm meios financeiros para pagar o empréstimo", disse Karen Meyers, diretora da divisão de defesa do consumidor do procurador-geral do Novo México. "Os mutuários muitas vezes acabam pagando um empréstimo com outro empréstimo. O objetivo é manter as pessoas endividadas indefinidamente".

In ambos casosOs juízes concordaram que os credores haviam ilegalmente roubado tomadores não sofisticados. A empresa controladora do Cash Loans Now apelou da decisão. A FastBucks pediu proteção contra falência depois que o juiz determinou que deva restituir a seus clientes a ilegalidade de contornar a lei de empréstimos do estado. O gabinete do procurador-geral estima que a empresa deve mais de $ 20 milhões. Ambas as empresas se recusaram a comentar.

Apesar das vitórias do procurador-geral, tipos semelhantes de empréstimos ainda estão amplamente disponíveis no Novo México. A Cash Store, que tem mais de 280 locais em sete estados, oferece um empréstimo a prestações com taxas anuais que variam de 520 por cento a 780 por cento. Um empréstimo 2012 QC no Novo México revisado pela ProPublica teve uma taxa anual de 425 por cento.

"Jogando gato e rato"

Quando os estados - como Washington, Nova York e New Hampshire - têm leis que proíbem empréstimos a prestações de alto custo, a indústria tentou mudá-los.

Um projeto de lei apresentado no Senado estadual de Washington propôs, no início deste ano, a concessão de "empréstimos parcelados para pequenos consumidores", que poderiam levar a uma taxa anual de mais de 200 por cento. Embora apontado como uma alternativa de baixo custo para empréstimos do payday, o principal financiador do projeto de lei foi Moneytree, um credor do payday baseado em Seattle. O projeto foi aprovado pelo senado estadual, mas parou na casa.

Em New Hampshire, que proibiu empréstimos de alto custo em 2008, o governador vetou uma lei no ano passado que permitiria empréstimos a prestações com taxas anuais acima de 400 por cento. Mas esse não foi o único projeto de lei que os credores de alto custo haviam imposto: um para permitir empréstimos com título automático, também vetado pelo governador, passou com uma supermaioria na legislatura. Como resultado, na 2012, New Hampshire juntou-se a estados como a Geórgia e o Arizona que baniram os empréstimos do tipo payday com taxa de três dígitos, mas que permitem empréstimos de títulos com classificação de três dígitos da mesma forma estruturados.

Texas tem uma lei estritamente limitando os empréstimos do dia de pagamento. Mas, uma vez que limita os credores a uma fração do que eles preferem cobrar, por mais de uma década eles o ignoraram. Para fugir da lei, primeiro eles se associaram aos bancos, já que os bancos, que são regulados pelo governo federal, podem legalmente oferecer empréstimos que excedam os limites de interesse do Estado. Mas quando os reguladores federais reprimiram a prática na 2005, os credores tiveram que encontrar uma nova brecha.

Assim como em Ohio, os credores do Texas começou a definir-se como organizações de reparação de crédito, que, segundo a lei do Texas, pode cobrar taxas elevadas. O Texas agora tem quase 3,500 de tais negócios, quase todos os quais são, efetivamente, credores de alto custo. E a indústria conseguiu combater todos os esforços para limitar suas taxas.

Vendo a influência do estado do credor, várias cidades, incluindo Dallas, San Antonio e Austin, aprovaram leis locais que visam quebrar o ciclo de dívidas do dia de pagamento, limitando o número de vezes que um tomador pode fazer um empréstimo. Falando com analistas no início deste ano, a empresa Eotorel, da EZCorp, disse que as leis reduziram os lucros de sua empresa em Austin e Dallas em 90 por cento.

Mas a empresa tinha um plano de contra-ataque de três frentes, disse ele. A empresa havia ajustado o produto que oferecia em suas lojas de tijolo e argamassa e também começara a comercializar agressivamente empréstimos on-line para clientes naquelas cidades. E a indústria estava forçando uma lei estadual a antecipar as regras locais, disse ele, para que as companhias de pagamento pudessem parar de "brincar de gato e rato com as cidades".

Jerry Allen, o vereador de Dallas que patrocinou a lei de empréstimos de pagamento da cidade na 2011, disse que não ficou surpreso com a resposta da indústria. "Eu sou apenas um cara ol 'lil' em Dallas, Texas", disse ele. "Eu só posso socá-los da maneira que eu posso socá-los."

Sobre o autor

Mas Allen, um político independente, disse que espera convencer ainda mais cidades a se unirem ao esforço. Eventualmente, ele espera que as cidades forcem a legislatura estadual, mas ele espera uma luta: "O Texas é um estado primordial para essas pessoas. É um campo de batalha. Há muito dinheiro na mesa". Siga @paulkiel