As pessoas e questões rurais geralmente recebem pouca atenção da mídia urbana centrada e das elites políticas. No entanto, a América rural faz contribuições únicas ao caráter e à cultura da nação, além de fornecer a maior parte de seus alimentos, matérias-primas, água potável e ar limpo. A recente eleição presidencial também nos lembra que, embora a América rural possa ser ignorada, continua a influenciar o futuro da nação.

"América Rural" é um termo enganosamente simples para uma coleção de lugares notavelmente diversa. Inclui quase 72 por cento da área terrestre dos Estados Unidos e 46 milhões de pessoas. Fazendas, fazendas, elevadores de grãos e usinas de etanol refletem a importância duradoura da agricultura.

Mas há muito mais na América rural do que na agricultura. Inclui parques de manufatura, armazéns e plantas de processamento de alimentos espalhadas ao longo de estradas interestaduais rurais; vastas extensões exurbanas logo além do limite externo das maiores áreas metropolitanas do país; regiões onde gerações trabalharam para extrair, processar e transportar carvão, minério, petróleo e gás para clientes próximos e distantes; fábricas de madeira e celulose nas florestas rurais; cidades industriais lutando para reter empregos diante da intensa competição global; e áreas de lazer de rápido crescimento próximas a montanhas, lagos e costas.

Como um demógrafo que estuda a América rural, eu documentei tanto uma notável continuidade quanto mudanças dramáticas no tamanho, composição e distribuição da população espalhadas pela vasta paisagem rural.

Onde é a América rural?

Claramente as fazendas nas Grandes Planícies são rurais e a cidade de Chicago não é, mas onde está a fronteira entre o que é rural e o que é urbano? Não há uma resposta simples. O Departamento de Agricultura dos EUA, a agência federal com responsabilidade primária pela América rural, tem várias definições do que é rural. O Census Bureau ainda tem outro.

Eu confio em uma definição do USDA amplamente usada em que “áreas rurais” incluem tudo o que está fora de uma área metropolitana. Esses condados 1,976 eram o lar de 46.2 milhão de habitantes em 2015.

“Áreas metropolitanas” incluem condados com uma cidade de 50,000 ou mais, juntamente com condados adjacentes - principalmente suburbanos - intimamente ligados a estes núcleos urbanos. Mais de 275.3 milhões de pessoas vivem nestes condados urbanos 1,167.

Tendências demográficas na América rural

Mais que 90 por cento da população dos EUA era rural em 1790. Por 1920, esse número diminuiu para pouco menos de 50 por cento. Hoje, apenas 15 por cento da população reside em condados rurais.

O aumento das oportunidades econômicas e sociais nas áreas urbanas, juntamente com a mecanização e a consolidação das fazendas, fizeram com que milhões de pessoas deixassem as áreas rurais no último século. A magnitude da perda migratória variou de década para década, mas o padrão foi consistente: mais pessoas deixaram as áreas rurais do que chegaram.

Centenas de condados rurais têm hoje muito menos pessoas do que há um século. Em muitos, os jovens adultos saem há gerações, portanto poucas mulheres jovens continuam a ter filhos. Como resultado, as mortes excedem os nascimentos nesses condados, produzindo uma espiral descendente declínio da população.

Houve breves períodos em que a população rural se recuperou nos 1970s e nos 1990s. Mas, geralmente, o crescimento da população urbana ao longo do século 20 tem muito excedido que nas áreas rurais. Entre 2000 e 2015, a população rural cresceu apenas 3.1 por cento. As áreas urbanas cresceram em 16.3 por cento.

Centenas de condados rurais continuam a perder população, mas o crescimento é generalizado perto de áreas urbanas e em áreas de recreação. Fornecido pelo autor

Tendências demográficas variam em toda a paisagem rural. Os ganhos da população rural foram generalizados no oeste e sudeste, na periferia de grandes áreas urbanas, e em áreas de recreação dos grandes lagos superiores, Ozarks e norte da Nova Inglaterra. A migração, em grande parte das áreas urbanas, alimentou esse crescimento. Os migrantes que se aventuram um pouco além do limite urbano desfrutam da menor densidade e dos custos de moradia das áreas rurais, mas mantêm o fácil acesso a serviços e oportunidades urbanos. Em contraste, os migrantes urbanos para os condados recreativos rurais desfrutam de um estilo de vida descontraído em comunidades ricas em amenidades cênicas e de lazer.

Em contraste, as perdas populacionais eram comuns nas regiões agrícolas das Grandes Planícies e do Cinturão do Milho, no Delta do Mississippi, nos Apalaches do norte, e nos cinturões industriais e de mineração de Nova York e Pensilvânia. Muitas pessoas continuam a deixar essas regiões porque as oportunidades econômicas e sociais são limitadas.

Recentemente, o Grande recessão e suas conseqüências interromperam as tendências demográficas rurais estabelecidas. Tanto a imigração quanto a migração interna diminuíram, uma vez que os residentes foram “congelados” por casas que não podiam vender e por um mercado de trabalho nacional que oferecia menos incentivos para se mudar. As taxas de fertilidade também caíram para níveis recordes durante a recessão e ainda não se recuperou.

Menos nascimentos diminuíram os ganhos da população em quase todas as áreas rurais, mas padrões de migração variados. Surpreendentemente, os lugares rurais que antes eram de rápido crescimento - países rurais adjacentes a áreas urbanas e condados recreativos - pareciam desacelerar mais. Enquanto isso, as áreas rurais remotas que historicamente perderam muitas pessoas para a migração foram menos afetadas, porque menos estavam dispostas a arriscar um movimento em tempos tão incertos. Ainda não está claro se o número reduzido de nascimentos e a diminuição da migração para a América rural na era da Grande Recessão continuarão.

Outras mudanças demográficas estão em curso na América rural também. A populaçao é rapidamente se tornando mais diversificada. As minorias representam 21 por cento da população rural, mas produziram 83 por cento do crescimento entre 2000 e 2010. Os hispânicos são particularmente importantes para este crescimento diversidade rural.

As crianças estão na vanguarda dessa mudança. A população infantil de minorias rurais cresceu significativamente recentemente, enquanto o número de crianças brancas não hispânicas diminuído.

A população rural também está envelhecendo. A idade mediana nos condados rurais é 41.5. Isso já é mais de três anos mais velho que nos municípios urbanos. Mais de 16 por cento da população rural está acima de 65, em comparação com 12.5 por cento da população urbana. Enquanto esses residentes rurais mais velhos envelhecem, jovens adultos continuam a sair e a população infantil rural está diminuindo.

América rural e urbana estão entrelaçadas

Poucas pessoas apreciam que os destinos da América rural e urbana estão inextricavelmente ligados. Melhorar as oportunidades, a acessibilidade e a viabilidade das áreas rurais é fundamental - tanto para as 46 milhões de pessoas que vivem lá, quanto para a população urbana muito maior que depende das contribuições da América rural ao seu bem-estar material, ambiental e social. Uma América rural vibrante amplia a diversidade econômica, intelectual e cultural da nação.

No entanto, as áreas rurais enfrentam desafios demográficos, econômicos e institucionais únicos. As distâncias são maiores e os lugares são mais isolados. As vantagens derivadas do agrupamento de empresas e serviços são limitadas. Como resultado, os programas para expandir o seguro de saúde e a reforma educacional podem afetar as pessoas e comunidades rurais de maneira diferente das maiores áreas metropolitanas da 50. Tais desafios são freqüentemente negligenciados em um ambiente de política e mídia dominado por interesses urbanos.

Os formuladores de políticas precisam elaborar políticas abrangentes que possam abordar os desafios multifacetados enfrentados pelas comunidades rurais. Os condados rurais em rápido crescimento precisam de programas capazes de gerenciar seu crescimento e desenvolvimento.

Em contraste, as áreas rurais com populações cada vez menores precisam de políticas para amenizar os impactos adversos dessa migração. A perda sustentada da população pode afetar a disponibilidade de serviços críticos, como assistência médica, educação e serviços de emergência. Recursos como banda larga, capital e expertise podem facilitar novos desenvolvimentos.

Na sequência da virada da eleição que se articulou, em parte, nos eleitores rurais, mais empresas de mídia têm Correspondentes enviados para áreas rurais. Eles e todos os que têm um novo interesse pela América rural precisam entender que as pessoas, lugares e instituições nessa vasta área estão longe de serem monolíticos. A América rural tem sido e continua a ser atingida por uma mistura complexa de forças econômicas, sociais e demográficas.

Sobre o autor

Kenneth Johnson, professor de sociologia e demógrafo sênior, University of New Hampshire

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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