Em centenas de faculdades e universidades em todo o país, milhares de estudantes estão no meio do semestre de outono, tentando gerenciar as tarefas acadêmicas de estudo, exames, trabalhos e palestras. Muito depende do desempenho acadêmico - ganhar (ou apenas manter) bolsas de estudo, fazer estágios de verão, ganhar emprego e, claro, adquirir novas habilidades e conhecimentos.

A grande maioria dos alunos irá dizer-lhe que eles pretendem fazer bem, que eles sabem que é preciso muito trabalho para ter sucesso. Mas alguns alunos vão acabar acertando mais barras e festas que livros. Ou seja, nem todo mundo acaba colocando esse trabalho duro.

Em nosso próprio trabalho, descobrimos que perguntar a estudantes universitários perguntas como: "Quão importante você acha que é fazer bem na faculdade?" Não nos dá praticamente nenhuma informação sobre quem vai se sair bem em termos de notas.

Estudantes universitários dificilmente são únicos em não seguir suas intenções e objetivos. Os pais frustrados podem fazer bem em olhar para suas próprias afiliações não utilizadas ou para perder peso para perceber que as intenções nem sempre são suficientes para garantir um progresso constante em direção aos objetivos.

Por que existe tal desconexão entre nossas intenções e nossas ações? E como podemos prever quem tem a coragem de ter sucesso, se não podemos depender do que as pessoas nos dizem?

Crenças explícitas ou implícitas?

Quando as pessoas são perguntadas diretamente sobre o quão importante elas pensam ser o sucesso em algum objetivo, elas estão relatando suas “crenças explícitas”. Tais crenças podem refletir amplamente as aspirações das pessoas, como suas intenções sinceras de se dedicar a estudar este semestre, mas estas pode nem sempre mapear em sua subseqüente inclinação para persistir.

Em vez de depender das crenças explícitas das pessoas, em nossa pesquisa, procuramos as crenças implícitas das pessoas.

Crenças implícitas são associações mentais que são medido indiretamente. Em vez de pedir à pessoa que declare o que pensa sobre algum tópico, as medidas implícitas usam tarefas computadorizadas de tempo de reação para inferir a força das associações implícitas de alguém. Por exemplo, uma grande quantidade de pesquisas feitas por psicólogos Brian Nosek, Tony Greenwald e Mahzarin Banaji nas últimas duas décadas mostrou que as pessoas freqüentemente mantêm associações implícitas negativas sobre membros de grupos raciais e étnicos estigmatizados.

Embora muitos participantes nesses estudos declarassem explicitamente que acreditavam em justiça e igualdade entre os grupos raciais, eles mostrou vieses implícitos em direção a grupos raciais e étnicos. Em outras palavras, enquanto as pessoas “disseram” que elas eram igualitárias, elas na verdade possuíam fortes associações negativas em sua mente quando se tratava de certos grupos raciais.

Associações implícitas são críticas para entender, porque elas podem prever uma gama de comportamentos cotidianos, do mundano (que alimentos as pessoas comem) ao monumental (como as pessoas votam).

Mas associações implícitas prevêem quem tem a coragem de ter sucesso nos objetivos difíceis da vida?

Aqui está o que fizemos

Para descobrir, em vez de medir as crenças explícitas das pessoas sobre a importância de seus objetivos, medimos crenças implícitas das pessoas sobre a importância de uma área (por exemplo, trabalho escolar, exercício) e, em seguida, mediu seu sucesso e persistência em tarefas relevantes (por exemplo, notas, esquemas de ginástica).

Usamos um teste baseado em computador chamado Teste de Associação Implícita (TAI) para medir as crenças implícitas de nossos participantes. O teste leva cerca de sete minutos para ser concluído. Os participantes têm que usar fones de ouvido com cancelamento de ruído e sentar em um cubículo sem distrações.

Em cinco de nossos estudos, usamos esse teste para medir a associação cognitiva dos alunos entre “importância” e “trabalho escolar”. Pedimos aos participantes que indicassem, o mais rápido que pudessem, usando as teclas do computador, se cada uma de uma série de palavras era relacionado a “trabalho escolar”, era sinônimo de “importância” ou era sinônimo de “falta de importância”. Exemplos de tais palavras incluíam “exame”, “crítico” e “trivial”.

O teste foi montado de tal forma que até mesmo uma pequena diferença na velocidade de resposta (no nível de milissegundos) poderia revelar diferenças na força da associação entre trabalho escolar e importância.

Em suma, nos permitiu medir até que ponto as pessoas acreditavam implicitamente que o trabalho escolar era importante.

Vários estudos para corroborar

As diferenças de milissegundos nos tempos de reação poderiam capturar significativamente as crenças das pessoas e prever o sucesso em seus objetivos? Por exemplo, poderia essa medida de sete minutos de milissegundos prever quem ganharia um A em suas aulas?

Nós descobrimos que eles fizeram. E nós não observamos esse relacionamento apenas uma vez. Descobrimos isso de novo e de novo - em sete estudos diferentes, realizados em diferentes laboratórios, com diferentes populações e prevendo diferentes tipos de persistência e sucesso. Em cinco estudos, descobrimos que a crença implícita dos estudantes universitários na importância do trabalho escolar previa quem obtinha notas mais altas.

Nós não limitamos nosso estudo ao desempenho da faculdade. Também testamos outros objetivos, como ir ao ginásio. Descobrimos que aqueles que tiveram uma associação mais forte entre importância e exercício foram significativamente mais propensos a se exercitar com mais frequência e intensidade.

Em seguida, realizamos um teste para descobrir como as crenças implícitas previam habilidades para fazer o teste. Nós testamos as crenças implícitas dos estudantes universitários sobre a importância do GRE (Graduate Record Examination), um exame amplamente utilizado que ajuda a determinar as admissões e bolsas de pós-graduação. Aqueles que mostraram uma associação mais forte entre a importância e o GRE tiveram uma pontuação significativamente melhor em um teste de prática de GRE.

Uma medida única de probabilidade de sucesso

Como qualquer medida, a nossa não era perfeita. Nem sempre poderíamos prever em todos os casos quem teria sucesso ou falharia. Mas nosso breve teste computadorizado forneceu uma nova visão sobre quem provavelmente teria sucesso - uma percepção não capturada por medidas mais tradicionais.

Por exemplo, as pontuações mais altas no SAT são tomadas como uma medida de quem provavelmente fará melhor na faculdade e melhor na GRE. Nossos dados mostraram que os escores do SAT são um bom preditor de ambos. No entanto, conhecer as crenças implícitas dos participantes sobre a importância da escola ou o GRE previa sucesso acima e além do que os resultados do SAT poderiam nos dizer. Em outras palavras, mesmo quando duas pessoas pontuaram o mesmo no SAT, aquela com a crença implícita mais forte sobre a importância do GRE tendeu a pontuar melhor no exame de prática.

Uma descoberta interessante em nossos estudos foi que as crenças implícitas previam o sucesso de algumas pessoas mais do que outras. Um exame mais detalhado mostrou que aqueles para quem exercer o autocontrole era difícil - aqueles que diziam ter dificuldade em completar as tarefas a tempo, que podiam ser facilmente dissuadidos de fazer aula ou que tinham dificuldade em manter o foco durante longas passagens de compreensão de leitura - eram aqueles quem mais se beneficiou de ter uma forte crença implícita de que o objetivo era importante.

Em outras palavras, foram os indivíduos que precisaram de um impulso que mais claramente se beneficiaram do incentivo implícito de que suas buscas eram importantes.

Qual é exatamente o papel das crenças implícitas?

Nosso trabalho contribui para um crescente corpo de evidências que as associações implícitas ordinariamente ocultas em nossa mente oferecem novos insights sobre muitas decisões e comportamentos cotidianos.

Por exemplo, assim como as associações implícitas podem prever comportamento intergrupal, primeiras impressões de outras pessoas e comportamento de votoNossas novas descobertas mostram que elas também predizem o sucesso em algumas das tarefas mais desafiadoras da vida.

No entanto, ainda existem algumas questões que permanecem. Por exemplo, as crenças implícitas na importância de trabalhar duro realmente levam as pessoas a se saírem melhor, ou simplesmente identificam quem terá sucesso? As mudanças nas crenças implícitas das pessoas podem ter efeitos reais em suas perspectivas de sucesso?

Para ser claro: Certamente não é o caso de que o que as pessoas dizem sobre o quanto elas se importam com algo não importa. De fato, podemos supor que as pessoas que dizem que não se importam com o exercício não estarão indo para a academia, independentemente de suas associações implícitas entre exercício e importância.

Mas, especialmente entre aqueles que dizem que se importam com algo - como a grande maioria dos estudantes universitários que se importam com o desempenho deles na escola -, uma medida de suas crenças implícitas pode nos dar uma idéia melhor sobre a probabilidade deles serem bem-sucedidos.

Sobre o autor

Melissa J. Ferguson, professora de psicologia, Universidade de Cornell

Clayton R. Critcher, Professor Associado de Marketing, Ciências Cognitivas e Psicologia, Universidade da Califórnia, Berkeley

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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