Magos, ditadores, anunciantes e cientistas sabem disso. É possível influenciar pessoas sem que elas percebam. A técnica, conhecida como “priming”, envolve a introdução de um estímulo - uma palavra, uma imagem ou um som - que afeta o comportamento posterior de uma pessoa, mesmo que não consiga lembrar o estímulo em primeiro lugar.

Por exemplo, estudos sugeriram que o tipo de música tocada em uma loja pode influenciar a quantidade de vinho alemão ou francês comprado e que as pessoas são mais patriótico se eles foram mostrados anteriormente bandeiras do seu país. No entanto, alguns desses resultados não foram bem replicados.

Muitos acadêmicos e anunciantes afirmam que esse tipo de preparação é "inconsciente" ou "subliminar". No entanto, essa alegação muitas vezes carece de apoio rigoroso. Consciência pode ser mal controlada ou confundida com o conceito de atenção. As pessoas podem ter muito brevemente prestado atenção ao tipo de música ou palavras usadas para preparação, ou olhar diretamente para as imagens antes que suas atitudes ou ações fossem medidas (mesmo que elas afirmassem que não poderiam se lembrar disso).

Mas agora os neurocientistas cognitivos de instituições como a Universidade de East London finalmente mostraram que imagens de objetos podem nos preparar quando estamos prestando atenção em algo mais - medindo a atividade cerebral.

Os experimentos

No primeiro estudo, as pessoas foram repetidamente mostradas fotos de dois objetos familiares (por exemplo, um carro ou um cachorro) - um no lado direito e outro no lado esquerdo da tela. A atenção dos observadores foi direcionada aleatoriamente para um desses dois locais: uma moldura quadrada foi mostrada brevemente em um lado da tela para fazer um participante olhar naquela região. Os objetos foram então mostrados, tanto na região em que o participante estava olhando quanto na região que eles estavam ignorando, por uma fração de segundo - muito curto para ser capaz de perceber conscientemente o objeto ignorado.

No entanto, usando medidas de eletroencefalografia (EEG), os pesquisadores observaram que a repetição dos objetos ignorados influenciava a atividade cerebral. Sobre 150-250 milissegundos depois de vê-lo, os participantes mostraram um pico de atividade cerebral devido ao processamento da imagem. Sabemos disso porque a atividade estava acontecendo na região temporo-parietal, que geralmente está envolvida no processamento, onde no ambiente visual está um objeto, mas também na preparação de ações relacionadas à visão. É a área do cérebro logo atrás e acima de seus ouvidos.

Lóbulos cerebrais. Sebastian023 / wikimedia, CC BY-SA

Não apenas a atividade cerebral das pessoas, mas também seu comportamento era influenciado por objetos ignorados: as pessoas eram mais rápidas em responder (pressionando um botão) a um objeto que já havia sido mostrado anteriormente, mas ignorado, comparado a um novo objeto.

Um estudo semelhante, publicado em Frontiers, confirmou estes resultados. Este estudo investigou priming para objetos ignorados e assistidos. Como antes, a tarefa era simplesmente nomear um objeto visto na tela, não para lembrá-lo. O objeto foi um dos dois brevemente, e apenas um foi atendido. Estávamos interessados ​​em saber se o objeto repetido seria percebido mais rapidamente quando comparado a um novo objeto. Novamente, o priming resultou em respostas mais rápidas para imagens assistidas e não assistidas de um objeto que havia sido visto antes, e isso foi acompanhado por mudanças na atividade cerebral.

Os resultados de dois laboratórios diferentes mostram, portanto, que os objetos ignorados parecem ser automaticamente percebidos - isto é, sem atenção e sem percepção consciente. Curiosamente, este é apenas o caso quando os objetos são mostrados em visualizações familiares ou comuns pela primeira vez.

Se os objetos são mostrados de uma maneira um pouco nova, como “dividir” (cortar em duas metades que trocam de lado), a preparação automática não acontece. Se uma pessoa não presta atenção a um objeto assim e é mostrada novamente, é como se o observador nunca tivesse visto isso antes.

Não é porque os objetos divididos são sempre mais difíceis de reconhecer: se as pessoas tivessem atendido ao local do objeto dividido, elas ainda mostravam efeitos primários para essas novas imagens de objetos (mais tarde repetidas como uma versão intacta). É como se a atenção atuasse como uma cola para unir as partes de um objeto e, em seguida, ativasse o modelo armazenado do cérebro para esse objeto na memória. Somente objetos ignorados precisam ser vistos em um formato ou visualização familiar para influenciar a percepção e o desempenho.

Estes resultados mostram que o cérebro humano capta mais informações do ambiente do que se pensava. Teorias de atenção no processamento visual geralmente assumem que informações não atendidas não são processadas.

O fato de que a informação visual ignorada pode ser prontamente detectada e reconhecida pelo cérebro, mesmo quando os participantes a ignoraram, significa que podemos ser mais facilmente influenciados pela informação visual diária (como mensagens publicitárias) do que se pensava antes. Isso pode significar que as regulamentações - como permitir veiculações de produtos na TV - podem precisar de um repensar.

Os resultados também são importantes para pessoas com danos às áreas cerebrais envolvidas no reconhecimento de objetos, em termos de diagnóstico e tratamento. Por exemplo, as pessoas podem reconhecer objetos em vistas normais, mas não em vistas divididas. Se o neuropsicólogo verifica isso, pode ser capaz de determinar em que parte do cérebro ocorreu o dano.

Sobre o autor

Volker Thoma, leitor em cognição e neurociência, University of East London

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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