Em 1959, Peter Tripp, um popular DJ de Nova York, prometeu ficar acordado por 200 horas para caridade, continuando a hospedar seu programa de rádio.
Estudos sobre a privação do sono eram raros na época, então ninguém sabia o que esperar. Isso tornou um evento importante, não apenas para os milhões de ouvintes da Tripp, mas também para a comunidade científica.
O impacto subsequente do “wakeathon” na mente de Tripp foi muito mais dramático do que se esperava. A personalidade de um homem normalmente descrita como alegre e otimista pareceu mudar significativamente com o passar do tempo. No terceiro dia ele se tornou altamente irritável, xingando e insultando até seus amigos mais íntimos. No final de seu empreendimento, ele começou a ter alucinações e exibir comportamentos paranoicos.
Mas apesar das preocupações dos médicos que o monitoram (e com a ajuda dos estimulantes que eles lhe deram), ele persistiu e finalmente foi para a cama depois de 201 horas de vigília contínua.
Estudos laboratoriais modernos replicaram alguns dos comportamentos vistos em Tripp como consequência da perda de sono. A privação do sono ou o sono restrito prolongado resulta em aumento da irritabilidade, piora do humor e sentimentos de depressão, raiva e ansiedade. Alguns argumentam que a perda de sono leva a reatividade emocional aumentada.
Cansado e emocional
Muito parecido com Tripp, que atacou seus amigos no menor inconveniente, os participantes privados de sono em um estudo experimentaram maior estresse e raiva do que os participantes do controle descansado quando solicitados a realizar um teste cognitivo simples.
Os métodos de imagem cerebral revelam por que a privação do sono pode levar a respostas emocionais irracionais. o amígdala, uma área no fundo do cérebro, é o nosso centro de controle emocional. Quando os participantes com privação de sono foram mostrados imagens emocionalmente negativas, os níveis de atividade na amígdala foram tanto quanto 60% maiores do que os níveis daqueles que estavam descansados.
Os pesquisadores também analisaram como diferentes áreas do cérebro foram conectadas nesses participantes. Eles descobriram que a privação do sono havia interrompido a conexão entre a amígdala e a córtex pré-frontal medial. Esse foi um insight crítico, já que o próprio córtex pré-frontal medial regula a função da amígdala. A privação do sono parece fazer com que a amígdala reaja excessivamente aos estímulos negativos, porque se desconecta das áreas do cérebro que normalmente moderam sua resposta.
Sem sono em Las Vegas
Os donos de cassinos sabem há anos que jogadores cansados tomam decisões arriscadas. As luzes brilhantes, ruído e falta de janelas são projetadas para impedi-lo de perceber a passagem do tempo.
Em 2011, pesquisadores da Duke University pediram aos participantes em um experimento de jogo para melhorar cada uma das várias apostas. Eles poderiam optar por fazer isso aumentando o tamanho do maior ganho possível, diminuindo o tamanho da pior perda ou melhorando a probabilidade de ganhar. Quando os participantes foram privados do sono por apenas uma noite, começaram a tomar menos decisões que evitavam a perda e mais decisões que maximizavam o ganho potencial. Em outras palavras, a privação do sono tornou suas apostas mais arriscadas e mais otimistas. Essa mudança no comportamento de tomada de risco foi acompanhada por mudanças na atividade em áreas do cérebro que avaliam resultados negativos e positivos.
Dormir para aprender
Outra área do cérebro que sofre drasticamente de privação de sono é a hipocampo. Esta é uma região crítica para o armazenamento de novas memórias. Quando as pessoas são privadas de sono por até uma noite, sua capacidade de memorizar novas informações cai significativamente. este foi mostrado em um estudo ser devido a uma deficiência no hipocampo causada pela privação do sono. Ao memorizar um conjunto de imagens, os participantes privados de sono mostraram menos ativação no hipocampo em comparação com os participantes descansados. Esse déficit no hipocampo pode ser causado pela privação do sono, reduzindo sua capacidade de escrever novas informações.
Alternativamente, o hipocampo pode precisar de sono para mover novas informações para serem armazenadas em outras áreas do cérebro. Nesse caso, a falta de sono pode fazer com que a capacidade de armazenamento do hipocampo seja preenchida, impedindo que novas informações sejam armazenadas.
Lições do wakeathon
A história de Tripp tem um final infeliz. Pouco depois de sua morte, seu casamento foi quebrado e ele acabou perdendo seu emprego e carreira na rádio. Em 1964 seu registro foi quebrado por Randy Gardner, um estudante do ensino médio de San Diego, que conseguiu permanecer acordado por 264 horas.
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Os problemas posteriores de Tripp, no entanto, provavelmente não estarão ligados à sua privação de sono, já que Gardner e outros que mais tarde tentaram bater o recorde não relataram efeitos prejudiciais similares a longo prazo. No entanto, há lições a serem aprendidas com a experiência da Tripp e da últimas descobertas na ciência do sono.
Muitas pessoas não dormem o suficiente as pessoas sacrificam o tempo de descanso para o trabalho, especialmente em aparelhos que emitem luz azul. Essa luz dificulta o adormecimento, corroendo ainda mais a quantidade e a qualidade do sono.
Precisamos redescobrir o valor do sono e apreciar os benefícios que ele traz para o cérebro. O tempo gasto dormindo é um investimento essencial para ser mais inteligente, tomar melhores decisões e levar uma vida mais feliz. Então fique cochilando.
Sobre o autor
Jakke Tamminen, palestrante, Royal Holloway
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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