Os ensaios de fase III para uma vacina COVID-19 estão em andamento em vários países. ER Productions Limited / Getty Images
À medida que o outono se aproxima rapidamente, muitos se perguntam se a corrida por uma vacina dará frutos já em janeiro de 2021.
Eu sou um médico-cientista e especialista em doenças infecciosas na Universidade da Virgínia, onde cuido de pacientes e conduzo pesquisas sobre o COVID-19. Ocasionalmente, sou questionado sobre como posso ter certeza de que os pesquisadores desenvolverão uma vacina bem-sucedida para prevenir o COVID-19. Afinal, ainda não temos um para o HIV, o vírus que causa a AIDS.
É aqui que se encontra a pesquisa atual, onde acho que estaremos em cinco meses e por que você pode estar otimista sobre a entrega de uma vacina COVID-19.
1. Sistema imunológico humano cura COVID-19
In até 99% de todos os casos COVID-19, o paciente se recupera da infecção e o vírus é eliminado do corpo.
Alguns dos que tiveram COVID-19 podem apresentar níveis baixos de vírus no corpo por até três meses após a infecção. Mas na maioria dos casos, esses indivíduos podem não transmitir mais o vírus para outras pessoas 10 dias depois de adoecer.
Portanto, deveria ser muito mais fácil fazer uma vacina para o novo coronavírus do que para infecções como o HIV, em que o sistema imunológico não consegue curá-lo naturalmente. O SARS-CoV-2 não sofre mutação como o HIV, tornando-o um alvo muito mais fácil para o sistema imunológico subjugar ou para uma vacina controlar.
2. Anticorpos direcionados à proteína spike evitam infecção
Uma vacina protegerá, em parte, induzindo a produção de anticorpos contra a proteína spike na superfície do SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19.
Quando um anticorpo em forma de Y (verde) se liga à proteína spike (azul e marrom) do SARS-CoV-2, o coronavírus é incapaz de infectar as células. vdvornyk / iStock / Getty Images Plus
O vírus precisa da proteína spike para se ligar e entrar nas células humanas para se reproduzir. Os pesquisadores demonstraram que os anticorpos, como os produzidos pelo sistema imunológico humano, se ligam à proteína spike, neutralizam-na e evitam que o coronavírus infecte as células em cultura de laboratório.
Vacinas em ensaios clínicos demonstraram aumentar anticorpos anti-spike que bloqueiam a infecção pelo vírus nas células do laboratório.
Pelo menos sete empresas desenvolveram anticorpos monoclonais, anticorpos fabricados em laboratório que reconhecem a proteína do pico. Esses anticorpos estão entrando em ensaios clínicos para testar sua capacidade de prevenir a infecção em pessoas expostas, por exemplo, por meio de um contato domiciliar.
Os anticorpos monoclonais também podem ser eficazes para o tratamento. Durante uma infecção, uma dose desses anticorpos monoclonais pode neutralizar o vírus, dando ao sistema imunológico a chance de recuperar e fabricar seus próprios anticorpos para combater o patógeno.
3. A glicoproteína de pico contém vários alvos
A proteína spike tem muitos locais onde os anticorpos podem se ligar a e neutralizar o vírus. Isso é uma boa notícia porque com tantos pontos vulneráveis, será difícil para o vírus sofrer mutação para evitar uma vacina.
Várias partes do pico precisariam sofrer mutação para evitar anticorpos neutralizantes anti-pico. Muitas mutações na proteína spike mudariam sua estrutura e a tornariam incapaz de se ligar a ACE2, que é a chave para infectar células humanas.
4. Nós sabemos como fazer uma vacina segura
A segurança de uma nova vacina COVID-19 é melhorada pela compreensão dos pesquisadores sobre os potenciais efeitos colaterais da vacina e como evitá-los.
Um efeito colateral visto no passado foi aumento da infecção dependente de anticorpos. Isso ocorre quando os anticorpos não neutralizam o vírus, mas permitem que ele entre nas células por meio de um receptor destinado aos anticorpos. Os pesquisadores descobriram que por imunizando com a proteína spike, altos níveis de anticorpos neutralizantes podem ser produzidos. Isso diminui o risco de aprimoramento.
Um segundo problema potencial apresentado por algumas vacinas é uma reação alérgica que causa inflamação no pulmão, como foi visto em indivíduos que receberam um vacina do vírus sincicial respiratório na década de 1960. Isso é perigoso porque a inflamação nos espaços de ar do pulmão pode dificultar a respiração. No entanto, os pesquisadores aprenderam agora como desenvolver vacinas para evitar esta resposta alérgica.
5. Várias vacinas diferentes em desenvolvimento
O governo dos EUA está apoiando o desenvolvimento de várias vacinas diferentes por meio de Operação Warp Speed.
O objetivo da Operação Warp Speed é entregar 300 milhões de doses de uma vacina segura e eficaz até janeiro de 2021.
O governo dos EUA está fazendo um grande investimento, se comprometendo US $ 8 bilhões para sete vacinas COVID-19 diferentes.
Ao apoiar várias vacinas COVID-19, o governo está protegendo suas apostas. Apenas uma dessas vacinas precisa se provar segura e eficaz em ensaios clínicos para que uma vacina COVID-19 seja disponibilizada aos americanos em 2021.
6. Vacinas passando por ensaios de fase I e II
Os ensaios de fase I e fase II testam se uma vacina é segura e induz uma resposta imunológica. Já o resultados até à data de três testes de vacinas diferentes são promissores, desencadeando a produção de níveis de anticorpos neutralizantes anti-pico que são duas a quatro vezes maiores do que aqueles observados em pessoas que se recuperaram de COVID-19.
Moderno, Oxford e Empresa chinesa CanSino todos demonstraram a segurança de suas vacinas em estudos de fase I e fase II.
7. Os ensaios clínicos de Fase III estão em andamento
Durante um ensaio de fase III, a etapa final no processo de desenvolvimento da vacina, a vacina é testada em dezenas de milhares de indivíduos para determinar se ela funciona para prevenir a infecção pelo SARS-CoV-2 e se é segura.
A vacina produzida pela Moderna e NIH e os votos de vacina da Oxford-AstraZeneca iniciou os testes de fase III em julho. Outras vacinas COVID-19 começarão a fase III dentro de algumas semanas.
8. Acelerar a produção e implantação de vacinas
A Operação Warp Speed está pagando pela produção de milhões de doses de vacinas e apoiando a fabricação de vacinas em escala industrial, mesmo antes de os pesquisadores terem demonstrado a eficácia e segurança da vacina.
A vantagem dessa estratégia é que, uma vez que uma vacina seja comprovada como segura nos ensaios de fase III, um estoque dela já existirá e poderá ser distribuída imediatamente sem comprometer a avaliação completa de segurança e eficácia.
Esta é uma abordagem mais prudente do que a de Rússia, que está vacinando o público com uma vacina antes de se mostrar seguro e eficaz na fase III.
9. Distribuidores de vacinas estão sendo contratados agora
A McKesson Corp., maior distribuidora de vacinas dos EUA, já foi contratado pelo CDC para distribuir uma vacina COVID-19 aos locais - incluindo clínicas e hospitais - onde a vacina será administrada.
Acredito que seja realista sabermos em algum momento no final de 2020 se algumas vacinas COVID-19 são seguras, exatamente o quão eficazes são e quais devem ser usadas para vacinar a população dos EUA em 2021.
Sobre o autor
William Petri, professor de medicina, Universidade de Virginia
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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