Plástico flutua sobre e perto da superfície do oceano.

Enquanto você lê isso, um estranho objeto que parece um macarrão de piscina flutuante 2,000-foot está vagando lentamente pelo centro-norte do Oceano Pacífico. Este objeto é projetado para resolver um enorme problema ambiental. Mas ao fazê-lo, chama a atenção para vários outros.

Há uma estimativa cinco trilhões de peças de plástico flutuando nos oceanos do mundo. O maciço macarrão piscina irá percorrer o Grande Lixo do Pacífico patch, impulsionado pelo vento e correntes e pegando o plástico que encontra ao longo do caminho. Ocean Cleanup, a organização que desenvolveu o dispositivo, promete “a maior limpeza da história. "

Se isso funcionar, o dispositivo - suavemente chamado de System 001 - poderia fazer um dente na enorme quantidade de plástico de origem marítima. Mas uma vez que o plástico é coletado, as opções não são boas. É aí que um especialista em ética ambiental como eu começa a pensar em onde esse plástico vai acabar em seguida. O oceano está melhor sem ele, é claro, mas o problema plástico tem muito mais camadas do que parece.

A luta de classificar

A reciclagem de plástico só é possível se puder ser meticulosamente separada em seus vários tipos químicos. O que as pessoas geralmente descrevem com a palavra “plástico” engloba sete principais tipos de materiais - os utilizados para fabricar garrafas de refrigerante, sacos de lixo, sacos plásticos, sacos de compras, recipientes de iogurte, redes de pesca, isolamento de espuma e partes não metálicas de muitos electrodomésticos. Reciclar cada um desses tipos, que você pode conhecer por suas siglas - como PETE, PEBD, PVC, PP e PEAD - requer um processo químico diferente.

É por isso que muitos programas de reciclagem doméstica pedem aos residentes que classifiquem seus plásticos - e por que as comunidades que permitem que as pessoas coloquem recicláveis ​​de todos os tipos em uma grande lixeira empregam pessoas e máquinas para classificá-las depois de coletadas.

A classificação não será fácil com o plástico no oceano. Todos os diferentes tipos de plástico são misturados, e alguns deles foram química e fisicamente quebrados pela ação da luz solar e das ondas. Grande parte é agora em pequenos pedaços chamados microplásticos, suspenso logo abaixo da superfície. A primeira dificuldade, mas de modo algum a última, será separar todo aquele plástico - mais algas marinhas, cracas e outras formas de vida marinha que possam ter se agregado aos destroços flutuantes.

Reciclagem ou downcycling?

A Ocean Cleanup está trabalhando em como melhor reprocessar, e marca, o material que coleta, esperando que um mercado voluntário surja para o seu produto de origem única. Mesmo que os engenheiros e pesquisadores da empresa possam descobrir como classificar tudo, há limitações físicas quanto à utilidade do plástico coletado.

O ato de reciclar envolve a moagem de materiais em pedaços muito pequenos antes de derreter e reformá-los. Uma parte inevitável desse processo é que toda vez que o plástico é reciclado, seus polímeros - as longas sequências químicas que fornecem sua estrutura - ficam mais curtos.

De um modo geral, tipos mais leves e flexíveis de plástico só podem ser reciclados em materiais mais densos e duros - a menos que grandes quantidades de plástico virgem sejam adicionadas à mistura. Após uma ou duas rodadas de reciclagem, o possibilidades de reutilização tornam-se muito limitadas. Nesse ponto, o material plástico “rebaixado” é formado em tecidos, pára-choques de carro ou madeira plástica, e nenhum deles acaba em nenhum outro lugar além do aterro. O plástico se torna lixo.

Compostagem de plástico

E se houvesse uma maneira de garantir que o plástico fosse genuinamente reciclável a longo prazo? A maioria das bactérias não pode degradar os plásticos porque os polímeros contêm fortes ligações químicas carbono-carbono que são diferente de qualquer coisa bactérias evoluíram ao lado da natureza. Felizmente, depois de estarem no meio ambiente com plásticos descartados por humanos por várias décadas, as bactérias parecem estar evoluindo para usar essa matéria-prima sintética que permeia a vida moderna.

Em 2016, uma equipe de biólogos e cientistas de materiais encontrou uma bactéria que pode comer o tipo específico de plástico usado em garrafas de bebidas. A bactéria transforma o plástico PET em substâncias mais básicas que podem ser refeito em plásticos virgens. Depois de identificar a enzima chave no processo de digestão plástica das bactérias, a equipe de pesquisa continuou a projetar deliberadamente a enzima para torná-la mais eficaz. Um estudioso disse que o trabalho de engenharia conseguiu "superar a evolução. "

Neste ponto, os avanços só estão trabalhando em condições de laboratório e apenas em um dos sete tipos de plásticos. Mas a idéia de ir além da evolução natural é quando os ouvidos de um filósofo ambiental ficam em alerta.

Enzimas sintéticas e bactérias

Descobrir a bactéria que comeu plástico e sua enzima levou muito assistindo, esperando e testando. A evolução nem sempre é rápida. Os resultados sugerem a possibilidade de descobrir enzimas adicionais que trabalham com outros plásticos. Mas eles também levantam a possibilidade de tomar as coisas em nossas próprias mãos e projetar novas enzimas e micróbios.

Já, proteínas completamente artificiais codificadas por genes construídos sinteticamente estão agindo como enzimas artificiais e reações catalisadoras em células. Um pesquisador afirma “podemos desenvolver proteínas - isso normalmente levaria bilhões de anos para evoluir - em questão de meses. ”Em outros laboratórios, os genomas sintéticos construídos inteiramente a partir de garrafas de produtos químicos são agora capaz de funcionar com células bacterianas. Células inteiramente sintéticas - genomas, processos metabólicos, estruturas celulares funcionais e todas - são consideradas uma década de distância.

Essa era vindoura de biologia sintética não apenas promete mudar o que os organismos podem fazer. Ele ameaça mudar o que os organismos realmente são. As bactérias não serão mais apenas formas naturais de vida; alguns, até mesmo muitos deles, serão micróbios construídos propositadamente construídos expressamente para fornecer funções úteis aos seres humanos, como a compostagem do plástico. o fronteira entre a vida e a máquina irá desfocar.

Os plásticos que poluem os oceanos do mundo precisam ser limpos. Trazê-los de volta à terra reforçaria o fato de que, mesmo em escala global, é impossível jogar lixo fora - ele só fica em outro lugar por um tempo. Mas as pessoas devem ter muito cuidado com o tipo de solução tecnológica que empregam. Não posso deixar de ver a ironia de tentar resolver o verdadeiro problema de muitos materiais sintéticos espalhados pelos oceanos, introduzindo no mundo trilhões de proteínas ou bactérias sinteticamente produzidas para limpá-las.

Sobre o autor

Christopher J. Preston, professor de filosofia, Universidade de Montana

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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