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Todos conhecemos o homem alegre, de cabelos brancos e barbudo, acima do peso, que desce furtivamente pelas chaminés na véspera de Natal entregando presentes às crianças. Mas de onde veio isso?
Com raízes no cristianismo, as origens do doador de presentes mais querido do mundo transcendem o tempo, a cultura e a religião.
São Nicolau
Tudo começa com São Nicolau, um homem que viveu no século IV. Nenhuma fonte histórica credível pode provar os factos da sua vida, mas segundo a tradição, São Nicolau de Mira, mais tarde conhecido como São Nicolau de Bari, viveu durante o reinado de Imperador Constantino, o Grande.
De acordo com a tradição, ele nasceu em Patara, uma cidade na antiga Lícia, na Ásia Menor, parte do que hoje é a Turquia. Nicolau, que mais tarde se tornaria bispo de Mira, era conhecido pela sua profunda fé cristã e extraordinária compaixão.
Embora os registros históricos não forneçam relatos detalhados de sua vida, a tradição nos diz ele viajou para a Palestina e o Egito em sua juventude, cultivando ainda mais sua profunda convicção espiritual.
Nicolau era órfão quando era jovem e ficou com uma herança substancial. Ele escolheu usar essa riqueza para ajudar os necessitados.
Seu ato de generosidade mais famoso foi fornecer dotes para três irmãs pobres.
Seus atos de generosidade fizeram com que, ao ser reconhecido como santo, fosse aclamado padroeiro e protetor das crianças.
Dia de São Nicolau
Em toda a Europa, o legado da caridade e da bondade de São Nicolau deu origem a uma variedade de tradições, com Dezembro 6 tornando-se seu dia de festa.
Em França, especialmente em regiões como a Alsácia e a Lorena, as crianças deixavam os sapatos na rua de São Nicolau, na esperança de os encontrar cheios de chocolates e presentes na manhã seguinte.
Esta tradição era acompanhada por desfiles em que um burro passava pelas ruas da cidade, carregado de cestos de biscoitos e doces para as crianças.
Na Europa Central, particularmente nas regiões alpinas, a tradição do Dia de São Nicolau fundiu-se gradualmente com costumes locais únicos quando a população não-cristã adoptou o Cristianismo como religião.
Aqui, São Nicolau não só recompensou com presentes as crianças bem-comportadas, mas também foi acompanhado por Krampus, uma figura temível que “puniria” aqueles que se comportassem mal.
Esta tradição ressaltou os temas contrastantes de recompensa e retribuição, parte integrante do folclore local.
Em algumas regiões da Polónia, as tradições anteriores centravam-se numa figura chamada Gwiazdor. Este “Homem das Estrelas” vestido de pele de carneiro e gorro de pele, com o rosto escondido sob uma máscara ou manchado de fuligem, carregava uma sacola de presentes e uma vara para crianças travessas.
A transformação em Papai Noel
A metamorfose de São Nicolau em Papai Noel foi um processo gradual influenciado por mudanças culturais e religiosas.
Na Alemanha e nos Países Baixos, ao longo do século XVII, a prática de dar presentes em nome de São Nicolau começou a criar raízes. Os holandeses o chamavam de “Sinterklaas”, termo que eventualmente evoluiria para o coloquial inglês “Papai Noel”. Esta transformação ocorreu primeiro na Alemanha e mais tarde espalhou-se por outros países europeus.
A tradição de São Nicolau foi trazida para a América do Norte no século XVII.
No século 19, várias iterações de São Nicolau estavam surgindo nas comunidades de língua inglesa em todo o mundo.
Uma das primeiras menções literárias desta figura no contexto americano foi no livro de Washington Irving de 1809, História de Nova York de Knickerbocker, que retratava Nicolau voando em uma carroça, entregando presentes às crianças.
O traje vermelho do Papai Noel e todas as roupas relacionadas, tão familiares para nós hoje, parecem ser a invenção do marketing moderno no mundo de língua inglesa.
Em toda a Europa, o traje de São Nicolau inspira-se mais na imagem tradicional do santo, com roupas que se assemelham mais ao traje religioso de um bispo, completo com uma mitra, o cocar alto.
O legado de São Nicolau e Papai Noel
Ao longo de séculos de transformação, os valores fundamentais de São Nicolau – generosidade, compaixão e alegria de dar – permaneceram intactos na figura do Pai Natal. Ele deixou de ser um santo cristão reverenciado para se tornar um ícone secular amado.
Quando todos nós acreditamos, Rose O'Neill, Puck Magazine, dezembro de 1903. Wikimedia Commons
Esta evolução reflete a interação dinâmica da tradição religiosa e do folclore popular. O Papai Noel de língua inglesa, com sua oficina no Pólo Norte, renas voadoras e elfos, pode parecer muito diferente do bispo histórico de Myra. No entanto, ele continua a encarnar o espírito de doação que caracterizou São Nicolau.
Hoje, graças ao marketing e à comercialização globais, o Pai Natal transcende as fronteiras religiosas e culturais.
A história da sua origem, enraizada na vida de São Nicolau, enriquece a nossa compreensão do Natal e liga-nos a uma tradição que atravessa séculos e continentes.
Lembra-nos que no centro destas festividades está uma mensagem intemporal: a importância da bondade, da generosidade e do espírito de doação.
Dario von Guttner Sporzynski, Historiador, Universidade Católica Australiana
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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