Atualmente, as pessoas falam idiomas 7,000 em todo o mundo. Michael Gavin, CC BY-ND
O telhado de palha continha os raios do sol, mas não conseguia manter o calor tropical sob controle. Enquanto todos no workshop de pesquisa saíam para um intervalo, pequenos grupos se aglomeravam para se reunir à sombra de coqueiros e desfrutavam de uma brisa. Eu vaguei de grupo em grupo, participando das discussões. Cada vez, percebi que a linguagem da conversa mudava de uma língua indígena para algo que eles sabiam que eu poderia entender, bislama ou inglês. Fiquei espantado com a facilidade com que os participantes da reunião mudaram entre os idiomas, mas fiquei ainda mais espantado com o número de diferentes línguas indígenas.
Trinta pessoas reuniram-se para o workshop nesta ilha no Pacífico Sul, e todos, exceto para mim, vieram da ilha, chamada Makelua, na nação de Vanuatu. Eles viviam em diferentes comunidades 16 e falavam línguas distintas 16.
Em muitos casos, você pode ficar na borda de uma aldeia e ver os arredores da próxima comunidade. No entanto, os moradores de cada aldeia falavam línguas completamente diferentes. De acordo com o recente trabalho dos meus colegas do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, esta ilha, apenas 100 quilômetros de comprimento e 20 quilômetros de largura, é o lar de alto-falantes de talvez 40 diferentes línguas indígenas. Por que tantos?
Poderíamos fazer a mesma pergunta de todo o globo. As pessoas não falam uma língua universal ou mesmo um punhado. Em vez disso, hoje nossa espécie fala coletivamente sobre Idiomas 7,000 distintos.
E essas línguas não estão espalhadas aleatoriamente pelo planeta. Por exemplo, muito mais idiomas são encontrados em regiões tropicais do que nas zonas temperadas. A ilha tropical da Nova Guiné é o lar de mais de línguas 900. A Rússia, 20 vezes maior, tem idiomas indígenas 105. Mesmo dentro dos trópicos, a diversidade de idiomas varia muito. Por exemplo, as pessoas 250,000 que vivem nas ilhas 80 de Vanuatu falam idiomas 110 diferentes, mas em Bangladesh, uma população 600 vezes maior fala apenas idiomas 41.
Por que os humanos falam tantas línguas? E por que eles estão tão desigualmente espalhados pelo planeta? Como se vê, temos poucas respostas claras para essas questões fundamentais sobre como a humanidade se comunica.
Algumas idéias, mas pouca evidência
A maioria das pessoas pode facilmente debater possíveis respostas para essas questões intrigantes. Eles levantam a hipótese de que a diversidade linguística deve ser sobre história, diferenças culturais, montanhas ou oceanos que dividem populações, ou velhas disputas escritas - "nós os odiamos, então não falamos com eles".
As questões também parecem ser fundamentais para muitas disciplinas acadêmicas - lingüística, antropologia, geografia humana. Mas, começando em 2010, quando nossa equipe diversificada de pesquisadores de seis diferentes disciplinas e oito países diferentes começaram a rever o que era conhecido, ficamos chocados com o fato de que apenas uma dúzia de estudos anteriores haviam sido feitos, incluindo um que nós mesmos completamos em diversidade linguística no Pacífico.
Esses esforços anteriores Todos examinaram o grau em que diferentes variáveis ambientais, sociais e geográficas se correlacionaram com o número de línguas encontradas em um determinado local. Os resultados variaram muito de um estudo para outro, e não surgiram padrões claros. Os estudos também se depararam com muitos desafios metodológicos, o maior deles centrado no velho ditado estatístico - a correlação não é igual à causa.
Queríamos saber os passos exatos que levaram a tantas línguas se formando em certos lugares e tão poucos em outros. Mas o trabalho anterior forneceu poucas teorias robustas sobre os processos específicos envolvidos, e os métodos utilizados não nos aproximaram da compreensão das causas dos padrões de diversidade de linguagem.
Por exemplo, estudos anteriores apontaram que em latitudes mais baixas as línguas são frequentemente faladas em áreas menores do que em latitudes mais altas. Você pode encaixar mais idiomas em uma determinada área, quanto mais próximo do equador. Mas esse resultado não nos diz muito sobre os processos que criam a diversidade de idiomas. Só porque um grupo de pessoas cruza uma linha latitudinal imaginária no mapa não significa que eles se dividirão automaticamente em duas populações diferentes que falam duas línguas diferentes. A latitude pode estar correlacionada com a diversidade de idiomas, mas certamente não a criou.
Pode um modelo simples prever a realidade?
Uma maneira melhor de identificar as causas de determinados padrões é simular os processos que acreditamos que possam criá-los. Quanto mais próximos os produtos do modelo estiverem da realidade que sabemos existir, maiores as chances de entendermos os processos reais em ação.
Dois membros do nosso grupo, ecologistas Thiago Rangel e Robert Colwell, desenvolveu este técnica de modelagem de simulação por seus estudos de padrões de diversidade de espécies. Mas ninguém jamais usou essa abordagem para estudar a diversidade das populações humanas.
Decidimos explorar seu potencial construindo primeiro um modelo simples para testar o grau em que alguns processos básicos podem explicar os padrões de diversidade de idiomas em apenas uma parte do globo, o continente da Austrália.
Nosso colega Claire Bowern, um lingüista da Universidade de Yale, criou um mapa que mostra a diversidade de línguas aborígenes - um total de 406 - encontradas na Austrália antes do contato com os europeus. Havia muito mais línguas no norte e ao longo das costas, com relativamente poucas no interior do deserto. Queríamos ver até que ponto um modelo, baseado em um conjunto simples de processos, poderia corresponder a esse padrão geográfico de diversidade de idiomas.
Nosso modelo de simulação fez apenas três suposições básicas. Primeiro, as populações se moverão para preencher os espaços disponíveis onde ninguém mais mora.
Em segundo lugar, as chuvas limitarão o número de pessoas que podem viver em um lugar; Nosso modelo assumiu que as pessoas viveriam em densidades mais altas em áreas onde chovia mais. Precipitação anual varia muito na Austrália, de mais de três metros nas florestas nordestinas a um décimo de metro no Outback.
Em terceiro lugar, assumimos que as populações humanas têm um tamanho máximo. Tamanho ideal do grupo é um trade-off entre benefícios de um grupo maior (seleção mais ampla de potenciais parceiros) e custos (mantendo o controle de indivíduos não relacionados). Em nosso modelo, quando uma população cresceu mais do que um limite máximo - definida aleatoriamente com base em uma distribuição global de tamanhos populacionais de caçadores-coletores -, ela se dividiu em duas populações, cada uma falando uma língua distinta.
Usamos esse modelo para simular mapas de diversidade de idiomas para a Austrália. Em cada iteração, uma população inicial surgiu aleatoriamente em algum lugar no mapa e começou a crescer e se espalhar em uma direção aleatória. Um mapa de precipitação subjacente determinou a densidade populacional e, quando o tamanho da população atingiu o máximo predeterminado, o grupo foi dividido. Dessa forma, as populações humanas simuladas cresciam e se dividiam à medida que se espalhavam para preencher todo o continente australiano.
Nosso modelo simples não incluiu nenhum impacto do contato entre grupos, mudanças nas estratégias de subsistência, os efeitos do empréstimo de ideias culturais ou componentes da linguagem de grupos próximos, ou muitos outros processos potenciais. Então, esperávamos que falhasse miseravelmente.
Incrivelmente, o modelo produziu linguagens 407, apenas uma fora do número real.
Os mapas de linguagem simulados também mostram mais idiomas no norte e ao longo das costas, e menos nas regiões secas da Austrália central, refletindo os padrões geográficos na diversidade de línguas observadas.
E assim, para o continente da Austrália, parece que um pequeno número de fatores - limitações de precipitação na densidade populacional e limites no tamanho do grupo - pode explicar tanto o número de línguas quanto a variação da quantidade de idiomas falados em diferentes locais.
Aplicando o modelo em outro lugar
Mas suspeitamos que os padrões de diversidade linguística em outros lugares possam ser moldados por diferentes fatores e processos. Em outros locais, como Vanuatu, os níveis de chuva não variam tanto quanto na Austrália, e as densidades populacionais podem ser moldadas por outras condições ambientais.
Em outros casos, o contato entre grupos humanos provavelmente reformulou a paisagem da diversidade linguística. Por exemplo, o disseminação de grupos agrícolas falar línguas indo-européias ou bantu pode ter mudado a estrutura das populações e as línguas faladas em grandes áreas da Europa e da África, respectivamente.
Sem dúvida, uma ampla variedade de fatores e processos sociais e ambientais contribuíram para os padrões de diversidade de idiomas que vemos em todo o mundo. Em alguns lugares, a topografia, o clima ou a densidade dos principais recursos naturais podem ser mais críticos; em outros, a história da guerra, a organização política ou as estratégias de subsistência de diferentes grupos podem desempenhar um papel maior na formação dos limites do grupo e nos padrões de diversidade da linguagem. O que estabelecemos agora é um modelo para um método que pode ser usado para descobrir os diferentes processos em funcionamento em cada local.
A diversidade de idiomas tem desempenhado um papel fundamental na formação das interações de grupos humanos e na história de nossa espécie, e ainda sabemos surpreendentemente pouco sobre os fatores que moldam essa diversidade. Esperamos que outros cientistas se sintam tão fascinados pela geografia da diversidade de línguas como o nosso grupo de pesquisa e se juntem a nós na busca de entender por que os humanos falam tantas línguas.
Sobre o autor
Michael Gavin, Professor Associado de Dimensões Humanas de Recursos Naturais, Colorado State University
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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