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Pesquisadores revelaram que o impacto dos plásticos no clima e na saúde é maior do que se pensava inicialmente, devido ao aumento do uso de carvão para calor de processo, eletricidade e como matéria-prima na produção.
Os plásticos são úteis, baratos e extremamente populares. A procura global por eles quadruplicou nos últimos quarenta anos e prevê-se que continue a aumentar, com consequências negativas para o ambiente e para a saúde humana.
O público está ciente dos danos ambientais causados pelos plásticos, particularmente no final de seu ciclo de vida, como quando liberam gases de efeito estufa e poluentes atmosféricos ao serem queimados, ou poluem a água e o solo na forma de resíduos. microplásticos.
Produção de plásticos e clima
A pesquisa sobre o impacto ambiental global dos plásticos tem se concentrado principalmente na fase de descarte. Existem poucos estudos sobre a produção de plásticos, que também afeta o clima e a qualidade do ar. No entanto, uma análise tão aprofundada requer informações detalhadas sobre as cadeias de suprimentos e os processos, a fim de rastrear os fluxos relevantes de materiais e energia.
“Até agora, a suposição simplista tem sido a de que a produção de plásticos requer aproximadamente a mesma quantidade de recursos fósseis que a quantidade de matérias-primas contidas nos plásticos — particularmente petróleo”, afirma Livia Cabernard, doutoranda do Instituto de Ciência, Tecnologia e Política (ISTP) da ETH Zurich. O problema é que a importância relativa da produção versus o descarte tem sido significativamente subestimada.
Por meio de um trabalho de investigação minucioso, os pesquisadores analisaram o impacto climático e na saúde da cadeia de suprimentos global de plásticos ao longo de um período de 20 anos.
Em um estudo recentemente publicado em Sustentabilidade da naturezaOs pesquisadores revelam que a pegada de carbono global dos plásticos dobrou desde 1995, atingindo 2.2 bilhões de toneladas de CO2 equivalente (CO2e) em 2015. Isso representa 4.5% das emissões globais de gases de efeito estufa, um valor superior ao que se pensava anteriormente. No mesmo período, o impacto global dos plásticos na saúde, devido à poluição atmosférica por partículas finas, aumentou 70%, causando aproximadamente 2.2 milhões de anos de vida ajustados por incapacidade (DALYs) em 2015.
Para o estudo, a equipe determinou as emissões de gases de efeito estufa geradas em toda a ciclo da vida de plásticos — desde a extração de recursos fósseis, passando pelo processamento em classes de produtos e uso, até o fim da vida útil, incluindo reciclagem, incineração e aterro sanitário.
Os pesquisadores identificaram a crescente produção de plásticos em países recém-industrializados, como China, Índia, Indonésia e África do Sul, que ainda dependem do carvão como principal causa do aumento da pegada de carbono dos plásticos. A energia e o calor necessários para a produção de plásticos nesses países provêm principalmente da queima de carvão. Uma pequena quantidade de carvão também é utilizada como matéria-prima para a fabricação de plásticos.
Emissões de plásticos provenientes da queima de carvão
“A pegada de carbono relacionada aos plásticos nos setores de transporte da China, eletrônico da Indonésia e da construção civil da Índia aumentou mais de 50 vezes desde 1995”, explica Cabernard. Globalmente, as emissões de carbono provenientes da produção de plásticos a partir do carvão produção quadruplicaram desde 1995 e agora representam quase metade da pegada de carbono global dos plásticos.
Quando o carvão é queimado, produz partículas extremamente finas que se acumulam no ar. Essas partículas são muito prejudiciais à saúde e podem causar asma, bronquite e doenças cardiovasculares. Com o aumento do uso do carvão para geração de calor e eletricidade, bem como como matéria-prima na produção de plásticos, as consequências negativas para a saúde também estão se intensificando.
Ao contrário das estimativas anteriores, que presumiam o uso de quantidades iguais de combustível e matérias-primas na produção de plásticos, os pesquisadores comprovaram agora que o dobro da energia fóssil queimada na produção de plásticos é aquela contida como matéria-prima nos plásticos.
Isso afeta a avaliação das consequências ambientais. "Mesmo no pior cenário possível, em que todos os plásticos sejam incinerados, sua produção é responsável pela maior parte das emissões totais de gases de efeito estufa e material particulado", afirma Cabernard. A fase de produção dos plásticos, como um todo, é responsável pela grande maioria (96%) da pegada de carbono dos plásticos.
Anteriormente, havia apenas uma publicação que analisava a pegada de carbono global da produção de plásticos. "Este estudo subestimou as emissões de gases de efeito estufa, no entanto, porque não levou em consideração a crescente dependência do carvão devido à terceirização dos processos de produção para países produtores de carvão", explica Cabernard.
Os pesquisadores utilizaram um novo método para o estudo, desenvolvido anteriormente por Cabernard em sua tese de doutorado sob a supervisão de Stephan Pfister, cientista sênior do ISTP, e Stefanie Hellweg, professora de projeto de sistemas ecológicos do Instituto de Engenharia Ambiental. Essa abordagem envolve uma análise multirregional de insumo-produto que mapeia com precisão as cadeias de valor globais, da produção ao consumo, abrangendo indústrias, países e regiões.
Fonte: ETH Zurich, Estudo original
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