Há pouco tempo, peguei 70 dólares e enviei uma menina de doze anos da minha turma, acompanhada de sua mãe, que não fala inglês, em um ônibus pela costa de Nova Jersey para levar o chefe de polícia de Seabright para almoçar e se desculpar por ter poluído a praia dele com uma garrafa de Gatorade descartada. Em troca desse pedido público de desculpas, combinei com o chefe de polícia para que a menina fizesse um estágio de um dia em procedimentos policiais de cidade pequena.

Poucos dias depois, mais dois dos meus filhos de doze anos viajaram sozinhos do Harlem até a Rua 31 Oeste, onde começaram um estágio com um editor de jornal; mais tarde, três dos meus filhos se viram no meio dos pântanos de Nova Jersey às seis da manhã, estudando a mente do presidente de uma empresa de caminhões enquanto ele despachava caminhões de dezoito rodas para Dallas, Chicago e Los Angeles.

Essas crianças são "especiais" em um programa "especial"? Bem, em certo sentido, sim, mas ninguém sabe desse programa além de mim e das crianças. São apenas crianças boas do centro do Harlem, inteligentes e atentas, mas tão mal escolarizadas quando chegaram até mim que a maioria delas não conseguia somar ou subtrair com fluência. E nenhuma delas sabia a população da cidade de Nova York ou a distância entre Nova York e a Califórnia.

Isso me preocupa? Claro que sim; mas tenho certeza de que, à medida que adquirirem autoconhecimento, também se tornarão autodidatas — e somente o autoaprendizado tem valor duradouro.

Precisamos dar às crianças tempo para atividades independentes imediatamente, pois essa é a chave para o autoconhecimento, e devemos reintegrá-las ao mundo real o mais rápido possível para que esse tempo independente possa ser gasto em algo além de abstrações. Esta é uma emergência; requer medidas drásticas para ser corrigida.

De que mais precisa um sistema escolar reestruturado? Precisa deixar de ser um parasita da comunidade trabalhadora. De todas as páginas do livro da humanidade, apenas o nosso país, tão atormentado, manteve crianças como depósitos sem exigir nada delas em prol do bem comum. Por um tempo, acredito que precisamos tornar o serviço comunitário parte obrigatória da formação escolar. Além da experiência de agir de forma altruísta que isso proporciona, é a maneira mais rápida de dar às crianças pequenas responsabilidades reais no contexto da vida.

Durante cinco anos, administrei um programa escolar de guerrilha onde todas as crianças, ricas e pobres, inteligentes e desastradas, dedicavam 320 horas anuais a serviços comunitários árduos. Dezenas dessas crianças voltaram a me procurar anos depois, já adultas, e me contaram que a experiência de ajudar o próximo havia mudado suas vidas. Isso as ensinou a enxergar o mundo de novas maneiras, a repensar metas e valores.

Seja qual for a educação, ela deve fazer de você um indivíduo único, não um conformista; deve lhe proporcionar um espírito original para enfrentar os grandes desafios; deve permitir que você encontre valores que serão seu guia pela vida; deve torná-lo espiritualmente rico, uma pessoa que ama tudo o que faz, onde quer que esteja, com quem quer que esteja; deve lhe ensinar o que é importante, como viver e como morrer.

O que tem atrapalhado a educação nos Estados Unidos é uma teoria de engenharia social que afirma haver apenas uma maneira correta de crescer. Essa é uma ideia do antigo Egito, simbolizada pela pirâmide com um olho no topo, que está do outro lado da figura de George Washington na nota de um dólar. Cada pessoa é uma pedra definida por sua posição na pirâmide. Essa teoria foi apresentada de muitas maneiras diferentes, mas, em essência, ela representa a visão de mundo de mentes obcecadas pelo controle de outras mentes, obcecadas pela dominação e por estratégias de intervenção para manter essa dominação.

Pode ter funcionado para os faraós, mas certamente não funcionou muito bem para nós. De fato, nada nos registros históricos comprova que uma única ideia deva dominar o período de desenvolvimento de todos os jovens, e, no entanto, aqueles que aspiram a monopolizar esse tempo nunca estiveram tão perto de alcançar esse objetivo. O zumbido da grande sociedade-colmeia prevista por Francis Bacon e por H.G. Wells em "O Despertar do Adormecido" nunca soou tão alto para nós quanto soa agora.

A essência da defesa dos estimados ideais americanos de privacidade, diversidade e individualidade reside na forma como educamos nossos filhos. As crianças aprendem com o que vivenciam. Coloque crianças em uma sala de aula e elas viverão suas vidas em uma gaiola invisível, isoladas da oportunidade de convívio social; interrompa-as constantemente com sinos e buzinas e elas aprenderão que nada é importante; force-as a implorar pelo direito natural de usar o banheiro e elas se tornarão mentirosas e bajuladoras; ridicularize-as e elas se isolarão do convívio humano; envergonhe-as e elas encontrarão inúmeras maneiras de se vingar. Os hábitos ensinados em grandes organizações são mortais.

Por outro lado, individualidade, família e comunidade são, por definição, expressões de organização singular, nunca de um pensamento "único e correto" em grande escala. O tempo privado é absolutamente essencial para o desenvolvimento de uma identidade privada, e é igualmente essencial para o desenvolvimento de um código de valores pessoais, sem o qual não somos verdadeiramente indivíduos. Crianças e famílias precisam de algum alívio da vigilância e intimidação governamentais para que possam desenvolver expressões originais que lhes sejam próprias. Sem isso, a liberdade não tem significado.

A lição que aprendi ao longo da minha vida como professor é que tanto a teoria quanto a estrutura da educação de massa são irremediavelmente falhas; elas não conseguem sustentar a lógica democrática do nosso ideal nacional porque são infiéis ao princípio democrático. O princípio democrático ainda é o melhor ideal para uma nação, mesmo que não estejamos vivendo de acordo com ele no momento.

A educação em massa não consegue produzir uma sociedade justa porque sua prática diária se resume à competição manipulada, à repressão e à intimidação. As escolas que permitimos se desenvolver não conseguem ensinar valores não materiais, os valores que dão sentido à vida de todos, ricos ou pobres, porque a estrutura escolar é sustentada por uma complexa teia de recompensas e ameaças, de cenouras e varas. Trabalhar por favores oficiais, notas ou outras migalhas de subordinação não tem nenhuma relação com educação — são os aparatos da servidão, não da liberdade.

A escolarização em massa prejudica as crianças. Não precisamos de mais disso. E sob o pretexto de ser a mesma coisa que educação, ela vem nos explorando financeiramente, exatamente como Sócrates previu há milhares de anos. Uma das maneiras mais seguras de reconhecer a educação é que ela não custa muito; não depende de brinquedos ou aparelhos caros. As experiências que a produzem e a autoconsciência que a impulsiona são praticamente gratuitas. É difícil lucrar com a educação. Mas a escolarização é um negócio lucrativo, que se aprimora a cada dia.

Há sessenta e cinco anos, Bertrand Russell, provavelmente o maior matemático deste século, o maior filósofo e, além disso, parente próximo do Rei da Inglaterra, percebeu que a escolarização em massa nos Estados Unidos tinha uma intenção profundamente antidemocrática, que era um esquema para alcançar artificialmente a unidade nacional, eliminando a variação humana e a forja que a produz: a família. Segundo Lord Russell, a escolarização em massa produzia um estudante tipicamente americano: anti-intelectual, supersticioso, inseguro e com menos daquilo que Russell chamava de "liberdade interior" do que seu equivalente em qualquer outra nação que ele conhecesse, passada ou presente. Essas crianças escolarizadas tornavam-se cidadãos, disse ele, com um "caráter de massa" superficial, desprezando igualmente a excelência e a estética, inadequados para as crises pessoais de suas vidas.

A unidade nacional americana sempre foi o problema central da vida americana. Era inerente às nossas origens sintéticas e à conquista de um território continental. Era verdade em 1790 e continua sendo verdade, talvez até mais, duzentos anos depois. Por volta da época da Guerra Civil, começamos a tentar atalhos para alcançar a unidade que desejávamos mais rapidamente, por meios artificiais. A escolaridade obrigatória foi um desses atalhos, talvez o mais importante. "Agarrem as crianças!", disse John Cotton na Boston colonial, e essa ideia pareceu tão boa que, eventualmente, as pessoas que encaravam a "unidade" quase como uma ideia religiosa fizeram exatamente isso. Levou trinta anos para vencer uma oposição feroz, mas na década de 1880, o resultado foi alcançado: "eles" tinham as crianças. Nos últimos cento e dez anos, o grupo que defende o "único caminho certo" vem tentando descobrir o que fazer com as crianças e ainda não sabe.

Talvez seja hora de tentar algo diferente. "Boas cercas fazem bons vizinhos", disse Robert Frost. A solução natural para aprender a conviver em comunidade é, primeiro, aprender a viver separadamente, tanto individualmente quanto em família. Só quando você se sente bem consigo mesmo é que pode se sentir bem com os outros.

Mas atacamos o problema da unidade de forma mecânica, como se pudéssemos impor uma solução de engenharia amontoando as diversas famílias e comunidades sob o amplo e homogeneizador guarda-chuva de instituições como as escolas obrigatórias. Ao executar esse esquema, as ideias democráticas que eram a única justificativa para nossa experiência nacional foram traídas.

A tentativa de atalhos continua, e isso destrói famílias e comunidades agora, assim como sempre aconteceu no passado. Reconstruam essas estruturas e os jovens começarão a se educar — com a nossa ajuda — assim como fizeram no início da nação. Eles não têm nada pelo que lutar agora, exceto dinheiro, e isso nunca foi uma motivação de primeira linha. Desmantelam essas instituições de ensino, desqualifiquem os professores, deixem que qualquer pessoa com vontade de ensinar concorra a vagas, privatizem todo esse setor — confiem no sistema de livre mercado. Eu sei que é mais fácil falar do que fazer, mas que outra escolha temos? Precisamos de menos escolas, não de mais.

Este artigo foi extraído de:

Dumbing Us Down, ©1992,
Por John Gatto.

Reproduzido com a permissão da editora New Society. http://www.newsociety.com

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Sobre o autor

John Gatto é professor há 30 anos e recebeu o prêmio de Professor do Ano do Estado de Nova York. outros títulos publicados Incluindo A Different Kind of Teacher: Solving the Crisis of American Schooling (Berkeley Hills Books, 2001) e The Underground History of American Education: A Schoolteacher's Intimate Investigation into The Problem of Modern Schooling (Oxford Village Press, 2000), entre outros.