De acordo com uma nova pesquisa, pensar no bem-estar de nossos parceiros românticos antes do nosso próprio pode ser algo intrínseco ao nosso cérebro.
Esse tipo de altruísmo intriga e fascina os cientistas há séculos. O novo estudo explora como a genética e a atividade cerebral de um indivíduo se correlacionam com comportamentos altruístas direcionados a parceiros românticos.
A equipe descobriu que vias relacionadas à formação de laços afetivos em outros animais também apareceram em humanos e podem estar envolvidas no altruísmo de forma mais geral.
estratégia de sobrevivência social
Atualmente, os cientistas acreditam que o altruísmo evoluiu em espécies sociais como uma estratégia para garantir a sobrevivência dos parentes. A ideia é que os genes que promovem o altruísmo persistirão, talvez não através dos filhos de um indivíduo, mas sim através dos filhos de seus parentes, que carregam genes semelhantes. Dessa forma, prover para seus parentes garante que alguns de seus próprios genes sejam transmitidos.
Para os seres humanos, com nossos complexos sistemas sociais, essa premissa básica assume novas dimensões. "Faz sentido que as pessoas se preocupem particularmente com o bem-estar de seus parceiros, pois desejam viver vidas longas, felizes e saudáveis juntos", afirma a autora principal, Bianca Acevedo, pesquisadora do Instituto de Pesquisa em Neurociência da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara.
“E no caso de recém-casados, alguns deles vão querer ter filhos. Então, ser altruísta com o parceiro é um investimento na prole.”
O altruísmo é um aspecto importante da formação de laços afetivos, mas, segundo Acevedo, não tem sido muito estudado — especialmente quando comparado ao vínculo entre pais e filhos, onde o altruísmo é fundamental. “Responder a uma criança de forma altruísta é uma parte essencial do cuidado”, afirma Acevedo.
Boa química
Fenômenos tão complexos quanto o amor e o altruísmo envolvem muita química. A ocitocina é um neurotransmissor que se popularizou como o "hormônio do aconchego". E embora esteja envolvida em diversos processos, seu papel na confiança, na empatia e na formação de laços afetivos é bem estabelecido. Menos conhecido é o hormônio vasopressina, que os cientistas também associaram a comportamentos de formação de laços afetivos.
A equipe de Acevedo recrutou casais recém-casados para investigar como a genética e a atividade cerebral de uma pessoa se correlacionam com a empatia que ela demonstra pelo seu parceiro romântico. A equipe testou cada participante para duas variantes genéticas, uma relacionada à sensibilidade à ocitocina e outra à sensibilidade à vasopressina. Em seguida, os pesquisadores pediram que respondessem a um questionário padronizado sobre seus sentimentos em relação ao parceiro e a outras pessoas. Isso permitiu mensurar os níveis gerais de empatia e altruísmo de cada indivíduo em relação ao parceiro.
“É quase como se o cérebro estivesse respondendo de uma forma que sinaliza: 'isto é importante, preste atenção…'”
Em seguida, os participantes entraram em uma máquina de ressonância magnética funcional (RMf). Embora semelhante às máquinas de ressonância magnética padrão usadas pelos médicos para obter imagens de tecidos moles, a RMf pode rastrear alterações associadas ao fluxo sanguíneo. Isso permite que os pesquisadores vejam como diferentes partes do cérebro são ativadas em resposta a diferentes tipos de estímulos.
Neste caso, os pesquisadores mostraram aos participantes fotos de seus parceiros românticos, amigos e desconhecidos com diferentes expressões faciais. Os pesquisadores explicaram o que a pessoa na foto estava sentindo e por quê, a fim de provocar uma resposta emocional.
Quando os participantes sentiam uma forte empatia pela pessoa na foto, regiões do cérebro associadas à emoção e à memória emocional eram ativadas. "É quase como se o cérebro estivesse respondendo de uma forma que sinaliza: 'isto é importante, preste atenção'", diz Acevedo.
Essas áreas do cérebro — como a amígdala e o pálido ventral — possuem uma concentração particularmente alta de receptores para ocitocina e vasopressina, o que reforça a implicação desses neurotransmissores na empatia e no altruísmo. Além disso, indivíduos com variações genéticas que os tornaram mais sensíveis a esses hormônios exibiram respostas emocionais mais intensas de forma geral.
Os pesquisadores também descobriram que as regiões cerebrais que se ativavam especificamente em resposta ao rosto do parceiro eram as mesmas regiões que são cruciais em outros animais durante estudos de vínculos afetivos e apego. Isso sugere que nossos cérebros possuem vias dedicadas especificamente a comportamentos relacionados ao apego, vias que podem ser bastante antigas. No entanto, algumas dessas vias de apego mostraram atividade mesmo quando os participantes viam rostos de estranhos, fornecendo evidências das complexas noções de empatia e altruísmo presentes nos seres humanos.
Além do romance
Acevedo continua a investigar a empatia, o altruísmo e o cuidado em diferentes tipos de casais. Atualmente, ela está explorando como atividades que integram mente e corpo, como a ioga, influenciam a forma como os indivíduos reagem a parceiros com problemas de memória.
“É importante que pensemos nesses sistemas e nesses comportamentos além do romance”, diz Acevedo. “Quando as pessoas pensam em relacionamentos, tendem a considerar o amor romântico como algo realmente importante. Mas nos esquecemos de algumas das outras razões básicas e importantes pelas quais as pessoas estão juntas, como cuidar umas das outras.”
“Além do amor romântico, vivemos vidas longas juntos. Muitos de nós criamos filhos juntos ou cuidamos uns dos outros na velhice”, continua Acevedo. “E o altruísmo está profundamente enraizado em nossa estrutura evolutiva, neural e genética.”
Os resultados aparecem no periódico. Neurociência comportamental.
Sobre o autor
Fonte: UC Santa Barbara
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