Uma nova pesquisa demonstra o quão maleável a memória pode ser, desde que se saiba quais regiões do hipocampo estimular. Essa descoberta poderá, um dia, levar a tratamentos personalizados para pessoas atormentadas por memórias particularmente perturbadoras.

E se os cientistas pudessem manipular seu cérebro de forma que uma memória traumática perdesse seu poder emocional sobre sua psique?

O autor principal, Steve Ramirez, professor assistente de ciências psicológicas e cerebrais na Universidade de Boston, acredita que uma pequena estrutura no cérebro pode conter as chaves para futuras técnicas terapêuticas no tratamento da depressão, ansiedade e TEPT (Transtorno de Estresse Pós-Traumático), permitindo um dia que os médicos aprimorem memórias positivas ou suprimam as negativas.

Trauma e memória

Dentro do nosso cérebro, uma estrutura em forma de caju chamada hipocampo armazena as informações sensoriais e emocionais que compõem as memórias, sejam elas positivas ou negativas. Não existem duas memórias exatamente iguais e, da mesma forma, cada memória que temos é armazenada em uma combinação única de células cerebrais que contêm todas as informações ambientais e emocionais associadas a essa memória. O próprio hipocampo, embora pequeno, compreende muitas sub-regiões diferentes que trabalham em conjunto para recuperar os elementos de uma memória específica.

“Muitos transtornos psiquiátricos, especialmente o TEPT (Transtorno de Estresse Pós-Traumático), baseiam-se na ideia de que, após uma experiência realmente traumática, a pessoa não consegue seguir em frente porque revive seu medo repetidamente”, afirma a primeira autora, Briana Chen, pesquisadora de pós-graduação da Universidade Columbia, que estuda depressão.

No estudo, Chen e Ramirez mostram como memórias traumáticas — como aquelas que estão na raiz de transtornos como o TEPT (Transtorno de Estresse Pós-Traumático) — podem se tornar extremamente carregadas emocionalmente. Ao ativar artificialmente células de memória na parte inferior do hipocampo, as memórias negativas podem se tornar ainda mais debilitantes. Em contrapartida, a estimulação de células de memória na parte superior do hipocampo pode atenuar o impacto emocional das memórias ruins, tornando-as menos traumáticas de se lembrar.

Bem, pelo menos se você for um rato.

Mapeando a memória

Utilizando uma técnica chamada optogenética, Chen e Ramirez mapearam quais células do hipocampo eram ativadas quando camundongos machos criavam novas memórias de experiências positivas, neutras e negativas. Uma experiência positiva, por exemplo, poderia ser a exposição a uma camundonga fêmea. Em contraste, uma experiência negativa poderia ser receber um choque elétrico leve, porém repentino, nas patas.

Assim se manifesta uma memória ruim no cérebro de um rato. As células que brilham em verde indicam que estão sendo ativadas para armazenar uma memória de medo. (Crédito: Ramirez Group/Universidade de Boston)

Em seguida, identificando quais células faziam parte do processo de formação de memória (o que fizeram com a ajuda de uma proteína verde brilhante, projetada para literalmente brilhar quando as células são ativadas), eles conseguiram ativar artificialmente essas memórias específicas posteriormente, usando luz laser para ativar as células de memória.

Seus estudos revelam o quão diferentes são as funções das partes superior e inferior do hipocampo. A ativação da parte superior do hipocampo parece funcionar como uma terapia de exposição eficaz, atenuando o trauma de reviver memórias ruins. Mas a ativação da parte inferior do hipocampo pode provocar alterações comportamentais duradouras relacionadas ao medo e à ansiedade, sugerindo que essa parte do cérebro pode ficar hiperativa quando as memórias se tornam tão carregadas emocionalmente a ponto de serem debilitantes.

Essa distinção, diz Ramirez, é crucial. Ele afirma que isso sugere que suprimir a hiperatividade na parte inferior do hipocampo poderia ser usado para tratar o TEPT (Transtorno de Estresse Pós-Traumático) e transtornos de ansiedade. Também poderia ser a chave para aprimorar as habilidades cognitivas, "como em Sem Limites", diz ele, referindo-se ao filme de 2011 estrelado por Bradley Cooper, no qual o personagem principal toma pílulas especiais que melhoram drasticamente sua memória e função cerebral.

Uma prévia do futuro?

“O campo da manipulação da memória ainda é recente… Parece ficção científica, mas este estudo é uma prévia do que está por vir em termos de nossa capacidade de aprimorar ou suprimir memórias artificialmente”, diz Ramirez.

“Ainda estamos longe de conseguir fazer isso em humanos, mas a prova de conceito já existe”, diz Chen. “Como Steve gosta de dizer, 'nunca diga nunca'. Nada é impossível.”

“Este é o primeiro passo para desvendar o que essas regiões [cerebrais] fazem com essas memórias realmente emocionais… o primeiro passo para traduzir isso para as pessoas, que é o Santo Graal”, diz a pesquisadora de memória Sheena Josselyn, neurocientista da Universidade de Toronto que não participou deste estudo. “O grupo [de Steve] é realmente único por tentar entender como o cérebro armazena memórias com o objetivo de ajudar as pessoas… Eles não estão apenas brincando, mas fazendo isso com um propósito.”

Embora os cérebros de ratos e humanos sejam muito diferentes, Ramirez, que também é membro do Centro de Neurociência de Sistemas e do Centro de Memória e Cérebro, afirma que aprender como esses princípios fundamentais se manifestam em ratos está ajudando sua equipe a traçar um modelo de como a memória funciona em pessoas.

A capacidade de ativar memórias específicas sob demanda, bem como áreas-alvo do cérebro envolvidas na memória, permite aos pesquisadores observar exatamente quais efeitos colaterais surgem com a superestimulação de diferentes áreas cerebrais.

“Vamos usar o que estamos aprendendo com ratos para fazer previsões sobre como a memória funciona em humanos”, diz ele. “Se pudermos criar uma via de mão dupla para comparar como a memória funciona em ratos e em humanos, poderemos então fazer perguntas específicas [em ratos] sobre como e por que as memórias podem ter efeitos positivos ou negativos na saúde psicológica.”

O papel aparece em Current Biology.

A pesquisa foi financiada por um prêmio Early Independence Award dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH), uma bolsa para jovens pesquisadores da Brain and Behavior Research Foundation, uma bolsa da Ludwig Family Foundation e o prêmio McKnight Foundation Memory and Cognitive Disorders Award.

Fonte: Boston University

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