Por que alguns bebês reagem ao perigo percebido mais do que outros? De acordo com uma nova pesquisa, parte da resposta pode ser encontrada em um lugar surpreendente: as bactérias intestinais do bebê.
O sistema digestivo humano abriga uma vasta comunidade de microrganismos conhecida como microbioma intestinal. Pesquisadores descobriram que o microbioma intestinal era diferente em bebês com fortes reações de medo e em bebês com reações mais leves.
Essas reações de medo — como alguém reage a uma situação assustadora — no início da vida podem ser indicadores da saúde mental futura. E há cada vez mais evidências que relacionam o bem-estar neurológico ao microbioma intestinal.
As novas descobertas sugerem que o microbioma intestinal poderá um dia fornecer aos pesquisadores e médicos uma nova ferramenta para monitorar e apoiar o desenvolvimento neurológico saudável.
“Este período inicial de desenvolvimento é uma época de enorme oportunidade para promover o desenvolvimento saudável do cérebro”, afirma Rebecca Knickmeyer, líder do novo estudo publicado na revista. Natureza das Comunicações“O microbioma é um novo alvo promissor que pode ser potencialmente usado para isso.”
Estudos sobre essa conexão e seu papel na resposta ao medo em animais levaram Knickmeyer, professora associada do departamento de pediatria e desenvolvimento humano da Faculdade de Medicina Humana da Universidade Estadual de Michigan, e sua equipe a buscar algo semelhante em humanos. E estudar como os humanos, especialmente as crianças pequenas, lidam com o medo é importante porque pode ajudar a prever a saúde mental em alguns casos.
“Reações de medo são uma parte normal do desenvolvimento infantil. As crianças devem estar cientes das ameaças em seu ambiente e preparadas para reagir a elas”, diz Knickmeyer, que também trabalha no Instituto de Ciência e Engenharia Quantitativa da Saúde (IQ). “Mas se elas não conseguirem controlar essa reação quando estiverem seguras, podem correr um risco maior de desenvolver ansiedade e depressão mais tarde na vida.”
No outro extremo do espectro de respostas, crianças com reações de medo excepcionalmente atenuadas podem desenvolver... insensívelSegundo Knickmeyer, traços de falta de emoção estão associados ao comportamento antissocial.
Para determinar se o microbioma intestinal estava relacionado à resposta ao medo em humanos, Knickmeyer e seus colegas desenvolveram um estudo piloto com cerca de 30 bebês. Os pesquisadores selecionaram cuidadosamente a coorte para manter o máximo possível de fatores que impactam o microbioma intestinal consistentes. Por exemplo, todas as crianças eram amamentado e nenhum deles estava tomando antibióticos.
Em seguida, os pesquisadores caracterizaram o microbioma das crianças analisando amostras de fezes e avaliaram a resposta de medo da criança usando um teste simples: observando como a criança reagia à entrada de alguém na sala usando uma máscara de Halloween.
“Queríamos muito que a experiência fosse agradável tanto para as crianças quanto para os pais. Os pais estavam presentes o tempo todo e podiam participar quando quisessem”, diz Knickmeyer. “Essas são realmente as experiências que os bebês teriam em seu dia a dia.”
Ao compilar todos os dados, os pesquisadores observaram associações significativas entre características específicas do microbioma intestinal e a intensidade das respostas de medo em bebês.
Por exemplo, crianças com microbiomas desequilibrados aos 1 mês de idade apresentaram maior medo aos 1 ano de idade. Microbiomas desequilibrados são dominados por um pequeno conjunto de bactérias, enquanto microbiomas equilibrados são mais balanceados.
Os pesquisadores também descobriram que o conteúdo da comunidade microbiana aos 1 meses de idade estava relacionado às respostas de medo. Em comparação com crianças menos medrosas, os bebês com respostas exacerbadas apresentavam maior quantidade de alguns tipos de bactérias e menor quantidade de outros.
A equipe, no entanto, não observou nenhuma ligação entre o microbioma intestinal das crianças e a forma como elas reagiram a estranhos que não usavam máscaras. Knickmeyer afirma que isso provavelmente se deve às diferentes partes do cérebro envolvidas no processamento de situações potencialmente assustadoras.
“Com estranhos, existe um elemento social. Então, as crianças podem ter uma certa cautela social, mas não veem estranhos como ameaças imediatas”, diz Knickmeyer. “Quando as crianças veem uma máscara, elas não a enxergam como algo social. Isso aciona aquela parte do cérebro responsável pela avaliação rápida e superficial.”
Como parte do estudo, a equipe também realizou exames de ressonância magnética (RM) no cérebro das crianças. Eles descobriram que o conteúdo do comunidade microbiana Aos 1 ano de idade, estava associado ao tamanho da amígdala, que é a parte do cérebro envolvida na tomada de decisões rápidas sobre ameaças potenciais.
A análise conjunta sugere que o microbioma pode influenciar o desenvolvimento e o funcionamento da amígdala. Essa é uma das muitas possibilidades interessantes descobertas por este novo estudo, que a equipe está trabalhando para replicar. Knickmeyer também está se preparando para iniciar novas linhas de pesquisa com novas colaborações no IQ, formulando novas perguntas que ela está ansiosa para responder.
“Temos uma grande oportunidade de apoiar a saúde neurológica desde cedo”, diz ela. “Nosso objetivo a longo prazo é aprender o que podemos fazer para promover um crescimento e desenvolvimento saudáveis.”
Fonte: Michigan State University
Sobre o autor
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Este artigo foi publicado originalmente no Futurity.
