Os monges medievais tinham muita dificuldade em se concentrar. E a concentração era o trabalho de suas vidas! Sua tecnologia era obviamente diferente da nossa. Mas sua ansiedade em relação à distração não era. Eles reclamavam da sobrecarga de informações e de como, mesmo depois de finalmente escolherem algo para ler, era fácil se entediarem e passarem para outra coisa. Eles se frustravam com o desejo de olhar pela janela, ou de checar constantemente as horas (no caso deles, usando o Sol como relógio), ou de pensar em comida ou sexo quando deveriam estar pensando em Deus. Eles até se preocupavam em se distrair durante os sonhos.
Às vezes, acusavam demônios de fazer suas mentes divagarem. Outras vezes, culpavam os instintos básicos do corpo. Mas a mente era o problema fundamental: ela é inerentemente instável. João Cassiano, cujos pensamentos sobre o pensamento influenciaram séculos de monges, conhecia muito bem esse problema. Ele se queixava de que a mente "parece movida por incursões aleatórias". Ela "vaga como se estivesse bêbada". Pensava em outra coisa enquanto rezava e cantava. Divagava-se sobre planos futuros ou arrependimentos passados no meio da leitura. Não conseguia nem mesmo se concentrar em seu próprio entretenimento – quanto mais nas ideias complexas que exigiam concentração profunda.
Isso foi no final da década de 420. Se John Cassian tivesse visto um smartphone, teria previsto nossa crise cognitiva num piscar de olhos.
Mas, em vez disso, sua mente estava em outro lugar. Cassiano escrevia numa época em que as comunidades monásticas cristãs começavam a florescer na Europa e no Mediterrâneo. Um século antes, os ascetas viviam em sua maioria isolados. E o novo entusiasmo por empreendimentos comunitários resultou num novo entusiasmo pelo planejamento monástico. Presumia-se que esses espaços sociais inovadores funcionariam de maneira mais otimizada quando os monges tivessem diretrizes sobre como realizar suas tarefas.
O trabalho deles, acima de tudo, era concentrar-se na comunicação divina: ler, orar e cantar, e trabalhar para compreender Deus, a fim de melhorar a saúde de suas almas e das almas das pessoas que os apoiavam. Para esses monges, a mente em meditação não deveria estar em repouso. Ela deveria estar energizada. Suas palavras favoritas para descrever a concentração tinham origem no latim. Tenere, agarrar-se firmemente a algo. O ideal era um mens intentusUma mente que estava sempre e ativamente buscando seu alvo. E fazer isso com sucesso significava levar a sério as fraquezas de seus corpos e cérebros, e trabalhar arduamente para fazê-los se comportar.
Algumas dessas estratégias eram difíceis. A renúncia, por exemplo. Monges e freiras deveriam abrir mão das coisas que a maioria das pessoas amava – famílias, propriedades, negócios, dramas do dia a dia – não apenas para corroer seu senso de direito individual, mas também para garantir que não se preocupassem com essas coisas em suas vidas profissionais de oração. Quando a mente divaga, observavam os teóricos monásticos, geralmente se volta para eventos recentes. Reduza seus compromissos com coisas sérias e você terá menos pensamentos disputando sua atenção.
A contenção também precisava funcionar em nível fisiológico. Havia muitas teorias na Antiguidade Tardia e na Idade Média sobre a conexão entre mente e corpo. A maioria dos cristãos concordava que o corpo era uma criatura carente, cujo apetite insaciável por comida, sexo e conforto impedia a mente de se concentrar no que realmente importava. Isso não significava que o corpo devesse ser rejeitado, apenas que precisava de uma disciplina rigorosa. Para todos os monges e freiras, desde o início do monasticismo no século IV, isso significava uma dieta moderada e abstinência sexual. Muitos deles também acrescentaram trabalho manual regular à rotina. Descobriam que era mais fácil se concentrar quando seus corpos estavam em movimento, seja assando pão, cultivando a terra ou tecendo.
TExistiam também soluções que hoje poderiam parecer estranhas, que dependiam de imagens imaginárias. Parte da educação monástica envolvia aprender a formar figuras cognitivas caricaturais, para ajudar a aprimorar as habilidades mnemônicas e meditativas. A mente aprecia estímulos como cor, sangue, sexo, violência, ruído e gestos exagerados. O desafio era aceitar seus prazeres e preferências, a fim de tirar proveito deles. Autores e artistas podiam fazer parte do trabalho de base, escrevendo narrativas vívidas ou esculpindo figuras grotescas que incorporassem as ideias que desejavam comunicar. Mas se uma freira quisesse realmente aprender algo que tivesse lido ou ouvido, ela mesma faria esse trabalho, representando o material como uma série de animações bizarras em sua mente. Quanto mais estranhos os dispositivos mnemônicos, melhor – a estranheza os tornaria mais fáceis de recuperar e mais cativantes para pensar quando ela "retornasse" para analisá-los.
Digamos que você queira aprender a sequência do zodíaco. Thomas Bradwardine (um mestre universitário, teólogo e conselheiro de Eduardo III da Inglaterra, do século XIV) sugere que você imagine um carneiro branco reluzente com chifres dourados, chutando um touro vermelho vivo nos testículos. Enquanto o touro sangra profusamente, imagine que há uma mulher à sua frente, dando à luz gêmeos, num parto sangrento que parece dividi-la até o peito. À medida que os gêmeos nascem, brincam com um caranguejo vermelho horrível, que os belisca e os faz chorar. E assim por diante.
Um método mais avançado de concentração consistia em construir estruturas mentais elaboradas durante a leitura e o pensamento. Freiras, monges, pregadores e as pessoas que eles educavam eram sempre encorajados a visualizar o material que estavam processando. Uma árvore frondosa ou um anjo com penas delicadas – ou, no caso de Hugo de São Vítor (que escreveu um pequeno guia vívido sobre essa estratégia no século XII), uma arca de vários níveis no coração do cosmos – podiam se tornar o modelo para dividir um material complexo em um sistema ordenado. As imagens podiam corresponder de perto à essência de uma ideia. Hugo, por exemplo, imaginava uma coluna saindo de sua arca que representava a árvore da vida no paraíso, a qual, à medida que ascendia, ligava a terra na arca às gerações passadas e, dali, à abóbada celeste. Ou, em vez disso, as imagens podiam ser apenas marcadores organizacionais, onde uma árvore representando um texto ou tópico (digamos, "Lei Natural") poderia ter oito galhos e oito frutos em cada galho, representando 64 ideias diferentes agrupadas em oito conceitos maiores.
O objetivo não era pintar essas imagens em pergaminho. Era dar à mente algo para desenhar, satisfazer seu apetite por formas esteticamente interessantes enquanto organizava suas ideias em alguma estrutura lógica. Ensino técnicas cognitivas medievais para calouros universitários, e esta última é de longe a favorita deles. Construir aparatos mentais complexos lhes dá uma maneira de organizar – e, no processo, analisar – o material que precisam aprender para outras disciplinas. O processo também mantém suas mentes ocupadas com algo que parece palpável e fascinante. Concentração e pensamento crítico, nesse modo, parecem menos um fardo e mais um jogo.
BUT cuidado cogitadorO problema da concentração é recursivo. Qualquer estratégia para evitar distrações exige estratégias para evitar distrações. Quando Cassiano fez uma de suas recomendações mais simples — repetir um salmo várias vezes para manter a mente focada — ele sabia o que ouviria em seguida: "Como podemos permanecer fixados em..." que. 'Verso?', perguntavam os monges. A distração é um problema antigo, assim como a fantasia de que pode ser evitada de uma vez por todas. Havia tantas coisas interessantes para se pensar há 1,600 anos quanto há agora. Às vezes, era algo que deixava a mente perplexa.
Sobre o autor
Jamie Kreiner é professora associada de história na Universidade da Geórgia. Ela é autora de A vida social da hagiografia no reino merovíngio (2014) e seu livro mais recente, Legiões de Porcos no Ocidente do Início da Idade Média, O livro será lançado em 2020. Ela mora em Athens, Geórgia.
Este artigo foi publicado originalmente em Eternidade e foi republicado sob Creative Commons.
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