Qual será o próximo passo para o Homo sapiens? Shutterstock

A humanidade é o resultado improvável de 4 bilhões de anos de evolução.

Das moléculas autorreplicantes nos mares do Arqueano, aos peixes sem olhos nas profundezas do Cambriano, aos mamíferos que fugiam dos dinossauros na escuridão e, finalmente, de forma improvável, a nós mesmos – a evolução nos moldou.

Os organismos se reproduziam de forma imperfeita. Erros cometidos na cópia de genes às vezes os tornavam mais adaptados aos seus ambientes, de modo que esses genes tendiam a ser transmitidos. Seguiam-se mais reproduções e mais erros, o processo se repetindo ao longo de bilhões de gerações. Finalmente, Homo sapiens apareceram. Mas essa história não termina aqui. A evolução não vai parar por aqui, e É possível que estejamos evoluindo mais rápido do que nunca..

É difícil prever o futuro. O mundo provavelmente mudará de maneiras que não podemos imaginar. Mas podemos fazer suposições fundamentadas. Paradoxalmente, a melhor maneira de prever o futuro provavelmente é olhar para o passado e presumir que as tendências passadas continuarão no futuro. Isso sugere algumas coisas surpreendentes sobre o nosso futuro.

Provavelmente viveremos mais e seremos mais altos, além de termos uma constituição mais esbelta. Provavelmente seremos menos agressivos e mais amigáveis, mas teremos cérebros menores. Um pouco como um golden retriever, seremos amigáveis ​​e alegres, mas talvez não tão interessantes. Pelo menos, esse é um futuro possível. Mas para entender por que acho isso provável, precisamos analisar a biologia.

O fim da seleção natural?

Alguns cientistas argumentaram que a ascensão da civilização fim da seleção naturalÉ verdade que as pressões seletivas que dominaram no passado – predadoresfome, praga, guerra – praticamente desapareceram.

A fome e a inanição foram em grande parte erradicadas por culturas de alto rendimento, fertilizantes e planejamento familiar. A violência e a guerra são menos comuns do que nunca, apesar dos exércitos modernos com armas nucleares, ou talvez por causa delesOs leões, lobos e tigres-dentes-de-sabre que nos caçavam na escuridão estão em perigo de extinção ou já extintos. Pragas que mataram milhões – varíola, peste negra, cólera – foram controladas por vacinas, antibióticos e água potável.

Mas a evolução não parou; outros fatores apenas a impulsionam agora. A evolução não se trata tanto da sobrevivência do mais apto, mas sim da reprodução do mais apto. Mesmo que a natureza tenha menos probabilidade de nos matar, ainda precisamos encontrar parceiros e criar filhos, então a seleção sexual agora desempenha um papel maior em nossa evolução.

E se a natureza não controla mais nossa evolução, o ambiente artificial que criamos — cultura, tecnologia, cidades — produz novas pressões seletivas muito diferentes daquelas que enfrentamos na era glacial. Estamos mal adaptados a este mundo moderno; consequentemente, teremos que nos adaptar.

E esse processo já começou. À medida que nossas dietas mudaram para incluir grãos e laticínios, desenvolvemos genes que nos ajudam a... digerir amido e leiteQuando cidades densamente povoadas criaram condições para a propagação de doenças, mutações para disseminação da resistência à doença também. E por algum motivo, Nossos cérebros diminuíram de tamanho.Ambientes não naturais criam seleção não natural.

Para prever o rumo que isso tomará, analisaremos nossa pré-história, estudando as tendências dos últimos 6 milhões de anos de evolução. Algumas tendências persistirão, especialmente aquelas que surgiram nos últimos 10,000 anos, após a invenção da agricultura e da civilização.

Também estamos enfrentando novas pressões seletivas, como a redução da mortalidade. Estudar o passado não ajuda nesse caso, mas podemos observar como outras espécies responderam a pressões semelhantes. A evolução em animais domésticos pode ser especialmente relevante – pode-se argumentar que estamos nos tornando uma espécie de macaco domesticado, mas curiosamente, uma domesticada por nós mesmos.

Usarei essa abordagem para fazer algumas previsões, embora nem sempre com alta confiança. Ou seja, farei especulações.

Tempo de vida

É quase certo que os humanos evoluirão para viver mais tempo – muito mais tempo. Os ciclos de vida evoluem em resposta às taxas de mortalidade, ou seja, à probabilidade de predadores e outras ameaças matarem um indivíduo. Quando as taxas de mortalidade são altas, os animais precisam se reproduzir jovens, ou podem até mesmo não se reproduzir. Além disso, não há vantagem em desenvolver mutações que previnam o envelhecimento ou o câncer – não se viverá o suficiente para usá-las.

Quando as taxas de mortalidade são baixas, o oposto é verdadeiro. É melhor levar mais tempo para atingir a maturidade sexual. Também é útil ter adaptações que prolonguem a vida e a fertilidade, dando mais tempo para se reproduzir. É por isso que animais com poucos predadores — animais que vivem em ilhas ou em alto-mar, ou que são simplesmente grandes — desenvolvem uma expectativa de vida mais longa. Tubarões da Groenlândia, tartarugas de Galápagos e baleias amadurecem tarde e podem viver por séculos.

Mesmo antes da civilização, os humanos eram únicos entre os macacos por terem baixa mortalidade e vidas longasOs caçadores-coletores armados com lanças e arcos podiam se defender de predadores; compartilhamento de comida impediu a inanição. Assim, evoluímos para uma maturidade sexual tardia e uma longa expectativa de vida. até 70 anos.

Ainda assim, a mortalidade infantil era alta. aproximando-se de 50% or mais Aos 15 anos. A expectativa média de vida era de apenas 35 AnosMesmo após o surgimento da civilização, a mortalidade infantil permaneceu alta até o século XIX, enquanto a expectativa de vida diminuiu. a 30 anos - devido a pestes e fomes.

Então, nos últimos dois séculos, melhorias na nutrição, na medicina e na higiene reduziram a mortalidade juvenil para menos de 1% Na maioria dos países desenvolvidos, a expectativa de vida aumentou consideravelmente. 70 anos em todo o mundo e 80 em países desenvolvidos. Esses aumentos devem-se à melhoria da saúde, não à evolução – mas preparam o terreno para que a evolução prolongue nossa expectativa de vida.

Hoje em dia, há pouca necessidade de reproduzir-se cedo. Aliás, os anos de formação necessários para ser médico, CEO ou carpinteiro incentivam o adiamento da maternidade/paternidade. E, como a nossa expectativa de vida duplicou, as adaptações para prolongar a longevidade e o período fértil tornaram-se vantajosas. Dado que cada vez mais pessoas vivem até... 100 ou mesmo 110 Anos - o recorde é de 122 anos. - Há motivos para acreditar que nossos genes podem evoluir até que a pessoa média viva rotineiramente 100 anos ou até mais.

Tamanho e força

Os animais frequentemente evoluem para tamanhos maiores ao longo do tempo; essa é uma tendência observada em tiranossaurosbaleias, cavalos e primatas - incluindo hominídeos.

Os primeiros hominídeos como Australopithecus afarensis e Homo habilis Eram pequenos, com quatro a cinco pés (120 cm a 150 cm) de altura. Hominídeos posteriores - Homo erectus, Neandertais, Homo sapiens - cresceu em altura. Nós temos continuou a ganhar altura em tempos históricos, em parte impulsionada por uma melhor nutrição, mas Os genes também parecem estar evoluindo..

Não está claro por que crescemos tanto. Em parte, A mortalidade pode impulsionar a evolução do tamanho.O crescimento leva tempo, então vidas mais longas significam mais tempo para crescer. Mas as mulheres humanas também preferir homens altosPortanto, tanto a menor mortalidade quanto as preferências sexuais provavelmente farão com que os humanos fiquem mais altos. Hoje, as pessoas mais altas do mundo estão na Europa, principalmente na Holanda. Lá, os homens têm uma média de 183 cm (6 pés) e as mulheres, 170 cm (5 pés e 6 polegadas). Algum dia, a maioria das pessoas poderá ter essa altura, ou até mais.

À medida que crescemos em altura, tornamo-nos mais graciosos. Ao longo dos últimos 2 milhões de anos, nossos esqueletos se transformaram. mais levemente construído À medida que passamos a depender menos da força bruta e mais de ferramentas e armas, e com a agricultura nos forçando a nos estabelecermos, nossas vidas se tornaram mais sedentárias. nossa densidade óssea diminuiuÀ medida que passamos mais tempo sentados em frente a mesas, teclados e volantes, essas tendências provavelmente continuarão.

Os humanos também reduziram a nossa massa muscular. em comparação com outros macacos, especialmente na parte superior do corpo. E isso provavelmente continuará. Nossos ancestrais tinham que abater antílopes e cavar raízes; mais tarde, passaram a lavrar e colher nos campos. Os empregos modernos exigem cada vez mais interação com pessoas, palavras e códigos – exigem inteligência, não força muscular. Mesmo para trabalhadores braçais – agricultores, pescadores, lenhadores – máquinas como tratores, sistemas hidráulicos e motosserras agora realizam grande parte do trabalho. À medida que a força física se torna menos necessária, nossos músculos continuarão a diminuir.

Nossas mandíbulas e dentes também diminuíram de tamanho. Os primeiros hominídeos herbívoros tinham molares e mandíbulas enormes para triturar vegetais fibrosos. À medida que passamos a consumir carne e, posteriormente, começamos a cozinhar os alimentos, mandíbulas e dentes encolheramOs alimentos processados ​​modernos – nuggets de frango, Big Macs, sorvete de massa de biscoito – exigem ainda menos mastigação, então as mandíbulas continuarão a encolher e provavelmente perderemos nossos dentes do siso.

Beleza

Após a saída dos humanos da África há 100,000 anos, as tribos dispersas da humanidade ficaram isoladas por desertos, oceanos, montanhas, geleiras e pela imensidão do espaço. Em diversas partes do mundo, diferentes pressões seletivas — climas, estilos de vida e padrões de beleza distintos — fizeram com que nossa aparência evoluísse de maneiras diferentes. As tribos desenvolveram cores de pele, olhos, cabelos e traços faciais característicos.

Com o surgimento da civilização e o desenvolvimento de novas tecnologias, essas populações se reconectaram. Guerras de conquista, formação de impérios, colonização e comércio — incluindo o comércio de outros seres humanos — deslocaram populações, que se miscigenaram. Hoje, estradas, ferrovias e aeronaves também nos conectam. Os bosquímanos caminhavam 40 quilômetros para encontrar um parceiro; nós caminhamos 4,000 quilômetros. Somos cada vez mais uma única população mundial, que se mistura livremente. Isso criará um mundo de híbridos — de pele morena clara e cabelos escuros, afro-europeus, australo-americanos e asiáticos, com a cor da pele e as características faciais tendendo a uma média global.

A seleção sexual acelerará ainda mais a evolução da nossa aparência. Com a maioria das formas de seleção natural deixando de operar, a escolha de parceiros terá um papel mais importante. Os humanos podem se tornar mais atraentes, mas com uma aparência mais uniforme. A mídia globalizada também pode criar padrões de beleza mais uniformes, impulsionando todos os humanos em direção a um único ideal. As diferenças entre os sexos, no entanto, podem ser acentuadas se o ideal for homens com aparência masculina e mulheres com aparência feminina.

Inteligência e personalidade

Por fim, nossos cérebros e mentes, nossa característica mais distintiva como seres humanos, irão evoluir, talvez de forma drástica. Nos últimos 6 milhões de anos, os hominídeos O tamanho do cérebro triplicou aproximadamente.Isso sugere que a seleção de cérebros grandes foi impulsionada pelo uso de ferramentas, sociedades complexas e linguagem. Pode parecer inevitável que essa tendência continue, mas provavelmente não continuará.

Em vez disso, Nossos cérebros estão ficando menores.Na Europa, o tamanho do cérebro atingiu o pico. Há 10,000 a 20,000 anos, pouco antes de inventarmos a agricultura.Então, os cérebros diminuíram de tamanho. Os humanos modernos têm cérebros menores do que nossos ancestrais antigos, ou mesmo do que as pessoas da Idade Média. Não se sabe ao certo por quê.

É possível que gordura e proteína tenham se tornado escassas quando passamos a praticar a agricultura, tornando mais caro cultivar e manter cérebros grandes. Os cérebros também são energeticamente dispendiosos – queimam cerca de 20% das nossas calorias diárias. Em sociedades agrícolas com frequentes períodos de fome, um cérebro grande poderia ser uma desvantagem.

Talvez a vida de caçadores-coletores fosse exigente de maneiras que a agricultura não é. Na civilização, você não precisa ser mais esperto que leões e antílopes, nem memorizar cada árvore frutífera e poço d'água em um raio de 1,000 quilômetros quadrados. Fabricar e usar arcos e lanças também exige controle motor fino, coordenação, a capacidade de rastrear animais e trajetórias — talvez as partes do nosso cérebro responsáveis ​​por essas coisas tenham diminuído quando paramos de caçar.

Ou talvez viver em uma grande sociedade de especialistas exija menos capacidade intelectual do que viver em uma tribo de generalistas. Os povos da Idade da Pedra dominavam muitas habilidades – caça, rastreamento, coleta de plantas, produção de remédios e venenos à base de ervas, fabricação de ferramentas, guerra, música e magia. Os humanos modernos desempenham menos funções, porém mais especializadas, como parte de vastas redes sociais, explorando a divisão do trabalho. Em uma civilização, nos especializamos em um ofício, e depois depender dos outros para todo o resto..

Dito isso, o tamanho do cérebro não é tudo: elefantes e orcas têm cérebros maiores que os nossos, e o cérebro de Einstein era menor que a médiaOs neandertais tinham cérebros comparáveis ​​aos nossos, mas Uma maior parte do cérebro era dedicada à visão e ao controle do corpo.Isso sugere uma menor capacidade para coisas como linguagem e uso de ferramentas. Portanto, não está claro o quanto a perda de massa cerebral afeta a inteligência geral. Talvez tenhamos perdido certas habilidades, enquanto aprimoramos outras que são mais relevantes para a vida moderna. É possível que tenhamos mantido o poder de processamento por termos menos neurônios e menores. Ainda assim, me preocupo com o que esses 10% a menos de massa cinzenta fizeram.

Curiosamente, os animais domésticos também evoluíram para cérebros menoresAs ovelhas perderam 24% da massa cerebral após a domesticação; as vacas, 26%; os cães, 30%. Isso levanta uma possibilidade perturbadora. Talvez a maior disposição para seguir passivamente o fluxo (talvez até pensar menos), como um animal domesticado, tenha sido incorporada a nós, assim como aconteceu com eles.

Nossas personalidades também devem estar evoluindo. A vida dos caçadores-coletores exigia agressividade. Eles caçavam grandes mamíferos, mortos por causa de parceiros e guerrearam com tribos vizinhasCompramos carne no mercado e recorremos à polícia e aos tribunais para resolver disputas. Se a guerra não desapareceu, então... agora representa menos mortes, em relação à população, mais do que em qualquer outro momento da história. A agressividade, agora uma característica desadaptativa, poderia ser eliminada por meio da seleção genética.

A mudança nos padrões sociais também mudará as personalidades. Os humanos vivem em grupos muito maiores do que outros primatas, formando tribos de cerca de mil indivíduos no mundo dos caçadores-coletores. Mas, no mundo atual, as pessoas vivem em vastas cidades com milhões de habitantes. No passado, nossos relacionamentos eram necessariamente poucos e, muitas vezes, para a vida toda. Agora, habitamos oceanos de pessoas, mudando-nos frequentemente a trabalho e, nesse processo, formando milhares de relacionamentos, muitos deles passageiros e, cada vez mais, virtuais. Esse mundo nos impulsionará a sermos mais extrovertidos, abertos e tolerantes. Contudo, navegar por redes sociais tão vastas também pode exigir que estejamos mais dispostos a nos adaptar a elas – a sermos mais conformistas.

Nem todos estão psicologicamente bem adaptados a esta existência. Nossos instintos, desejos e medos são em grande parte os de nossos ancestrais da Idade da Pedra, que encontravam significado na caça e na coleta de alimentos para suas famílias, em guerras com seus vizinhos e em orações aos espíritos ancestrais na escuridão. A sociedade moderna atende bem às nossas necessidades materiais, mas é menos capaz de satisfazer as necessidades psicológicas de nossos cérebros primitivos de homens das cavernas.

Talvez por isso, um número crescente de pessoas sofra de problemas psicológicos como... solidãoansiedade e depressão. Muitos recorrem ao álcool e outras substâncias para lidar com esses problemas. A seleção natural contra a vulnerabilidade a essas condições poderia melhorar nossa saúde mental e nos tornar mais felizes como espécie. Mas isso poderia ter um preço. Muitos grandes gênios tiveram seus demônios; líderes como Abraham Lincoln e Winston Churchill lutaram contra a depressão, assim como cientistas como Isaac Newton e Charles Darwin, e artistas como Herman Melville e Emily Dickinson. Alguns, como Virginia Woolf, Vincent van Gogh e Kurt Cobain, tiraram a própria vida. Outros – Billie Holiday, Jimi Hendrix e Jack Kerouac – foram destruídos pelo abuso de substâncias.

Uma ideia perturbadora é que mentes problemáticas serão removidas do conjunto genético – mas potencialmente ao custo de eliminar o tipo de faísca que criou líderes visionários, grandes escritores, artistas e músicos. Os humanos do futuro podem ser mais bem ajustados – mas menos divertidos para se conviver e menos propensos a iniciar uma revolução científica – estáveis, felizes e entediantes.

Nova espécie?

Houve uma vez nove espécies humanasAgora só restam nós. Mas será que novas espécies humanas poderiam evoluir? Para que isso acontecesse, precisaríamos de populações isoladas sujeitas a pressões seletivas distintas. A distância já não nos isola, mas o isolamento reprodutivo poderia, teoricamente, ser alcançado por meio de acasalamento seletivo. Se as pessoas fossem segregadas culturalmente — casando-se com base em religião, classe social, casta ou mesmo política — populações distintas, até mesmo espécies, poderiam evoluir.

In O Time MachineO escritor de ficção científica H.G. Wells vislumbrou um futuro onde as classes sociais criavam espécies distintas. As classes altas evoluíam para os belos, porém inúteis, Eloi, e as classes trabalhadoras se tornavam os feios e subterrâneos Morlocks – que se revoltavam e escravizavam os Eloi.

No passado, a religião e o estilo de vida por vezes produziram grupos geneticamente distintos, como se observa, por exemplo, em [exemplo a ser inserido]. Judaico e Cigano populações. Hoje, a política também nos divide – será que ela poderia nos dividir geneticamente? Os liberais agora se mudam para perto de outros liberais, e conservadores para estarem perto de conservadores; muitos à esquerda Não namorarei apoiadores de Trump. e vice-versa.

Será que isso poderia criar duas espécies com visões instintivamente diferentes? Provavelmente não. Ainda assim, na medida em que a cultura nos divide, ela pode impulsionar a evolução de maneiras diferentes, em pessoas diferentes. Se as culturas se tornarem mais diversas, isso poderá manter e aumentar a diversidade genética humana.

Estranhas Novas Possibilidades

Até agora, adotei principalmente uma perspectiva histórica, olhando para o passado. Mas, de certa forma, o futuro pode ser radicalmente diferente do passado. A própria evolução evoluiu.

Uma das possibilidades mais extremas é a evolução dirigida, onde controlamos ativamente a evolução da nossa espécie. Já nos reproduzimos quando escolhemos parceiros com aparências e personalidades que nos agradam. Há milhares de anos, Os caçadores-coletores organizavam casamentos., buscando bons caçadores para suas filhas. Mesmo quando as crianças escolhiam os parceiros, os homens geralmente eram Espera-se que busquem a aprovação dos pais da noiva.Tradições semelhantes sobrevivem em outros lugares hoje em dia. Em outras palavras, criamos nossos próprios filhos.

E, daqui para frente, faremos isso com muito mais conhecimento do que estamos fazendo e mais controle sobre os genes de nossa prole. Já podemos nos examinar e embriões para doenças genéticasPotencialmente, poderíamos selecionar embriões com genes desejáveis, como fazemos com as plantações. A edição direta do DNA de um embrião humano já foi... comprovadamente possível — mas parece moralmente repugnante, transformando efetivamente crianças em cobaias de experimentação médica. E, no entanto, se tais tecnologias fossem comprovadamente seguras, eu poderia imaginar um futuro em que você seria um mau pai/mãe. não Para dar aos seus filhos os melhores genes possíveis.

Os computadores também exercem uma pressão seletiva completamente nova. Cada vez mais partidas são marcadas em smartphones.Estamos delegando as decisões sobre como será a próxima geração a algoritmos de computador, que recomendam nossos possíveis pares. Código digital Agora, a internet ajuda a escolher qual código genético será transmitido para as futuras gerações, assim como influencia o que você assiste ou compra online. Isso pode soar como ficção científica sombria, mas já está acontecendo. Nossos genes estão sendo selecionados por computador, assim como nossas playlists. É difícil saber aonde isso vai dar, mas me pergunto se é realmente sensato entregar o futuro da nossa espécie a iPhones, à internet e às empresas por trás deles.

As discussões sobre a evolução humana costumam ser retrospectivas, como se os maiores triunfos e desafios tivessem ocorrido em um passado distante. Mas, à medida que a tecnologia e a cultura entram em um período de mudança aceleradaNossos genes também mudarão. Sem dúvida, as partes mais interessantes da evolução não são as origens da vida, os dinossauros ou os neandertais, mas sim o que está acontecendo agora, nosso presente – e nosso futuro.

Sobre o autor

Nicolau R. Longrich, Professor Sênior de Paleontologia e Biologia Evolutiva, University of Bath

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Livros sobre o meio ambiente da lista de mais vendidos da Amazon

"Primavera Silenciosa"

Por Rachel Carson

Este livro clássico é um marco na história do ambientalismo, chamando a atenção para os efeitos nocivos dos pesticidas e seu impacto no mundo natural. A obra de Carson ajudou a inspirar o movimento ambiental moderno e permanece relevante hoje, enquanto continuamos a lidar com os desafios da saúde ambiental.

Clique para obter mais informações ou para fazer o pedido.

"A Terra Inabitável: A Vida Após o Aquecimento Global"

Por David Wallace-Wells

Neste livro, David Wallace-Wells faz um alerta contundente sobre os efeitos devastadores das mudanças climáticas e a necessidade urgente de enfrentarmos essa crise global. O livro se baseia em pesquisas científicas e exemplos do mundo real para oferecer uma visão sóbria do futuro que nos aguarda caso não tomemos medidas.

Clique para obter mais informações ou para fazer o pedido.

"A Vida Secreta das Árvores: O Que Elas Sentem, Como Elas se Comunicam? Descobertas de um Mundo Secreto"

por Peter Wohlleben

Neste livro, Peter Wohlleben explora o fascinante mundo das árvores e seu papel no ecossistema. A obra se baseia em pesquisas científicas e na experiência pessoal de Wohlleben como engenheiro florestal para oferecer insights sobre as complexas interações entre as árvores e o mundo natural.

Clique para obter mais informações ou para fazer o pedido.

"Nossa Casa Está em Chamas: Cenas de uma Família e um Planeta em Crise"

por Greta Thunberg, Svante Thunberg e Malena Ernman

Neste livro, a ativista climática Greta Thunberg e sua família oferecem um relato pessoal de sua jornada para conscientizar sobre a necessidade urgente de combater as mudanças climáticas. O livro apresenta um relato poderoso e comovente dos desafios que enfrentamos e da necessidade de ação.

Clique para obter mais informações ou para fazer o pedido.

"A Sexta Extinção: Uma História Não Natural"

Por Elizabeth Kolbert

Neste livro, Elizabeth Kolbert explora a extinção em massa de espécies causada pela atividade humana, utilizando pesquisas científicas e exemplos do mundo real para oferecer uma visão impactante do efeito da ação humana sobre o mundo natural. O livro faz um apelo urgente à ação para proteger a diversidade da vida na Terra.

Clique para obter mais informações ou para fazer o pedido.