(Células de câncer de mama roxas se auto-destroem. Khuloud T. Al-Jamal e Izzat Suffian)

No tempo que você levará para ler este artigo, milhões de células do seu corpo terão morrido através de um mecanismo de autodestruição conhecido como morte celular programada. Este processo faz parte da função saudável normal do seu corpo e é usado para eliminar as células que já não são necessárias ou que foram danificadas de tal forma que a sua existência continuada pode ser uma ameaça.

Durante o nosso desenvolvimento de células fertilizadas individuais para embriões e além, a morte celular programada desempenha um papel essencial na escultura de estruturas anatômicas. Ajuda a formar todas as partes do nosso corpo a partir dos dedos das mãos e dos pés (as células mortas levam embora) o cinto entre os dígitos à medida que nos desenvolvemos) para a complexa rede de conexões entre os neurônios em nossos cérebros. Para o embrião em desenvolvimento, a morte de algumas células é tão importante quanto a sobrevivência de outras.

Quando estamos totalmente crescidos, a morte celular programada desempenha um papel importante na renovação contínua do tecido, como a medula óssea e o revestimento do intestino. Também atua como um mecanismo de vigilância - eliminando células que foram comprometidas por infecção viral ou mutação genética.

Apoptose: Um Sistema de Disposição Neat

Apoptose, um dos principais mecanismos de morte celular programada, recebe o nome da palavra grega usada para descrever o derramamento de folhas ou pétalas. Foi identificado pela primeira vez em meados do século 19, mas o nosso entendimento moderno data do 1972 e do trabalho pioneiro de John Kerr, Andrew Wyllie e Alastair Currie, então trabalhando na Universidade de Aberdeen.

Eles mostraram que durante este processo o conteúdo de uma célula morta é empacotado para ser absorvido para reciclagem por glóbulos brancos especializados. Este sistema de eliminação de resíduos muito eficaz é importante porque qualquer vazamento do conteúdo da célula pode causar danos ao tecido circundante, provocando inflamação.

Sabemos agora que o processo de apoptose é uma cadeia complexa de eventos que envolve muitas enzimas e proteínas diferentes. Começa com um sinal de que há algo errado com a célula ou que ela se tornou redundante. Às vezes, o sinal para morrer é produzido pelo sistema imunológico, mas pode surgir de dentro da própria célula condenada.

A mensagem de que a célula deve morrer, em seguida, desce em cascata para ativar as enzimas, chamadas caspases, que estiveram adormecidos dentro dele. Esses "executores" então iniciam o processo de desmantelamento da célula de acordo com um programa geneticamente codificado, e o drama se desdobra de acordo com uma sequência predeterminada.

No entanto, como apenas é importante que as células indesejadas ou potencialmente prejudiciais são eliminados, é também essencial que as células saudáveis ​​não são eliminados desnecessariamente. Células, portanto, também produzem sinais de sobrevivência que são capazes de perturbar a mensagem para cometer suicídio, e é o perfeito equilíbrio entre os sinais de morte e sobrevivência que, em última instância determinam o destino de uma célula.

Equilíbrio Disrupto

No câncer, crucialmente, o delicado equilíbrio entre a divisão celular e a morte celular é interrompido em favor de muita divisão e pouca morte. Ruptura de apoptose é comum a todos os cancros como a proliferação descontrolada de células que é característica da doença - por exemplo, causando tumores - normalmente seria um gatilho para iniciar o programa de autodestruição da apoptose.

Normalmente apoptose funcionando, portanto, levar à morte das células cancerosas antes que eles pudessem fazer algum mal. Mas, em vez células cancerosas suprimir a apoptose por qualquer interrompendo os sinais que indicam a célula a destruir-se ou aumentando os sinais que dizem que ele sobreviva.

A supressão de apoptose por células de cancro pode tornar o tratamento difícil como, por definição, tais células são mais difíceis de matar. No entanto, os cancros dependem de vias apoptóticas inactivos para a sua sobrevivência e esta é uma vulnerabilidade que pode ser explorada no tratamento do cancro. Reactivar estas vias e as células cancerosas poderia morrer.

Pesquisadores já desenvolveram medicamentos contra o câncer que podem fazer exatamente isso, seja por supressão de sinais de sobrevivência ou por restaurando a função de induzir a morte aqueles-, com resultados promissores.

Este trabalho ainda está em seus primórdios e um grande desafio a ser superado é a grande variedade de maneiras diferentes que as células cancerígenas encontram para interromper a apoptose - use uma droga para cortar uma delas e as células cancerígenas podem, como as da hidra, sobreviver começando a usar outro.

No entanto, percorremos um longo caminho ao longo das últimas quatro décadas e, à medida que refinamos nossa compreensão do circuito complexo do sistema apoptótico, os tratamentos de câncer mais eficazes serão desenvolvidos.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação.
Leia a artigo original.

Sobre o autor

Sarah Allinson é professora sênior na Universidade de Lancaster. Ela realizou uma pesquisa sobre o câncer na Universidade de Lancaster por uma década, tendo recebido uma bolsa de pesquisa do North West Cancer Research em 2004. Ela começou sua carreira como química, completando um PhD em química de ácidos nucléicos na Universidade de Southampton antes de passar a trabalhar no reparo de DNA no Conselho de Pesquisa Médica em Oxfordshire. Sua pesquisa se concentra em como as células respondem a danos ao seu material genético com um interesse particular sobre os efeitos da radiação ultravioleta, a principal causa do câncer de pele. Sarah também dá palestras na Universidade sobre genética e biologia do câncer e trabalha com a caridade local North West Cancer Research em atividades comunitárias de sensibilização para aumentar a conscientização sobre questões relacionadas ao câncer.

Declaração de Divulgação: Sarah Allinson não trabalha para, consulta a, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo, e não tem afiliações relevantes.

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