Na ausência de uma política federal dos EUA para escolas localizadas perto de locais potencialmente perigosos, os ativistas comunitários buscam soluções mais seguras. Em abril 17, 2013, uma explosão e incêndio na fábrica da West Fertilizer Company em West, Texas, matou pessoas 15 e feriu centenas. Também destruiu mais de 150 edifícios ao redor da fábrica. Entre eles estavam a West Intermediate School para alunos do 4th e do 5th, localizados a cerca de 550 pés (metros 170) da fábrica de fertilizantes, e a West High School, a cerca de 1,150 pés (metros 350) de distância. Além disso, a explosão e fogo, alimentados por fertilizante de grau nitrato de amônio - conhecido por explodir quando exposto ao calor e à pressão - causou danos substanciais nas proximidades da West Elementary School e da West Middle School.
Também localizado do outro lado da estrada da fábrica e seus tanques de fertilizantes foram um playground e uma quadra de basquete - sobre pés 360 e 250 (metros 110 e 76), respectivamente, da linha de vedação da planta. Felizmente, o incidente ocorreu na 7: 51 pm, muito depois de os alunos e funcionários terem saído dos edifícios e em um dia sem atividades noturnas. Na sua investigação, o Conselho de Segurança Química dos EUA Determinado que as escolas tinham sido ocupadas no momento da explosão, os ferimentos fatais provavelmente teriam sido extensos.
Além disso, análises adicionais feitas por pesquisadores do CSB descobriram que a proximidade dessas escolas de West, Texas, a uma instalação química perigosa não era única. Na verdade, os pesquisadores descobriram que quase metade dos negócios da 40 no Texas têm nitrato de amônio no nível de fertilizante no local. estão localizados dentro de uma meia milha (0.8 quilômetros) de uma escola. A Análise do Centro para a Eficácia do Governo publicado no início deste ano também descobriu que quase um em 10 crianças dos EUA - 4.9 milhões de crianças - vão para o aproximadamente escolas 12,000 em todo o país que estão dentro de uma milha (1.6 quilômetros) de uma instalação que usa ou armazena produtos químicos perigosos. Estes são locais industriais que utilizam produtos químicos que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA considera perigosos o suficiente para exigir que as empresas tenham planos de emergência no lugar em caso de liberação química tóxica ou outro incidente perigoso.
Outra análise do Instituto de Pesquisa em Economia Política da Universidade de Massachusetts Amherst descobriu que escolas localizadas perto de plantas industriais que liberam grandes volumes de produtos químicos tóxicos - e relatam essas liberações à EPA sob os Inventário de Liberação Tóxica programa - colocar “milhares de escolas e centenas de milhares de crianças em risco” de exposição a poluentes atmosféricos perigosos. Entre estes estão os produtos químicos conhecidos por afetar adversamente a saúde respiratória e neurológica - incluindo chumbo, mercúrio e compostos associados a combustíveis fósseis. A CFEG e outros descobriram consistentemente que essas instalações estão desproporcionalmente localizadas dentro e ao redor de populações minoritárias e de baixa renda.
Há de fato "milhares dessas escolas" em todos os EUA, diz Veronica Tinney, especialista em recomendações da CSB, que examinou essa situação artigo recentemente publicado pela Environmental Health Perspectives. “Eu não acho que muitas pessoas saibam que essas instalações estão frequentemente localizadas perto das escolas”, acrescenta ela.
Mas algumas pessoas, como Pam Nixon, que mora no Vale de Kanawha, na Virgínia Ocidental - não muito longe de Charleston, e lar de uma das mais altas cidades do país. concentrações de plantas químicas - estão todos conscientes desta proximidade. As plantas de lá usam e fabricam produtos químicos altamente perigosos, muitos dos quais são usados na produção de pesticidas e plásticos, e têm história of acidentes envolvendo esses tóxicos.
“Temos sirenes de emergência que funcionam uma vez por mês. Você pode ouvi-los ao longo do vale ”, diz Nixon, que é presidente de um grupo local chamado Pessoas preocupadas com a segurança química. Estes são geralmente treinos, mas nem sempre. “Eu moro a meio caminho entre um Instalação da Dow Union Carbide e os votos de Instalação da Dow no Instituto [West Virginia]. Todos os anos, as escolas têm uma brigada de abrigos no local, para que alunos, pais e professores possam se abrigar rapidamente e possam cobrir as janelas, para proteger as crianças nos edifícios sempre que houver uma liberação química de uma instalação ”, diz ela . “Eu morava no Instituto e vivi algumas das chamadas conflagrações e explosões e liberações químicas que nos levaram a ter abrigo no local.”
“Em termos de escolas existentes, não há nada nos livros para lidar com esses perigos. As pessoas simplesmente não pensavam nisso quando estavam localizando essas escolas. ”- Ronald White
Esses incidentes estão longe de ser coisa do passado. No sábado, agosto 27, 2016, um vazamento de cloro gasoso em uma planta química da Axiall em New Martsinsville, Virgínia Ocidental, causou evacuações da comunidade, fechou rodovias e cancelou vários eventos esportivos de escolas. (Cloro, que é extremamente tóxico em sua forma gasosa, pode causar problemas respiratórios, visuais e de visão, bem como náuseas e queimaduras, e pode explodir se entrar em contato com outros produtos químicos comuns, incluindo amônia, gás natural ou terebintina.) Em agosto 31, um incêndio e produtos químicos O lançamento em uma fábrica de produtos químicos em Gallipolis Ferry, Virgínia Ocidental (a cerca de uma hora de carro de Charleston) fez com que alunos e funcionários da Beale Elementary School se abrigassem no local. As crianças estavam no playground na época, disse o diretor da escola ao WSAZ News Channel 3. “Os alunos reagiram maravilhosamente, eles não tiveram nenhum problema com isso. Eles apenas assumiram que era uma broca, então não estavam em pânico ”, disse ela. Então, em outubro 21, uma liberação química em um Atchison, Kansas, planta causou evacuações de escolas públicas locais e uma escola primária para abrigar no lugar. E na 2014, o produto químico da Freedom Industries no rio Elk, perto de Charleston, afetou toda a comunidade, incluindo o fechamento de escolas onde os alunos reclamavam tontura e ardor nos olhos e nariz.
Sem regras ou regulamentos
Não há lei ou regulamento federal que restrinja ou de outra forma especifique o grau de proximidade das escolas às instalações que usam ou armazenam materiais perigosos, diz Ronald White, consultor independente de ciências da saúde ambiental e co-autor do relatório da CFEG. Vivendo na sombra do perigo.
“Em termos das escolas existentes”, explica White, “não há nada nos livros para lidar com esses riscos. As pessoas simplesmente não pensavam sobre isso quando estavam localizando essas escolas. ”Na verdade, nenhuma agência federal atualmente tem a autoridade de proibir a localização da escola perto de instalações com produtos químicos perigosos, escrevem Tinney e co-autores do CSB. White chama a situação de "uma tragédia esperando para acontecer".
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA “fez um bom trabalho nas escolas e riscos na localização da escola”, diz Tinney. Mas, diz ela, a agência não tem autoridade para especificar o que acontece nas escolas locais.
Por exemplo, a EPA desenvolveu Diretrizes de localização da escola, lançado em 2011 sob o Independência Energética e Security Act de 2007. Mas isso só se aplica a novas escolas. Na verdade, essas diretrizes dizem muito claramente: “As diretrizes de localização da escola NÃO são projetadas para aplicação retroativa a decisões de localização de escolas anteriores”. diretrizes incluem recomendações para considerar a poluição do ar e da água e a contaminação do solo, seja de uma fonte herdada - poluição que ocorreu pela primeira vez há algum tempo - ou uma atividade em andamento como a aplicação de pesticidas agrícolas. Eles também recomendam considerar a frequência e a intensidade dos “riscos de segurança” próximos (ex. Explosão versus inundação). ”As diretrizes mencionam os riscos de poluição industrial, mas novamente estas são recomendações, não requisitos.
A EPA também desenvolveu umFerramenta de Avaliação de Ambientes Escolares Saudáveis. ”No entanto, concentra-se principalmente nos perigos em edifícios escolares ou em terrenos da escola, em vez de nos perigos que podem estar localizados nas proximidades da vizinhança ou comunidade da escola.
Os regulamentos que existem sobre a localização de escolas perto de riscos ambientais são em nível local. Mas, novamente, eles se concentram em novas escolas, não nas já construídas. No um relatório para a EPA publicado no 2006Pesquisadores do Serviço Jurídico de Rhode Island descobriram que apenas os estados 14 tinham políticas que proíbem especificamente a localização de uma escola “perto de fontes de poluição ou outros riscos que representem um risco para a segurança das crianças”. Eles também descobriram que cerca de duas dúzias de estados não os perigos devem ser investigados antes de escolher um site escolar em potencial. E apenas os estados 12 tinham regras que exigiam a participação do público na nova escola, algo que os pesquisadores consideravam essencial para avaliar esses perigos.
As regras estaduais que existem especificam que novas escolas não podem ser construídas perto de instalações que usam, armazenam, liberam ou descartam substâncias tóxicas que variam de produtos petrolíferos a pesticidas. Alguns incluem áreas de tráfego pesado e aeroportos.
No vale de Kanawha, diz Nixon, uma nova escola primária foi construída em 2011 e “está localizada a menos de 2 milhas [quilômetros 3.2] de fábricas de produtos químicos em Charleston. Não creio que tenha sido discutido que estava dentro de um raio de 2-milha de uma fábrica de produtos químicos. Não houve nenhuma discussão sobre a localização. ”As fábricas de produtos químicos, diz ela, são apenas“ parte da paisagem. Eles estão apenas lá.
"Seria melhor se as escolas não estivessem tão perto de onde você possa ver as plantas ao fundo", diz Nixon. “Geralmente, as pessoas da comunidade informam à empresa que o que foi divulgado chegou à comunidade. Se o vento soprasse, as substâncias químicas poderiam estar nas crianças do lado de fora antes que alguém soubesse disso.
“Queremos ter certeza de que nossos funcionários, nossos alunos, nossos jovens que estão sendo educados nessas áreas, que sua saúde é considerada e sua segurança, sejam considerados por terem negócios mais seguros, processos mais seguros.” –Michele Roberts
Virgínia Ocidental exige que as escolas tenham planos de resposta a crises que incluem procedimentos de abrigo no local e de evacuação. Protocolo do Beale Elementary envolve vedar as portas com plástico, desligar o ar condicionado e descartar qualquer alimento da cafeteria que possa ter sido contaminado. O estado também tem políticas sobre a localização de escolas perto de certos riscos ambientais, mas dada a concentração de plantas químicas, muitas escolas ainda estão localizadas nas proximidades.
Tecnologia mais segura, produtos químicos mais seguros
Mesmo que milhares de escolas em todo o país estejam em condições de serem afetadas por um incidente de emergência em uma instalação química perigosa, “você não vai destruir essas escolas”, diz White. “Então a resposta é: vamos tornar essas instalações [industriais] mais seguras. Instituto de tecnologias mais seguras. Isso é algo que precisamos fazer, não apenas para as escolas, mas para toda a comunidade ”.
Michele Roberts, co-coordenadora nacional do Aliança de Saúde da Justiça Ambiental para a Reforma das Políticas Químicase seus colegas defendem o uso de produtos químicos e processos de fabricação mais seguros pelas indústrias.
“O que estamos pressionando”, diz Roberts, “é o que estamos chamando de 'transição justa'. Queremos ter certeza de que nossos trabalhadores, nossos alunos, nossos jovens que estão sendo educados nessas áreas, que sua saúde é considerada e sua segurança seja considerada, por ter negócios mais seguros, processos mais seguros. ”
Roberts também observou onde as escolas estão localizadas em todo o país, especialmente em bairros de baixa renda e comunidades de cor. “Não existe uma política que nós saibamos que proteja as escolas de forma a estarem localizadas num raio 1 a 3 a 1.6-quilômetro de algumas das operações mais notórias do país”, diz ela. Lugares onde Roberts, White e outros descobriram que esses perigos agrupados incluem o Condado de Los Angeles, Houston e outras comunidades ao longo da Costa do Golfo.
Roberts descreve estar em Wilmington, Delaware, recentemente - onde ela diz que há escolas para cima e para baixo + DE / @ 39.4048149, -76.1511927,9z / data =% 213m1% 214b1 "target =" _ blank "> Corredor industrial da Rota 9 - trabalhando em educação científica com crianças em idade escolar e lembra:“ Um menino de 11 anos que fez parte desse trabalho com jovens e ciências o que estamos fazendo ficou chocado em saber que as escolas podem estar localizadas dentro da zona de vulnerabilidade ”, a área que seria afetada se houvesse uma liberação de produto químico ou outra emergência.
As soluções, ela explica, exigirão o trabalho com autoridades de planejamento do uso da terra, distritos escolares e autoridades estaduais e municipais de saúde e meio ambiente.
Processos industriais inerentemente mais seguros também fazem parte da conversa pública em andamento na Virgínia Ocidental, diz Nixon. Um novo planta de processamento de metanol Está sendo planejado para a área do Instituto, e as pessoas estão preocupadas que provavelmente será muito perto de uma faculdade local, ela explica. “Essa comunidade tem uma longa história de explosões, vazamentos e abrigos”, ela diz, então há preocupação em trazer uma planta sem um design inerentemente mais seguro.
A "questão é tão complexa", reconhece Tinney, da CSB. As soluções, ela explica, exigirão o trabalho com autoridades de planejamento do uso da terra, distritos escolares e autoridades estaduais e municipais de saúde e meio ambiente. Tinney também concorda que tecnologias inerentemente mais seguras para plantas químicas, refinarias e outras instalações industriais existentes são fundamentais.
Na esteira do Ocidente, Texas, tragédia, Presidente Obama emitiu a Ordem Executiva 13560. Ele orientou as agências federais a trabalhar com empresas que usam e armazenam produtos químicos perigosos para reduzir esses perigos. A ordem ainda não produziu mudanças substanciais; a A EPA está agora considerando novos requisitos Isso poderia incluir pedir às empresas que procurem tecnologias mais seguras que reduzam os riscos para as comunidades vizinhas.
Respondendo a essa questão, o Conselho Americano de Química - a associação comercial que representa a indústria química dos EUA - apontou para seu programa "Responsible Care", exigido pelos membros da ACC, mas de outro modo voluntário, e diz que isso reduziu o número de "incidentes que resultaram em vazamento, incêndio, explosão ou lesão de produto". por 55 por cento desde 1995. ” ACC também diz“Ao longo da última década, nossos membros investiram quase US $ 13 bilhões em melhorias na segurança de instalações químicas sob o Código.” Mas, como a senadora Barbara Boxer - que tem sido sincera sobre essa questão - apontou em uma declaração e Audiência no Senado em 2014, “nos dias 602 desde a tragédia de West, Texas, houve acidentes químicos 355, resultando em mortes 12 e quase 1,500 hospitalizações”.
No entanto, diz White, a questão das escolas em zonas de perigo é muitas vezes empurrada "para segundo plano", a menos que ocorra uma emergência. Ele também diz que é improvável que as regras que o governo Obama tem trabalhado para atualizar os requisitos de planejamento de emergência para instalações químicas perigosas abordarão essa questão, especialmente em relação às escolas existentes.
Atualmente, toda a questão dos riscos ambientais que afetam as escolas é abordada por uma série de leis locais e iniciativas voluntárias. Não há “nenhuma agência federal, estadual ou local que seja autorizada, financiada e com pessoal para proteger as crianças nesses ambientes de riscos à saúde ambiental”, diz Rede de Escolas Saudáveis a diretora executiva Claire Barnett e o professor de pediatria Jerome Paulson, da Faculdade de Medicina e da Faculdade de Ciências da Universidade George Washington, em papel acaba de ser publicado pela Environmental Health Perspectives. No entanto, diz White, deve haver “alguma exigência de que essas escolas estejam cientes dos procedimentos a serem tomados caso ocorra um acidente.
"Infelizmente, mesmo isso não está acontecendo com alguma consistência", diz White. "Mas se os pais soubessem, haveria mais pressão". 
Este artigo foi publicado originalmente em Ensia
Sobre o autor
Elizabeth Grossman é autora e jornalista Elizabeth Grossman é jornalista independente e escritora especializada em questões ambientais e científicas. Ela é o autor de Perseguindo Moléculas, Lixo de Alta Tecnologia, Bacias Hidrográficas e outros livros. Seu trabalho também apareceu em uma variedade de publicações, incluindo Scientific American, Yale e360, que o Washington Post, TheAtlantic.com, Salão, A nação, e Mãe Jones.
Livro deste autor:
Perseguindo Moléculas: Produtos Venenosos, Saúde Humana e a Promessa da Química Verde
por Elizabeth Grossman.
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