Cave no solo e você encontrará pó de rocha, mas também milhares de espécies vivas. ChristinLola/iStock/Getty Images Plus

Quando você pensa em sujeira, provavelmente está imaginando solo. Há muito mais coisas acontecendo sob nossos pés do que poeira de rocha, ou “sujeira”, que fica em suas calças.

Quando Comecei a estudar o solo, fiquei surpreso com o quanto dele está realmente vivo. O solo está repleto de vida, e não apenas das minhocas que você vê nos dias de chuva.

Manter saudável este mundo vibrante é crucial para o crescimento de alimentos, florestas e flores e para que os animais que vivem no solo prosperem. Aqui está uma visão mais detalhada do que está lá embaixo e como tudo funciona junto.

A parte rochosa dos solos

Se você pegar um punhado de terra seca, a sujeira básica que você sente em sua mão são, na verdade, pedaços muito pequenos de terra. Rocha resistida. Esses pequenos pedaços foram erodidos em rochas maiores ao longo de milhões de anos.

A equilíbrio dessas partículas é importante para saber quão bem o solo pode reter a água e os nutrientes de que as plantas precisam para prosperar.

Por exemplo, solo arenoso tem grãos de rocha maiores, por isso ficará solto e pode ser facilmente lavado. Não vai reter muita água. Solo com maior parte de argila é mais fino e compacto, dificultando o acesso das plantas à sua umidade. Entre os dois em tamanho está lodo, uma mistura de pó de rocha e minerais frequentemente encontrado em planícies aluviais férteis.

Alguns dos solos mais produtivos apresentam um bom equilíbrio entre areia, argila e silte. Essa combinação, juntamente com os restos de plantas e animais que morreram, ajuda o solo a reter água, permite que as plantas tenham acesso a essa água e minimiza a erosão causada pelo vento ou pela chuva.

Solo argiloso, ideal para jardins, é uma mistura de areia, argila e lodo. NOAA

As partes do solo que se contorcem e mastigam

Entre todas essas partículas de rocha está uma mundo inteiro de coisas vivas, cada um ocupado fazendo seu trabalho.

Para ter uma ideia de quantas criaturas existem, imagine isto: O zoológico de Omaha, Nebraska, ostenta mais de 1,000 espécies de animais. Mas se você pegasse uma pequena colherada de terra no seu quintal, ela provavelmente conteria pelo menos 10,000 espécies e cerca de um bilhão de células microscópicas vivas.

A maioria dessas espécies são ainda é em grande parte um mistério. Os cientistas não sabem muito sobre eles ou o que fazem no solo. Na verdade, a maioria das espécies no solo nem sequer tem um nome científico formal. Mas cada um desempenha algum tipo de papel no vasto ecossistema do solo, inclusive gerando o nutrientes que as plantas precisam para crescer.

Levantar uma rocha revela um sínfilo, ou centopéia de jardim, à esquerda, e um poduromorfo, ou colêmbolo rechonchudo, mastigando o solo. Marechal Hedin via Wikimedia, CC BY

Imagine uma folha caindo de uma árvore no final do outono.

Dentro dessa folha estão muitos nutrientes que as plantas precisam, como nitrogênio, potássio e fósforo. Também há muito carbono naquela folha, que contém energia que pode ser usada por outros organismos, como bactérias e fungos.

A folha em si é grande demais para uma planta pegá-la pelas raízes, é claro. Mas essa folha pode ser dividida em pedaços cada vez menores. Este processo de decomposição de tecidos vegetais e animais é conhecido como decomposição.

Quando a folha cai pela primeira vez no chão, artrópodes – como insetos, ácaros e colêmbolos – quebre a folha em pedaços menores, rasgando o tecido. Então, um minhoca pode aparecer e coma um dos pedaços menores e quebre-o ainda mais em seu trato digestivo.

A PBS explora como as minhocas ajudam a transformar plantas mortas em solo fértil.

Agora a folha quebrada é pequena o suficiente para a entrada de micróbios. Bactérias e fungos secretam enzimas no solo que decompõe ainda mais a matéria orgânica em pedaços ainda menores. Se um número suficiente de micróbios estiver ativo, eventualmente esse material orgânico será decomposto o suficiente para se dissolver na água e ser absorvido pelas plantas que dele necessitam.

Para auxiliar nesse processo, existem muitos pequenos animais, como nemátodos e amebas, que consomem bactérias e fungos. Existem também nematóides predadores que se alimentam de outros nematóides para garantir que não se tornem muito abundantes, para que tudo permaneça em equilíbrio tanto quanto possível.

É uma teia alimentar bastante complicada de espécies interagindo em um equilíbrio delicado.

Um vídeo de lapso de tempo filmado a cerca de 4 centímetros de profundidade mostra uma folha em decomposição durante 21 dias em julho. No final, as raízes do rabanete descem para o solo. Vídeo de Josh Williams.

Embora alguns fungos e bactérias pode prejudicar as plantas, existem muitas espécies que são consideradas benéficas. Na verdade, eles pode ser a chave para descobrir como cultivar colheitas suficientes para alimentar todos sem degradar e sobrecarregar o solo.

Descobrir o seu tipo de solo

Os cientistas nomearam mais de 20,000 tipos diferentes de solos únicos. Se você está curioso sobre o solo e sujeira em sua área, a Universidade da Califórnia, Davis tem um site onde você pode aprender mais sobre os solos locais e seus atributos químicos e físicos.

Cuidando do solo promover os benefícios dos seus seres vivos e minimizar os seus danos dá trabalho, mas é essencial para manter a terra saudável e cultivar alimentos para o futuro.

Brian Darby, Professor Associado de Biologia, University of North Dakota

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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