Uma equipe de cientistas marinhos retornou de quase um mês de mergulho em recifes de corais no meio do Oceano Pacífico equatorial. O que eles viram vai assombrá-los por muito tempo.

"É como se alguém tivesse jogado uma manta marrom / vermelha sobre o recife, transformando tudo em uma única cor", diz Kim Cobb, professor da Escola de Ciências Atmosféricas e Terrestres da Georgia Tech. “Agora parece bem de longe, com toda a estrutura de corais ainda no lugar. Mas quando você chega perto, vê que está tudo morto, até onde a vista alcança. É muito estranho.

“Os recifes de coral da Ilha Christmas são como cidades fantasmas agora. As estruturas ainda estão lá, mas ninguém está em casa ”.

Recifes de coral mortos durante um mergulho na Ilha Christmas em Abril, 2016. (Crédito: Georgia Tech)Cobb e seus colegas trabalharam com a bióloga Julia Baum e sua equipe de pesquisadores da Universidade de Victoria na Ilha Kiritimati (também conhecida como Ilha Christmas), o maior atol de coral do mundo. Christmas Island é de cerca de 150 milhas ao norte do equador e 1,340 milhas ao sul do Havaí. O atual El Niño é o mais forte já registrado, e atingiu essa área mais do que em qualquer outro lugar do planeta.

Quando a equipe da Georgia Tech visitou os recifes em novembro passado, 50 a 90 por cento dos corais que viram foram branqueados e até 30 por cento já estavam mortos. Desta vez, depois de meses de águas quentes alimentadas pelo El Niño, os números foram mais agudos. Depois de extensas pesquisas subaquáticas em torno do atol, a equipe de Baum estima que 80 por cento dos corais estão mortos e 15 por cento são branqueados. Apenas 5 por cento ainda estão vivos e saudáveis.

“Ver os recifes mudarem drasticamente em apenas alguns meses é chocante”, diz Baum. “Estávamos nos preparando para o pior, mas ver com nossos próprios olhos era surreal. Os recifes de coral da Ilha Christmas são como cidades fantasmas agora. As estruturas ainda estão lá, mas ninguém está em casa ”.

Corais famintos

Os corais são comunidades de animais que têm pequenas algas fotossintéticas vivendo dentro delas em um relacionamento mutuamente benéfico. As algas fornecem corais com seus corais vibrantes, juntamente com uma fonte vital de alimentos através da fotossíntese. Os corais, por sua vez, fornecem a estrutura que abriga seus minúsculos simbiontes de algas.

Os corais são muito sensíveis à temperatura. Um aumento de apenas 1-1.5 graus Celsius pode forçar o coral a expelir as algas até que o estresse térmico diminua. Isso deixa um esqueleto de coral branco fantasmagórico e é conhecido como “branqueamento”. Durante eventos prolongados de água quente, como o El Niño atual, os corais branqueados não são capazes de trazer de volta suas plantas simbióticas e podem morrer de fome.

As temperaturas na Ilha Christmas estão entre 1.5 e 3 graus Celsius acima do normal nos últimos 10 meses seguidos. “Esse intenso estresse de calor transformou alguns dos recifes de coral mais saudáveis ​​do mundo em cemitérios”, diz Baum. "Até onde sabemos, este é o maior evento de mortalidade em massa de coral em um único local registrado."

'Um alerta'

Muitas outras áreas nos oceanos do mundo também estão mostrando extenso branqueamento neste ano, incluindo a Grande Barreira de Corais da Austrália, mas os corais da Ilha Christmas foram muito além do branqueamento.

Cobb e Baum acham que pode levar uma década ou mais para que os recifes da ilha de Natal se recuperem, mas talvez nunca pareçam iguais por causa das temperaturas mais quentes do que a média e da menor acidez oceânica. Ambas são as conseqüências do aumento dos gases de efeito estufa.

“Além de sua beleza e apelo, os recifes de corais oferecem uma série de serviços ecossistêmicos essenciais para um oceano saudável”, diz Cobb. "Quando os recifes remotos, como a Ilha Christmas, sucumbem ao estresse agudo da temperatura, é uma chamada de alerta para o resto dos recifes do mundo, que estarão sob crescente pressão da mudança climática."

“As pessoas da Ilha Christmas confiam nos recifes para a sua alimentação e seus meios de subsistência, por isso serão profundamente afetados por este evento”, diz Baum. Ela e sua equipe estudarão os recifes cuidadosamente nos próximos anos para avaliar a recuperação e aprender mais sobre como alguns corais estão conseguindo resistir aos danos provocados pelo calor. Ao mesmo tempo, Cobb e seus alunos trabalharão para determinar se o evento recordista 2015 / 2016 El Niño é um presságio de futuros eventos El Niño sob contínuas mudanças climáticas.

“Nossa pesquisa fornecerá novos insights importantes sobre como os corais poderão sobreviver a extremos de temperatura mais frequentes no próximo século”, diz Baum. "Nesse meio tempo, este evento é um lembrete vívido de que os efeitos da mudança climática estão acontecendo agora e que as escolhas que fazemos sobre as emissões de gases de efeito estufa nas próximas décadas terão efeitos de longo prazo".

Fonte: Georgia Tech

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