Nossa revisão identificou diferenças importantes na qualidade do sono e na função do ritmo circadiano entre homens e mulheres. Gorodenkoff/Shutterstock
O sono é fundamental para a nossa saúde e bem-estar. Mas com a falta de sono se tornando um problema crescente em todo o mundo, é mais importante do que nunca compreender quais fatores afetam a qualidade do sono.
Surpreendentemente, um fator que afeta o quão bem uma pessoa dorme à noite é o sexo. Pesquisa mostra problemas de sono parecem ser mais comuns em mulheres. Outros estudos também mostraram que as mulheres podem ser mais afetadas por perturbações do ritmo circadiano (o ciclo de quase 24 horas que controla muitos dos processos do nosso corpo) em comparação com os homens.
Mas ainda não sabemos muito sobre como homens e mulheres podem diferir no que diz respeito ao sono e ao ritmo circadiano – e que efeito essas diferenças podem ter na saúde.
Isto é o que uma nova revisão conduzida por mim e pelos meus colegas procuramos descobrir. Nós revelamos principais diferenças na qualidade do sono e na função do ritmo circadiano em homens e mulheres. Descobrimos também que estes factores podem afectar o metabolismo, o que pode ter efeitos a longo prazo na saúde de uma pessoa e no risco de certas doenças.
Diferenças do relógio biológico
Para realizar a nossa revisão, avaliamos cerca de 150 artigos, a maioria publicados na última década, que exploraram diferentes aspectos do sono, ritmos circadianos e metabolismo, bem como alguns estudos sobre potenciais diferenças sexuais em relação a esses aspectos.
Revelámos algumas diferenças importantes na forma como as mulheres e os homens dormem – encontrando variações nos seus ritmos circadianos, bem como na forma como o seu metabolismo funciona como resultado.
Mostramos que as mulheres tendem a relatar sono de qualidade inferior em comparação aos homens. Descobrimos também que a qualidade do sono tendia a flutuar mais do que a dos homens.
Além disso, a nossa análise revelou que as mulheres têm até 50% mais probabilidade do que os homens de desenvolver certos distúrbios do sono, como síndrome da perna inquieta. Por outro lado, os homens estão à altura três vezes mais chances ser diagnosticada com apnéia do sono do que as mulheres. No entanto, isto pode ser devido a diferenças na forma como a doença se apresenta nas mulheres em comparação com os homens.
Nossa análise também mostrou que as diferenças entre homens e mulheres não existem apenas no que diz respeito ao sono e aos problemas de sono.
A melatonina, um hormônio que ajuda no controle dos ritmos circadianos e do sono, é secretada um pouco mais cedo nas mulheres do que nos homens. A temperatura corporal interna, que atinge o seu máximo antes de dormir e o seu mínimo algumas horas antes de acordar, segue uma padrão similar – com o pico de temperatura corporal ocorrendo mais cedo nas mulheres do que nos homens. Isso pode ajudar a explicar por que as mulheres tendem a preferir dormir mais cedo em comparação aos homens.
Mas os homens tendem a preferir dormir e acordando mais tarde, o que pode colidir com demandas sociais, como o trabalho.
No geral, as mulheres relataram, em média, pior qualidade do sono e apresentavam maior risco de insônia. Os homens, no entanto, corriam maior risco de desenvolver apneia do sono.
Alterações do metabolismo
A qualidade do sono e o ritmo circadiano têm fortes efeitos no metabolismo, com pesquisa anterior mostrando uma ligação entre a perturbação do ritmo circadiano e maior risco de doenças metabólicas, como obesidade e diabetes tipo 2. Assim, a nossa revisão também investigou a ligação entre estes dois fatores e o metabolismo – e se isto também diferia em homens e mulheres.
Descobrimos que os cérebros das mulheres e dos homens respondem de forma diferente às imagens de comida quando estão privados de sono. Revelamos que as áreas cerebrais associadas à emoção são duas vezes mais ativas em mulheres privadas de sono do que em homens privados de sono. Mas os homens que estavam privados de sono relataram sentindo mais fome do que as mulheres. Estas respostas podem sugerir que isso pode afetar as escolhas alimentares de uma pessoa no dia seguinte – tais como os alimentos que escolhe comer e a quantidade que come. Mas será importante que estudos futuros testem esta ideia.
Nossa revisão também identificou ligações entre perturbações do ritmo circadiano e doenças metabólicas.
Descobrimos que as pessoas que trabalhavam no turno da noite tinham maior probabilidade de serem diagnosticadas com diabetes tipo 2 em comparação com aquelas que trabalhavam durante o dia. Mas o risco de um homem desenvolver diabetes tipo 2 era duas vezes mais alto quando trabalha no turno da noite do que o de uma mulher.
Mas foi demonstrado que as trabalhadoras do turno da noite estavam por perto uma vez e meia maior probabilidade de ter sobrepeso ou obesidade em comparação com mulheres que trabalhavam em turnos diurnos.
Todas essas descobertas mostram quão importantes são o sono e os ritmos circadianos no que diz respeito ao nosso metabolismo e ao risco de certas doenças, incluindo diabetes e aquelas relacionadas ao peso corporal.
No geral, estas descobertas reforçam o que outros estudos anteriores demonstraram, que é que o sexo biológico pode afectar muitos aspectos do sono – incluindo a qualidade do sono que uma pessoa tem todas as noites, quais os problemas de sono que podem estar em maior risco de desenvolver e como a sua corpo responde à privação de sono.
As nossas descobertas também destacam a necessidade de adaptar o tratamento para distúrbios do sono e do ritmo circadiano, dependendo do sexo da pessoa – com a nossa investigação a destacar algumas das possíveis razões pelas quais mulheres e homens podem responder de maneira diferente aos tratamentos existentes.
Mas embora as evidências comecem a mostrar como o sexo de uma pessoa pode afetar o ritmo circadiano e a qualidade do sono que ela recebe, ainda há muita coisa que não sabemos. Isto se deve em grande parte ao sub-representação das mulheres na pesquisa do sono e do ritmo circadiano. Também não se sabe quais mecanismos específicos explicam por que os problemas do sono e do ritmo circadiano estão ligados a um maior risco de certas condições de saúde, e por que o sono e o ritmo circadiano diferem entre mulheres e homens.
Também precisamos considerar o ciclo menstrual e uso de anticoncepcionais na elaboração de estudos, pois afetam o sono e os ritmos circadianos.
Ao investigar estas questões, poderemos compreender melhor porque é que existem estas diferenças entre homens e mulheres no que diz respeito ao sono e à saúde – e poderemos estar mais bem equipados para fornecer tratamentos mais eficazes para mulheres e homens.
Sarah Chellappa, Professor Associado, Neurociência Cognitiva e Afetiva, Universidade de Southampton
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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