A pandemia da COVID-19 expôs falhas significativas no sistema de saúde dos Estados Unidos. Com os custos já altíssimos, os orçamentos estão sobrecarregados ao ponto de ruptura. Ashish Jha, ex-coordenador de resposta à COVID-19 da Casa Branca, vê as empresas de private equity como contribuintes significativos para estes problemas.
O que é private equity e por que está se expandindo na área da saúde?
As empresas de private equity são empresas de investimento que adquirem empresas privadas para obter lucro. Utilizam dinheiro emprestado e raramente bens pessoais de longo prazo. O capital privado visa obter enormes retornos para os investidores dentro de 3 a 5 anos, comprando práticas de saúde e vendendo-as a preços muito mais elevados. Ultimamente, têm-se concentrado no sector da saúde, avaliado em 4 biliões de dólares, como uma arena de potencial inexplorado de ganhar dinheiro.
Esta explosão de capital privado nos cuidados de saúde tem sido extraordinariamente rápida e vasta em escala, visando tudo, desde pequenos consultórios médicos a grandes cadeias hospitalares e complexos de lares de idosos. O capital privado abrange agora quase todos os aspectos da forma como os americanos acedem e pagam pelos cuidados de saúde. Os cuidados de saúde têm impacto em todos, pelo que a questão urgente para os pacientes, médicos e decisores políticos é saber como é que este influxo sem precedentes de capital privado afetará a qualidade, a acessibilidade, a equidade e os resultados dos cuidados de saúde nos próximos anos. As evidências sugerem que os pacientes e as comunidades correm o risco de pagar o preço se o capital privado não for controlado por regulamentos que impõem cuidados centrados no paciente e transparência financeira.
Aumentando os preços e reduzindo o acesso
Extensas evidências mostram que o capital privado alimenta os custos de saúde disparados em todos os níveis. Os conglomerados de capital privado ganham poder de negociação monopolista com as seguradoras de saúde à medida que adquirem consultórios médicos especializados, hospitais e instalações de enfermagem numa área geográfica. Isto permite-lhes aumentar as taxas de reembolso de seguros para as suas redes, até várias vezes mais elevadas do que as práticas independentes.
As seguradoras então repassam esses custos exorbitantes aos empregadores e pacientes por meio do aumento dos prêmios e das despesas do próprio bolso. As pessoas acabam esgotando suas economias ou se endividando para pagar cuidados vitais. As famílias de baixos rendimentos enfrentam escolhas impossíveis entre despesas médicas ou outras necessidades básicas. Ao mesmo tempo, os lucros dos capitais privados aumentam e os executivos pagam caro. Isto contradiz a missão de cura que está no cerne dos cuidados de saúde – aliviar o sofrimento e promover o bem-estar para todas as pessoas, não apenas para os ricos. As aquisições de capital privado impulsionadas financeiramente minam o acesso, a acessibilidade e a qualidade dos cuidados para muitos, enriquecendo poucos. As comunidades e os médicos deveriam ter uma palavra a dizer mais significativa na protecção das suas infra-estruturas locais de saúde contra aquisições privadas que substituem a saúde antes da riqueza.
O pensamento de curto prazo prejudica a saúde a longo prazo
As empresas de capital privado priorizam lucros rápidos em vez da construção de sistemas de cuidados sustentáveis. Sua estratégia típica é adquirir práticas de saúde e reduzir rapidamente os custos operacionais. Isso lhes permite revender a prática a um preço mais alto em 3 a 5 anos e embolsar os retornos.
Mas este pensamento de curto prazo corrói infra-estruturas vitais de cuidados de saúde necessárias para servir a saúde comunitária durante décadas. Os médicos pressionados para manter altos volumes de pacientes correm o risco de esgotamento devido a agendas sobrecarregadas. Os lares de idosos e os hospitais reduziram o pessoal a equipas esqueléticas, levando a pacientes negligenciados, ignorando verificações de segurança e formação inadequada em controlo de infecções. Os médicos não recebem tempo ou recursos para fornecer atendimento personalizado e de qualidade.
Em última análise, os pacientes sofrem com o foco do capital privado na maximização dos ganhos financeiros a curto prazo, em vez de investimentos a longo prazo no acesso aos cuidados, na prevenção e no bem-estar da comunidade. Os reguladores governamentais devem intensificar a supervisão e a aplicação para garantir que os modelos de cuidados de saúde de capital privado cumpram os padrões de qualidade – vidas dependem disso.
Evidências mostram piores resultados para os pacientes
Para além dos impactos financeiros, dados alarmantes revelam agora piores resultados de saúde para os pacientes sob modelos de cuidados de capital privado. Um estudo de 2022 publicado no Journal of the American Medical Association comparou os registros de segurança do paciente entre hospitais adquiridos por empresas de private equity e aqueles sem propriedade de private equity. Os resultados foram impressionantes: os hospitais de propriedade privada registaram mais de 25% de doenças adquiridas em hospitais, tais como quedas de pacientes e infecções da corrente sanguínea potencialmente fatais.
O que explica esta lacuna na qualidade dos cuidados? As empresas de capital privado muitas vezes cortam custos através de medidas como a redução dos rácios de pessoal de enfermagem. Mas a escassez de pessoal leva a cuidados apressados, à falta de supervisão de pacientes vulneráveis e à violação dos protocolos de segurança – aumentando os riscos de erros médicos. Quando a maximização do lucro substitui o cuidado compassivo e baseado em evidências como métrica de sucesso, os danos evitáveis aumentam. Estes dados destacam como as práticas empresariais na área da saúde exigem um escrutínio muito mais rigoroso quando o bem-estar humano está em jogo. A saúde pública nunca deve ficar em segundo plano em relação aos retornos financeiros ou aos objectivos dos accionistas.
Soluções para promover cuidados de alto valor e acessíveis
O capital privado não é o único culpado pelos gastos excessivos com saúde nos Estados Unidos. No entanto, a sua abordagem que prioriza o lucro falha consistentemente na contenção de custos ou na priorização de investimentos para uma melhor saúde comunitária. As possíveis soluções incluem a aplicação de leis antimonopólio, vinculando os pagamentos aos resultados dos pacientes, em vez de modelos de taxa por serviço, aumentando o acesso ao rastreio preventivo e coordenando melhor os cuidados em ambientes ambulatoriais e de internamento.
À medida que o panorama dos cuidados de saúde evolui, a âncora deve manter a qualidade e a equidade dos cuidados de saúde para todas as pessoas. O lucro tem um papel, mas não supera o bem-estar do paciente. Manter esta bússola moral alinhada exige vigilância, supervisão e transparência de todos os líderes de saúde.
Ashish Jha liderou a resposta do governo Biden à pandemia do coronavírus. Agora, ele está de volta ao seu antigo emprego como Reitor da Escola de Saúde Pública da Universidade Brown. Falando com Hari Sreenivasan, o Dr. Jha expõe como o capital privado perturba a indústria médica em toda a América.
Sobre o autor
Robert Jennings é co-editor de InnerSelf.com com sua esposa Marie T Russell. Ele frequentou a University of Florida, o Southern Technical Institute e a University of Central Florida com estudos em imóveis, desenvolvimento urbano, finanças, engenharia arquitetônica e ensino fundamental. Ele era membro do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA e do Exército dos EUA, tendo comandado uma bateria de artilharia de campo na Alemanha. Ele trabalhou em finanças imobiliárias, construção e desenvolvimento por 25 anos antes de fundar a InnerSelf.com em 1996.
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