Os Jogos Olímpicos de 2016 no Rio destacaram os perigos para a saúde das águas contaminadas. Foto AP/Silvia Izquierdo
Nota do editor: O que se segue é um resumo de histórias de arquivo.
Todos os anos, no dia 22 de março, as Nações Unidas observam Dia Mundial da Água para destacar a crise hídrica global. Em 2017, o foco foi na redução e reutilização de águas residuais provenientes de residências, explorações agrícolas, fábricas e outras fontes.
Garantir o acesso à água e ao saneamento para todas as pessoas é uma das metas da ONU Objetivos de Desenvolvimento Sustentável, adotado em 2015 pelos Estados Unidos e 192 outras nações. Especificamente, os objetivos apelar aos países membros para
“melhorar a qualidade da água reduzindo a poluição, eliminando o despejo e minimizando a liberação de produtos químicos e materiais perigosos, reduzindo pela metade a proporção de águas residuais não tratadas e aumentando substancialmente a reciclagem e a reutilização segura em todo o mundo.”
Continue lendo para saber o que será necessário para atingir essa meta e algumas soluções potenciais.
O flagelo do esgoto
O esgoto não tratado é uma grande ameaça à saúde humana. De acordo com Organização Mundial de Saúde, a água imprópria, o saneamento e a higiene precários causam aproximadamente 842,000 mil mortes todos os anos e 1.8 mil milhões de pessoas utilizam fontes de água potável contaminadas com fezes.
A contaminação nos portos e marinas do Rio de Janeiro, que foram palco de eventos aquáticos durante os Jogos Olímpicos de Verão de 2016, destacou os graves riscos à saúde associados à exposição ao esgoto. De acordo com Joan Rose, diretora de laboratório e investigadora principal em pesquisa hídrica na Michigan State University, os dejetos humanos contêm uma ampla gama de bactérias, vírus e outros patógenos.
“Em todo o mundo, aqueles que nadam, navegam ou utilizam águas superficiais poluídas para fins higiénicos, como tomar banho, limpar roupas, lavar pratos ou mesmo para fins religiosos, correm o risco de ter diarreia, doenças respiratórias, pele, olhos, ouvidos e infecções nasais”,
Rosa observa.
O grupo de pesquisa de Rose encontrou alguns desses agentes em cursos de água ao redor de Chicago que recebiam águas residuais tratadas. A redução do risco para a saúde humana exigirá melhores métodos de ensaio, mais monitorização e métodos de tratamento de água mais eficazes. Esses tipos de contaminação são na verdade bastante comum, observa Daniele Lantagne, professora assistente de engenharia civil e ambiental da Tufts University, e aponta para a necessidade de desenvolver formas inovadoras de tratar águas residuais.
Estudos descobriram que as estações de tratamento de águas residuais liberam nutrientes e toxinas nos cursos de água. eutrofização e hipóxia/flickr, CC BY
Muitas pessoas nos países em desenvolvimento não têm acesso à água potável moderna ou sistemas de saneamento. No Haiti, ocorreu um grande surto de cólera após um terramoto devastador em 2010. Agora a cólera parece ter-se tornado endêmico lá. A contaminação fecal foi a via original pela qual a cólera se espalhou, mas agora estabeleceram-se reservatórios de bactérias em todo o Haiti, mesmo em fontes de água superficiais não contaminadas.
Como pouco foi feito para melhorar o tratamento da água potável no Haiti desde o terremoto, o cientista pesquisador da Universidade da Flórida, Alex Weppelmann prevê que “a vacinação em massa com vacinas orais contra a cólera pode ser a única intervenção disponível” para parar a transmissão da cólera – um esforço que exigiria um grande apoio financeiro e logístico da comunidade internacional.
Obstáculos sociais e políticos
O dinheiro não é o único obstáculo que impede as comunidades de resolverem os problemas relacionados com a água. No seu inquérito anual aos autarcas dos EUA, a Iniciativa sobre Cidades da Universidade de Boston concluiu, no ano passado, que as reparações de infra-estruturas – incluindo melhorias nos sistemas de águas residuais e pluviais – foram de longe a maior dor de cabeça para prefeitos de uma ampla faixa de cidades. O dinheiro para estes projetos é escasso, mas as relações fragmentadas entre as agências federais, estaduais e municipais também tornam difícil para os prefeitos avançarem com projetos de que suas cidades precisam desesperadamente.
Nos países em desenvolvimento, as questões relativas à água são influenciadas por papéis de gênero. Milhões de mulheres em todo o mundo passam horas buscando água para beber, cozinhar, tomar banho e outras necessidades domésticas. E quando os membros da família ficam doentes por consumirem água contaminada, as mulheres passam horas cuidando deles.
“Um abastecimento insuficiente de água segura e acessível representa riscos e desafios adicionais para mulheres e meninas”,
escreve Bethany Caruso, pós-doutoranda da Emory University.
Inovações em tratamento e reutilização
As fazendas produzem muitas águas residuais, especialmente escoamento de campos irrigados. O excesso de fertilizante alimenta riachos, rios e baías, criando grandes florescimentos de algas. Quando as algas morrem e se decompõem, elas esgotam o oxigênio das águas, criando “zonas mortas”em áreas importantes como o Golfo do México e a Baía de Chesapeake.
Uma solução potencial para o escoamento de nutrientes é filtrá-lo através de biorreatores – trincheiras cheias de aparas de madeira, que são colonizadas por bactérias nativas do solo circundante. As bactérias usam carbono como fonte de alimento, explica professora assistente de pesquisa Laura Christianson, da Universidade de Illinois. Quando a água carregada de nitrato flui pelas trincheiras, “as bactérias 'comem' o carbono nas aparas de madeira, 'inalam' o nitrato na água e 'exalam' o gás nitrogênio”, reduzindo a poluição por nitrogênio na água em até 90%. por cento. Os pesquisadores estão construindo e testando grandes biorreatores para colocar essa estratégia em prática em todo o Centro-Oeste.
Muitas comunidades em zonas com escassez de água estão a considerar formas de reutilizar a água depois de esta ter sido tratada adequadamente. Um estudo de 2016 realizado pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina avaliou os usos das chamadas águas servidas de pias de banheiros, chuveiros, banheiras, máquinas de lavar roupas e pias, mas não de banheiros ou cozinhas. Concluiu que a utilização de águas servidas para outros fins que não o consumo, como descargas de autoclismos, poderia expandir o abastecimento de água local e fornecer uma fonte de água local resistente à seca durante todo o ano.
“A reutilização de águas servidas para descargas de vasos sanitários e outros usos internos oferece as maiores oportunidades para conservação de água e não reduz a quantidade de água disponível para os usuários de água a jusante, como pode acontecer com o uso para irrigação externa”,
escreve A professora assistente da Colorado State University, Sybil Sharvelle, que atuou no painel de estudo.
Jennifer Semanas, Editor Sênior de Meio Ambiente + Cidades, A Conversação
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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