As pessoas adoram abelhas, mas suas primas, as vespas, costumam provocar uma reação muito menos amigável. Os tão difamados insetos muitas vezes inspiram medo, repulsa ou até mesmo o “matá-lo com fogo" resposta.
A vespa estereotipada é a vespa angulosa e de aparência raivosa com listras pretas e amarelas conhecida como vespa européia (Vespula vulgaris). Tem reputação de agressividade, picando diversas vezes e contribuindo pouco para a sociedade. Mas essa é apenas uma das mais de 100,000 mil espécies de vespas conhecidas com uma ampla variedade de aparências, muitas das quais nem sequer picam.
As vespas vêm em vários formatos e tamanhos. Scarlett Howard, CC BY-SA
No nosso trabalho com vespas, descobrimos que estes insectos inocentes pouco fizeram para merecer o nosso desprezo. Na verdade, eles têm mentes surpreendentemente complexas e podem desempenhar importantes papéis ecológicos.
Nosso último estudo, publicado em Ecologia Comportamental e Sociobiologia, mostra que as vespas europeias têm capacidades impressionantes para aprender tarefas visuais de diferentes maneiras, dependendo de como as treinamos. Acrescenta-se a um crescente corpo de investigação sobre o que as mentes das vespas podem fazer – incluindo reconhecer rostos humanos e aprender outras tarefas complexas.
Como treinar uma vespa
As vespas europeias são forrageadoras centrais, o que significa que se lembrarão e regressarão a uma fonte alimentar lucrativa – seja açúcar, carne ou o seu refrigerante num churrasco. Esse comportamento nos permite treinar vespas individuais para retornar ao nosso experimento ao longo do dia.
Oferecemos água com açúcar às vespas e depois colocamos um ponto de identificação em cada indivíduo. Uma vespa continuará então retornando para participar de experimentos enquanto oferecermos uma recompensa açucarada.
As vespas do nosso estudo eram voluntários entusiasmados que voariam alguma distância para participar. Nas nossas experiências, as vespas precisaram de passar por dez tentativas para aprender uma tarefa visual e depois por mais dez tentativas sem recompensa para testar se tinham aprendido.
As vespas recebiam água com açúcar para escolhas corretas no aprendizado e voltavam continuamente ao experimento para finalizar todas as tentativas.
O que as vespas aprenderam?
Treinamos vespas para discriminar entre dois tons diferentes de cartões azuis. As cores são bastante semelhantes às da visão de vespa, por isso é uma tarefa complicada.
Avaliamos três maneiras de treinar vespas para determinar como elas aprenderam melhor.
Primeiro, nós usamos condicionamento absoluto para treinar as vespas para discriminar entre as cores. Neste método, as vespas recebiam açúcar no cartão da cor correta sem ver a outra cor. Também introduzimos cartões da outra cor para testar se as vespas conseguiam discriminar entre os dois.
O segundo método de treinamento foi condicionamento diferencial apetitivo. Nesta abordagem, ambas as cores do cartão estiveram presentes durante o treinamento. As vespas eram recompensadas por pousar na cor correta e não recebiam nenhum resultado se pousassem na cor incorreta.
O terceiro quadro de formação foi condicionamento diferencial apetitivo-aversivo, onde as vespas receberam uma recompensa de açúcar por pousarem na cor correta e provaram um líquido amargo quando pousaram na cor incorreta. Novamente, ambas as cores estiveram presentes durante o aprendizado.
Com condicionamento absoluto, as vespas não conseguiram identificar a cor correta nos testes. No entanto, quando treinados com o condicionamento diferencial apetitivo ou apetitivo-aversivo, eles passaram no teste de cores.
Este resultado nos diz que era importante para as vespas visualizar e comparar as duas cores simultaneamente para permitir o aprendizado. Na verdade, seu aprendizado era melhor quando havia uma recompensa doce em uma cor e um líquido amargo na outra.
O que mais sabemos sobre a inteligência das vespas?
Os cientistas estão cada vez mais interessados na inteligência das vespas.
Um estudo recente mostrou duas espécies de vespas (uma espécie de vespa) poderia aprender a discriminar entre duas cores quando uma cor estava associada à água com açúcar. As vespas poderiam então reverter esse aprendizado quando a cor recompensadora fosse trocada. Essa tarefa de aprendizagem reversa é um desafio para os cérebros pequenos resolverem.
Representação de como uma abelha ou vespa pode perceber um rosto humano. Adrian Dyer, CC BY
Outros estudos mostraram que as vespas do papel desenvolveram habilidades especializadas para aprender rostos. Um espécie de vespa de papel pode diferenciar imagens normais de rostos de vespas com mais rapidez e precisão do que imagens não faciais ou rostos manipulados. Isso permite uma comparação entre como o reconhecimento facial pode ter evoluído em cérebros de pequenos insetos em comparação com cérebros de primatas maiores.
Os pesquisadores também mostraram que as vespas (e as abelhas) podem aprender a discriminar entre imagens de faces humanas.
O papel das vespas na polinização e controle de pragas
As vespas desempenham um papel importante em muitos ecossistemas, controlando pragas e flores polinizadoras. Muitos Orquídeas australianas, por exemplo, dependem de vespas para polinização – assim como centenas de outras espécies vegetais.
No entanto, a polinização por vespas tem sido relativamente pouco estudada. Embora o valor económico da polinização por abelhas e outros insectos tenha sido bem investigado, a extensão das contribuições das vespas para a produção agrícola é actualmente desconhecida.
Muitas vespas comem criaturas que consideramos pragas, como insetos, aranhas, baratas e moscas. Na verdade, algumas espécies de vespas são vendidas comercialmente como controle de pragas Agentes
Por que respeitamos as vespas
Apesar da sua fraca imagem pública, as vespas exibem inteligência e podem ser úteis na agricultura se forem bem geridas.
Esperamos que o nosso novo trabalho permita às pessoas apreciar a complexidade, a inteligência e o valor destes animais incompreendidos e a importância que podem ter no ambiente. Além disso, como as vespas podem aprender a reconhecer rostos, talvez ser gentil com elas seja uma boa estratégia.
Sobre o autor
Scarlett Howard, Professor da Faculdade de Ciências Biológicas, Universidade de Monash e Adrian Dyer, Professor associado, Universidade de Monash
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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