Quem comanda o mundo? Gatos! Grace Cary/Momento via Getty Images
Há alguns anos, tive a oportunidade de fazer um safári no sul da África. Uma das maiores emoções era sair à noite à procura de predadores à espreita: leões, leopardos, hienas.
Enquanto dirigíamos pela escuridão, porém, nosso holofote ocasionalmente iluminava um caçador menor - um felino esguio e fulvo, ligeiramente manchado ou listrado. O clarão pegava o pequeno gato por um momento antes que ele disparasse de volta para as sombras.
Um gato selvagem africano não parece tão diferente de um gato doméstico. pum_eva/iStock via Getty Images Plus
Com base em seu tamanho e aparência, inicialmente presumi que fosse o animal de estimação de alguém inexplicavelmente no mato. Mas um exame mais aprofundado revelou características distintas: pernas ligeiramente mais longas do que as da maioria dos gatos domésticos e uma impressionante cauda com ponta preta. Ainda assim, se você visse um da janela da cozinha, seu primeiro pensamento seria “Olhe para aquele lindo gato no quintal”, não “Como aquele gato selvagem africano chegou a Nova Jersey?”
Como um biólogo evolutivo, passei minha carreira estudando como as espécies se adaptam ao seu ambiente. Minha pesquisa tem sido focada em répteis, investigando o funcionamento de a seleção natural em lagartos.
No entanto, sempre amei e fui fascinado por felinos, desde que adotamos um gato de abrigo quando eu tinha 5 anos. E quanto mais penso nesses gatos selvagens africanos, mais fico maravilhado com seu sucesso evolutivo. A fama da espécie é simples: o O gato selvagem africano é o ancestral dos nossos amados animais domésticos. E apesar de mudarem muito pouco, seus descendentes se tornaram os dois animais de companhia mais populares do mundo. (Os números são confusos, mas a população global de gatos e cães se aproxima de um bilhão para cada um.)
Claramente, as poucas mudanças evolutivas que o gato doméstico fez foram as certas para abrir caminho para os corações e lares das pessoas. Como eles fizeram isso? Eu explorei esta questão em meu livro “O miado do gato: como os gatos evoluíram da savana para o seu sofá. "
Por que o gato selvagem africano?
Grandes felinos – como leões, tigres e pumas – são as celebridades que chamam a atenção do mundo felino. Mas do 41 espécies de felinos selvagens, a grande maioria tem aproximadamente o tamanho de um gato doméstico. Poucas pessoas já ouviram falar do gato de patas pretas ou do gato da baía de Bornéu, muito menos do kodkod, oncilla ou gato marmorizado. Claramente, o lado felino da família felina precisa de um agente de relações públicas melhor.
Em teoria, qualquer uma dessas espécies poderia ter sido a progenitora do gato doméstico, mas recentes estudos de DNA demonstram inequivocamente que os gatos domésticos de hoje surgiram do gato selvagem africano - especificamente, a subespécie norte-africana, Felis silvestris lybica.
Dada a profusão de bichinhos, porque foi o gato selvagem norte-africano que deu origem aos nossos companheiros domésticos?
Em suma, era a espécie certa no lugar certo na hora certa. A civilização começou no Crescente Fértil cerca de 10,000 anos atrás, quando as pessoas se estabeleceram em aldeias e começaram a cultivar alimentos.
Esta área – abrangendo partes do atual Egito, Turquia, Síria, Irã e muito mais – é lar de numerosos gatos pequenos, incluindo o caracal, serval, gato da selva e gato da areia. Mas destes, o gato selvagem africano é o que até hoje entra nas aldeias e pode ser encontrado em torno de humanos.
Os gatos selvagens africanos estão entre as espécies felinas mais amigáveis; levantados suavemente, eles pode fazer companheiros afetuosos. Em contraste, apesar da atenção mais terna, seu parente próximo, o gato selvagem europeu cresce para ser infernalmente mau.
Dadas essas tendências, é fácil imaginar o que provavelmente aconteceu. As pessoas se acomodaram e começaram a cultivar, armazenando o excesso para os tempos de escassez. Esses celeiros levaram a explosões populacionais de roedores. Alguns gatos selvagens africanos – aqueles com menos medo de humanos – aproveitaram essa recompensa e começaram a rondar. As pessoas viram o benefício de sua presença e trataram os gatos com gentileza, talvez dando-lhes abrigo ou comida. Os gatos mais ousados entravam em cabanas e talvez se permitissem ser acariciados – os gatinhos são adoráveis! – e, voilà, nasceu o gato doméstico.
Onde exatamente ocorreu a domesticação – se foi um único lugar e não simultaneamente em toda a região – não está claro. Mas pinturas e esculturas de túmulos mostram que há 3,500 anos atrás, gatos domésticos viviam no Egito. Análise genética - Incluindo DNA de múmias de gatos egípcios – e dados arqueológicos mapeiam a diáspora felina. Eles se moveram para o norte através da Europa (e finalmente para a América do Norte), para o sul mais profundamente na África e para o leste até a Ásia. O DNA antigo até demonstra que Vikings desempenharam um papel na disseminação de felinos em toda parte.
Quais características do gato a domesticação enfatizou?
Os gatos domésticos possuem muitas cores, padrões e texturas de cabelo não vistos em gatos selvagens. Alguns raças de gatos têm características físicas distintas, como pernas curtas de munchkins, Rostos alongados dos siameses or A falta de focinho dos persas.
Um gato persa fofinho e de cara chata mudou muito a aparência de seu ancestral gato selvagem. Shirlaine Forrest via Getty Images
No entanto, muitos domésticos parecem basicamente indistinguíveis dos gatos selvagens. Na verdade, apenas 13 genes foram alterados pela seleção natural durante o processo de domesticação. Por contraste, quase três vezes mais genes alterados durante a descendência dos cães dos lobos.
Existem apenas duas maneiras de identificar indiscutivelmente um gato selvagem. Você pode medir o tamanho de seu cérebro – gatos domésticos, como outros animais domésticos, desenvolveram reduções nas partes do cérebro associadas à agressão, medo e reatividade geral. Ou você pode medir o comprimento de seus intestinos – mais em gatos domésticos para digerir alimentos à base de vegetais fornecidos ou eliminados de humanos.
As mudanças evolutivas mais significativas durante a domesticação do gato envolvem seu comportamento. A visão comum de que os gatos domésticos são solitários e distantes não poderia estar mais longe da verdade. Quando muitos gatos domésticos vivem juntos – em lugares onde os humanos fornecem grandes quantidades de comida – eles formam grupos sociais muito semelhantes aos bandos de leões. Compostos por fêmeas aparentadas, esses gatos são muito amigáveis - se arrumando, brincando e deitando um em cima do outro, cuidando dos filhotes uns dos outros, até servindo como parteiras durante o parto.
Para sinalizar intenções amigáveis, um gato que se aproxima levanta a cauda para cima, uma característica compartilhada com leões e nenhuma outra espécie felina. Como sabe quem já conviveu com um gato, eles usam essa mensagem de “quero ser amigo” também para as pessoas, indicando que nos incluem em seu círculo social.
Os gatos usam muitas ferramentas e truques para fazer você entregar o que eles querem. Nail Galiev/iStock via Getty Images Plus
Evolução de um mestre manipulador
Gatos domésticos são bastante vocais para seus companheiros humanos, usando miados diferentes para comunicar mensagens diferentes. Ao contrário da exibição de cauda para cima, no entanto, este não é um exemplo de como eles nos tratam como parte de seu clã. Pelo contrário, os gatos raramente miam uns para os outros.
O som desses miados tem evoluiu durante a domesticação para se comunicar conosco de forma mais eficaz. Os ouvintes classificam o chamado do gato selvagem como mais urgente e exigente (“Mee?O?O?O?O?O?W!”) Em comparação com o chamado do gato doméstico mais agradável (“MEE?ow”). Os cientistas sugerem que esses sons mais curtos e agudos são mais agradável ao nosso sistema auditivo, talvez porque os humanos jovens tenham vozes agudas, e os gatos domésticos evoluíram de acordo para bajular os humanos.
Gatos da mesma forma manipular as pessoas com seus ronrons. Quando eles querem alguma coisa – imagine um gato se esfregando em suas pernas na cozinha enquanto você abre uma lata de comida úmida – eles ronronam muito alto. E esse ronronar não é o zumbido agradável de um gato contente, mas um br-rr-oom insistente de motosserra exigindo atenção.
Os cientistas compararam digitalmente as qualidades espectrais do dois tipos de ronronar e descobriu que a principal diferença é que o ronronar insistente inclui um componente muito semelhante ao choro de um bebê humano. As pessoas, é claro, são naturalmente sintonizado com este som, e os gatos evoluíram para aproveitar essa sensibilidade para chamar nossa atenção.
Claro, isso não surpreenderá ninguém que já tenha vivido com um gato. Embora os gatos sejam muito treináveis – eles são muito motivados por comida – os gatos geralmente nos treinam mais do que nós os treinamos. Como diz o velho ditado, “cães têm donos, gatos têm funcionários”.
Sobre o autor
Jonathan Losos, William H. Danforth Distinto Professor Universitário, Artes e Ciências na Washington University em St. Louis
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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