Todas as manhãs, no verão passado, Michael Roswell caminhava pelos prados restaurados e abandonava os campos agrícolas de Nova Jersey, onde ervas e ervas crespas cresciam sem controle e manchas espessas de erva-cidreira, Susans de olhos pretos, balas de montanha, sementes douradas e roxas adicionavam tiros de magenta, amarelo e branco. Cada vez que uma abelha pousava, Roswell balançava sua rede de varredura, capturando o inseto para poder identificá-lo por espécie. Um estudante de doutorado na Universidade Rutgers, ele estava tentando responder a uma pergunta aparentemente simples: que tipos de flores são as abelhas?

A resposta pode ser complicada. UMA análise recente por pesquisadores do US Geological Survey detectaram material genético de mais de 260 diferentes grupos de plantas com flores no pólen das abelhas da Dakota do Norte. E as abelhas são apenas uma espécie: Estimativas do Departamento de Agricultura dos EUA existem mais de 4,000 espécies de abelhas nos Estados Unidos sozinho.

Mas encontrar uma resposta pode ser uma peça importante do quebra-cabeça quando se trata de combater o declínio constante das populações de abelhas nativas e das perdas de colônias de abelhas. As abelhas sobrevivem com néctar e pólen de plantas com flores. Mudanças na paisagem em grande escala - a perda de pradarias ricas em flores silvestres para a monocultura ou a conversão de terras abertas para o desenvolvimento suburbano, por exemplo - é uma ameaça aos polinizadores e pode desempenhar um papel importante no declínio tornando mais difícil para as abelhas e outros polinizadores encontrarem uma refeição.

Os pesquisadores sabem que um habitat melhor atrai mais polinizadores. No entanto, simplesmente plantar mais flores pode não resolver o problema dos declínios de polinizadores. Muitos ecologistas concordam que restaurar a diversidade de plantas em paisagens esgotadas é fundamental para fortalecer as populações de abelhas. A presença de plantas que florescem em épocas diferentes durante a primavera, o verão e o outono ajuda a garantir que os polinizadores tenham comida durante a estação de crescimento e que todos possam encontrar algo que gostem de comer.

O que é menos claro é como fazer isso de uma maneira que realmente conta.

À medida que mais entidades sem fins lucrativos, estaduais e federais estão intensificando os esforços para proteger e restaurar o habitat dos polinizadores, cientistas como Roswell estão trabalhando para descobrir como otimizar os projetos de restauração de habitats para polinizadores.

The Right Mix

“Para a maioria dessas espécies de abelhas, simplesmente não sabemos que tipo de habitat ajudará suas populações a crescer”, diz Roswell. “Alguns recursos florais podem ser mais importantes que outros”.

No verão passado ele coletou sobre as abelhas 20,000. Para cada um, ele registrou a espécie, sexo e que tipo de flor foi coletada. Ele quer ter uma noção melhor de como as abelhas usam o habitat. Isso inclui quais flores diferentes espécies de abelhas - e até machos e fêmeas da mesma espécie - preferem.

Cientistas da Universidade Estadual da Flórida; Universidade da Califórnia, Davis; a Universidade da Califórnia, Berkeley; e a Universidade de Minnesota desenvolveram modelos matemáticos para ajudar a processar grandes conjuntos de dados de interações planta-polinizador como o que Roswell está trabalhando. O objetivo, diz Leithen M'Gonigle, professor de biologia no Estado da Flórida, é coletar informações que possam ser usadas para criar misturas de sementes de flores silvestres para a restauração de habitats que incluam espécies vegetais que polinizadores gostam e plantas que florescem em épocas diferentes da primavera. cair para apoiar polinizadores através de diferentes fases da vida. Com base em suas descobertas, Neal Williams, um entomologista da UC Davis, começará a testar como as populações de abelhas respondem a diferentes misturas de sementes em testes de campo na primavera.

Fazendo mais abelhas

Se saber quais flores plantar é um dos lados da equação, saber como as populações de abelhas respondem às restaurações de habitat é a outra, diz Williams.

Contar as abelhas em uma parcela em particular pode mostrar quantas abelhas e espécies de abelhas visitam as flores, mas não vai dizer aos ecologistas o que eles realmente querem saber: se essas plantações estão ajudando a reverter o declínio populacional. As populações existentes podem apenas estar se redistribuindo para estarem mais próximas de um melhor habitat. "De uma perspectiva de conservação, queremos fazer mais abelhas, não apenas redistribuí-las", diz Elizabeth Crone, professora de ecologia populacional e dinâmica na Universidade Tufts, em Massachusetts.

Crone e Williams se uniram para ver como as colônias de abelhas cresceram e se reproduziram em um gradiente de habitats do norte da Califórnia em um dos primeiros estudos para quantificar como as populações de abelhas respondem aos recursos florais. Eles descobriram que colônias em habitats com muitas flores ao longo da estação de crescimento ficou maior e produziu mais rainhas - uma medida do rendimento reprodutivo - do que colônias em habitats esgotados. No entanto, mesmo em meio a habitats esgotados, algumas colônias tiveram melhor desempenho que outras. Os resultados, dizem eles, mostram a importância de entender como uma colônia se reproduz em relação aos seus recursos florais, em vez de se concentrar apenas em quantas flores ela tem acesso.

A rapidez com que uma colônia começa a crescer na primavera pode ser tão importante quanto o número total de flores, observa Crone. Ela acredita que a maximização dos esforços de conservação requer a compreensão de outros fatores que influenciam o sucesso reprodutivo, como o quão fácil é para as abelhas encontrarem locais para nidificar na primavera e que tipo de recursos precisam para sobreviver no inverno. Em outras palavras, a diversidade floral é importante - mas não é a resposta completa sobre como melhorar o habitat para aumentar a conservação das abelhas.

"Uma melhor compreensão desses fatores básicos do ciclo de vida pode nos ajudar a descobrir o que mais devemos fazer para a conservação, além de plantar flores", diz ela.

Este artigo foi publicado originalmente em Ensia

Sobre o autor

Lindsey Konkel é uma jornalista freelancer de Nova Jersey. Ela escreve sobre ciência, saúde e meio ambiente. Seu trabalho apareceu em publicações impressas e on-line, incluindo Newsweek, National Geographic News e Environmental Health Perspectives.

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