Durante a semana passada, tempo amargamente frio engoliu o Reino Unido e a maior parte do norte da Europa. Ao mesmo tempo, as temperaturas no alto Ártico foram 10 para 20 ° C acima normal - embora ainda geralmente abaixo de zero.

A co-ocorrência desses dois extremos opostos não é uma coincidência aleatória. Um rápido retrocesso climático revela como uma incomum perturbação nos trópicos há mais de um mês enviou ondas de choque de milhares de quilômetros em todas as direções, causando eventos climáticos extremos - não apenas na Europa e no Ártico, mas também no hemisfério sul.

O surto de clima frio em todo o Reino Unido foi previsto pelo menos duas semanas antes. No início de fevereiro, meteorologistas notaram um evento climático em grande escala desenvolvendo 30km na estratosfera do Ártico, cujos efeitos sobre nossos sistemas climáticos menos elevados são bem compreendidos.

Os fortes ventos de oeste, conhecidos como Vórtice polar, que normalmente circundam o Ártico a essa altitude começaram a enfraquecer e mudar de direção. Ar ártico extremamente frio - geralmente aprisionado por essa barreira 360 - foi capaz de se espalhar por latitudes mais baixas, inundando a Sibéria.

Meteorologistas referem-se a este tipo de evento como Aquecimento estratosférico repentino (SSW) porque o ar na estratosfera acima do Pólo Norte parece aquecer rapidamente. Na verdade, o ar frio não está se aquecendo tanto quanto inundando o sul e sendo substituído pelo ar mais quente do sul.

As temperaturas atuais do ar no Ártico são muito mais altas do que as médias históricas recentes. Zachary Labe

Mudanças nas direções e temperaturas do vento 30km acima do solo inicialmente passou despercebido aos que estavam no solo - tanto na Europa quanto no Ártico. Mas, ao longo de um período de várias semanas, a influência desse evento climático moveu-se gradualmente para baixo através da região inferior da atmosfera, eventualmente alterando os padrões climáticos próximos à superfície.

Uma dessas mudanças foi o desenvolvimento de alta pressão em toda a Escandinávia, que gerou ventos orientais em todo o norte da Europa, puxando o ar frio da Sibéria diretamente sobre o Reino Unido. Para fora sobre o Oceano Atlântico a mesma área de alta pressão resultou em ao sul ventos que permitem que o ar quente do Atlântico se mova para o norte na bacia do Ártico. Pesquisas revelam que essas mudanças climáticas tendem a ser bastante persistentes quando ocorrem - daí a extensão incomum do período de frio que estamos vivenciando e o calor no Ártico.

Mas o que causou o aquecimento estratosférico do Ártico em primeiro lugar? Para isso, precisamos olhar milhares de quilômetros de distância para a atmosfera acima do tropical Oceano Pacífico Ocidental. No final de janeiro, um vasta área de tempestades, tão grandes e fortes como já foram registrados, estavam perturbando a atmosfera em toda a região. O efeito dessas tempestades era equivalente à queda de uma grande rocha em uma lagoa - elas causavam ondas de alta e baixa pressão alternadas que se espalhavam pela atmosfera, particularmente no hemisfério norte. Foram essas ondas batendo no vórtice de ventos ao redor do Pólo Norte que causou o evento Sudden Stratospheric Warming no início de fevereiro.

A mesma área de tempestades em todo o Pacífico tropical agiu como o local de nascimento para o menos divulgado Cyclone Gita, que rastreou através do Pacífico Sul, causando Danos em Tonga e Samoa e até levando a tempestades tempestuosas Nova Zelândia no final do verão.

A ocorrência quase simultânea de todos esses eventos climáticos extremos é uma perfeita ilustração meteorológica do efeito borboleta. Enquanto geralmente falamos sobre clima em termos locais e regionais, a atmosfera é uma expansão fluida contínua. Distúrbios em uma região podem ter consequências para o clima em outras partes do mundo - e quando são severas, as ondas de choque podem ser imensas.

Muitos associaram a gravidade desses eventos à mudança climática. Mas, particularmente para este evento, é importante para nós, meteorologistas, ter cautela. A ocorrência deste evento de aquecimento estratosférico em particular não é em si uma conseqüência da mudança climática, já que um evento climático extremo por si só não nos diz nada sobre as tendências de longo prazo no clima da Terra.

O importante é observar com que frequência esses eventos ocorrem - e quão graves eles são quando o fazem. No entanto, a série de eventos que levam ao frio na Europa é complexa e só foi bem compreendida nos últimos anos da 20. Sem mais algumas décadas de dados, é difícil dizer se o aquecimento estratosférico ou as intensas tempestades tropicais fazem parte de um padrão que está fora do que normalmente esperaríamos pesquisa limitada já sugere que os eventos de aquecimento súbito estratosférico estão se tornando mais freqüentes.

Para outros eventos climáticos extremos, a história é mais clara - evidências cada vez mais sugerem que furacões, tempestades e incêndios florestais estão se tornando tanto mais freqüente e mais grave do que uma vez foram. O tempo dirá se é a mesma história para o aquecimento súbito estratosférico e perturbações tropicais. Evidências desses extremos de temperaturas recentes certamente ajudarão os pesquisadores a entender essa questão. Mas se fizermos o que pudermos para minimizar os impactos prejudiciais das mudanças climáticas, talvez nunca precisemos descobrir.

Sobre o autor

Peter Inness, professor de meteorologia, Universidade de Reading

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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