Hubert Reeves escreveu certa vez que “na escala cósmica, a água líquida é mais rara que o ouro”. E o que é verdade para o universo é ainda mais verdadeiro no Sahel, nome dado ao vasto e árido cinturão que contorna o Saara e se estende pela África de leste a oeste. Desde 3,000 BCE, os povos desta região investiram um esforço tremendo na criação de inúmeras formas de capturar e controlar este recurso extremamente escasso. Confrontados com a má distribuição da água no espaço e no tempo, tiveram de recorrer a métodos inteligentes e económicos para aproveitar ao máximo até a mais ínfima gota.

Esquecidos durante muitos anos, os segredos do Paisagem do Sahel estão começando a despertar o interesse de pesquisadores e tomadores de decisão.

A arte de pegar chuva

Todos os anos, em Yatenga, no norte do Burkina Faso, as primeiras chuvas de Junho chegam para acalmar o calor da estação seca aparentemente interminável. O solo agora extinto dá vida ao mato à medida que aglomerados de milho-miúdo e sorgo brotam por todo o lado, transformando savanas áridas em matagais verdejantes.

Mas em algumas aldeias, o frágil ecossistema do Sahel foi completamente destruído. Devido à diminuição da cobertura vegetal após o forte período de seca das décadas de 1970 e 1980, os solos instáveis ​​e ricos em ferro do Yatenga foram devastados pela erosão. Eles são agora uma crosta desolada onde as chuvas torrenciais são simplesmente varridas como escoamento antes que tenham a oportunidade de penetrar. Em vez de trazer nova vida, a água corrói a terra juntamente com as esperanças dos agricultores locais.

No entanto, alguns tentaram adaptar-se e inovar neste cenário hostil. Yacouba Sawadogo é um deles. Num campo árido na aldeia de Gourga, Yacouba e a sua família trabalham arduamente para perfurar o solo encrostado em preparação para a primeira chuva. Cada um empunhando uma daba (que é uma ferramenta tradicional semelhante a uma enxó), eles cavam a terra vermelha de laterita. Os agricultores realizam um padrão de movimentos vigorosos, dividindo a parcela com seus torrões limpos e ordenados. Em cada um deles, colocam um punhado de composto, alguns grãos de sorgo e um pouco de terra leve. Tarefa concluída! O campo está pronto para receber a próxima tempestade.

Fotos (a): Yacouba em seu terreno zaï em Gourga, Burkina Faso, em junho de 2012; (b) Criação de bolsões de sementes zaï na fazenda de Yacouba; (c) Experimentos com zaï em Ndiob, Senegal; (d) Painço brotando de uma bolsa de sementes de zaï; (ef) Ensaios de maquinaria para criar bolsas de sementes com dentes de tração animal no Burkina Faso (esquerda) e sem-fim no Senegal (direita). . Hamado Sawadougou/INERA; Isidore Diouf/ENDA PRONAT e Michel Destres/Solibam

À primeira vista, parece contra-intuitivo semear no auge da estação seca num campo cheio de buracos. Mas esta perícia, conhecida como zaï, tem sido aperfeiçoada pelos povos de Yatenga durante séculos. Em virtude desta técnica agrícola revolucionária, eles dominaram a arte de apanhar chuva. Segundo a história oral local, a técnica era usada antigamente por famílias que possuíam pequenas áreas de solo pobre, mas caiu em desuso quando as chuvas se tornaram mais abundantes na década de 1950.

Pouco depois, porém, vieram as décadas desesperadamente secas das décadas de 1970 e 1980. Diante do deserto cada vez mais invasivo, Yacouba Sawadogo desenterrou a técnica do zaï, que ele tem usado desde então revitalizar e reflorestar 27 hectares de terras degradadas. E foi assim que Yacouba, apelidado de “o homem que parou o deserto”, devolveu a esperança a toda a sua aldeia. Depois de ser aclamado como Campeão da Terra pelas Nações Unidas, Sawadogo passou a encarnar a inovação africana face à desertificação.

Engenhoso, mas caro

Então basta um buraquinho? Bem, embora possa parecer simples, o zaï baseia-se, na verdade, numa série de mecanismos ecológicos complexos. A técnica envolve a concentração de água e estrume num único local, favorecendo assim o crescimento das culturas num contexto de chuvas escassas e imprevisíveis. Para conseguir isso, os bolsões de sementes são preparados durante a estação seca. Referem-se a covas com 10 a 15 cm de profundidade e 20 a 40 cm de diâmetro, que são forradas com adubo orgânico e semeadas com cereais (nomeadamente milheto ou sorgo).

Então, quando chega a chuva, a bolsa enriquecida se enche de água e libera nutrientes que atrair cupins do gênero Trinervitermes. Esses insetos cavam tocas que permitem que a água penetre profundamente no solo, mas seus excrementos também transformam a matéria orgânica de forma que as plantas possam assimilá-la. Esse processo resulta na formação de uma bolsa úmida e fértil para a planta desenvolver suas raízes. Alguns autores afirmam que ao usar zaï, os rendimentos de milho-miúdo e sorgo podem atingir 1,500 kg de grãos por hectare, em comparação com menos de 500 kg por hectare em condições normais.

Além dos benefícios de redução de custos e rendimentos saudáveis ​​das colheitas, o zaï também ajuda a trazer as árvores de volta aos campos. Isto ocorre porque os bolsões têm tendência a reter sementes de muitas espécies de árvores, que são transportadas até eles pelo vento, pelas chuvas e pelos excrementos do gado. Quando a chuva chega, os arbustos brotam espontaneamente ao lado dos cereais no ambiente fértil e úmido dos buracos zaï.

Alguns agricultores de Yatenga mantêm e protegem estas árvores jovens, utilizando-as como fonte de fertilizante natural e forragem durante a estação seca. Entretanto, no Senegal, investigadores do Instituto Senegalês de Investigação Agrícola (ISRA) e do Instituto Nacional de Pedologia (INP) estão actualmente a realizar ensaios para avaliar quanto carbono é sequestrado no solo graças à agricultura zaï. Seus resultados iniciais mostraram que, hectare por hectare, o estoque de carbono das parcelas tratadas é 52% maior que o das parcelas de controle. Com a promessa de colheitas abundantes e de benefícios para o ecossistema, o zaï é uma solução genuína e completa.

Ilustração do processo de formação de uma bolsa de sementes zaï. Marie-Liesse Vermeire, adaptado de Roose et Rodriguez (1990), Fornecido pelo autor

O único problema é que esta técnica exige muito trabalho manual e investimento financeiro significativo. Ao cavar com uma daba durante quatro horas por dia, um agricultor leva três meses para semear um único hectare. Além disso, é preciso acumular ou comprar três toneladas de esterco para enriquecer cada bolso. Não é por acaso, portanto, que a palavra “zaï” vem de Mooré zaïégré, que significa “acorde cedo e corra para preparar sua terra”.

As formas múltiplas e difundidas de zaï

Após a sua redescoberta no Burkina Faso, não demorou muito para que o zaï se espalhasse para além da sua casa ancestral, para o Mali, Senegal, Níger, Quénia e outros lugares. Na década de 1980, havia esforços concertados da ajuda ao desenvolvimento para combater a desertificação nas regiões do Sahel enfraquecidas por fortes secas.

O que se seguiu foi todo um espectro de projectos e programas para testar, promover e melhorar o zaï na África Subsariana. No Burkina Faso, o Instituto de Investigação Ambiental e Agrícola (INERA), bem como ONG como a Solibam, aliviaram as cargas de trabalho ao mecanizarem o processo de criação de bolsas de sementes. Em vez de cavar manualmente, os agricultores usam dentes puxados por animais para criar sulcos entrecruzados e depois semeiam as sementes nas suas intersecções. Esta técnica reduz o tempo de trabalho de 380 horas por hectare para apenas 50 horas. prefeito Oumar Ba na cidade rural de Ndiob, no Senegal, foi ainda mais longe ao fornecer aos agricultores brocas mecânicas, que tornam a criação de bolsas de sementes rápida e fácil.

No Burkina Faso, como parte do Justo Sahel projeto, os investigadores do INERA estão a realizar ensaios agronómicos para substituir parte do estrume orgânico nas bolsas de zaï por microdoses de fertilizante mineral. O objetivo aqui é melhorar o rendimento do sorgo e, ao mesmo tempo, superar a principal barreira da dispendiosa matéria orgânica. Os agrónomos também estão a trabalhar em formas de combinar cereais dentro de uma bolsa de sementes, por exemplo plantando sorgo com leguminosas como o feijão nhemba. Por último, estão a testar o zaï em novas culturas, desde o milho ao algodão, passando pelas melancias e espécies hortícolas como as beringelas.

A técnica zaï também surge sob muitas formas diferentes nas regiões de cultivo de hortaliças do Senegal. Quando a água se torna um recurso escasso e caro, os agricultores devem procurar todos os meios possíveis para preservá-la. Na cidade ocidental de Fatick, utilizam pneus reciclados para manter o estrume e o abastecimento de água concentrados nas raízes das plantas de pimenta. Os agricultores da região costeira de Mboro dividem os lotes de cebola em pequenos compartimentos, que reabastecem com baldes cheios de água. Enquanto isso, a cidade de Kolda, no sul, transplanta berinjelas para buracos cobertos com palha. Todas estas inovações frugais seguem a mesma lógica: concentrar água e fertilizantes em pequenos bolsões de vida que são protegidos do ambiente externo hostil.

(a) Em Mboro, Departamento de Meouane, Senegal, Modou Fall dividiu a sua plantação de cebolas com pequenas reentrâncias para manter o estrume e o abastecimento de água concentrados nas raízes; (b) em Medina Yoro Foulah, Departamento de Kolda, Senegal, este produtor transplantou as suas beringelas para bolsas cheias de matéria orgânica. Seu método ajuda a reduzir significativamente o consumo de água ao utilizar apenas o necessário para encher os bolsos; (c) nos planaltos ferralíticos de Kpomassè, Benin, a água é um recurso raro e precioso. François cultiva seus tomateiros dentro de sacos de lona para economizar água e prevenir doenças transmitidas pelo solo; (d) em Ngouloul Sérère, departamento de Fatick, Senegal, Diouf utiliza pneus reciclados para manter o estrume e o abastecimento de água concentrados nas raízes das suas plantas de pimentão. Rafael Belmin/CIRAD

Uma forma “alternativa” de adaptação

Em resposta às perturbações climáticas, as nações de todo o mundo estão a competir para tornar a água mais acessível à sua agricultura. Das barragens para mega-bacias para perímetros irrigados, a política predominante em todos os níveis é expandir as superfícies irrigadas por todos os meios necessários.

Mas embora esta opção satisfaça uma certa necessidade a curto prazo, acarreta um sério risco de má adaptação. Na verdade, o compromisso oculto destes projectos hídricos agrícolas em grande escala está a esgotar os recursos hídricos, a injustiça social e a tensões geopolíticas. O futuro modelo agrícola que está actualmente a tomar forma parece bastante instável e vulnerável, uma vez que terá de depender da utilização de grandes quantidades de combustíveis fósseis para captar e transportar água.

Contra este regime dominante de inovação constante, os agricultores do Sahel escolheram o caminho da contenção. E a técnica mais mediatizada do zaï é apenas a ponta do iceberg. Existem muitos outros técnicas consagradas pelo tempo - meias-luas, barreiras de pedra, anéis de cobertura vegetal, tanques agrícolas, cultivos multicamadas e muito mais – que merecem igualmente a nossa atenção. Todos são métodos inteligentes de adaptação ao calor extremo e à escassez de água, as mesmas condições que atingirão os países mediterrânicos até 2100 se a temperatura global aumentar 4°C acima dos níveis pré-industriais.

Este artigo faz parte de um projeto entre The Conversation France e AFP Audio, apoiado financeiramente pelo Centro Europeu de Jornalismo, como parte da iniciativa “Solutions Journalism Accelerator” da Fundação Bill e Melinda Gates. AFP e The Conversation France mantiveram a sua independência editorial em todas as fases do projeto.

Rafael Belmin, Investigadora em agronomia, fotógrafa, alojada no Instituto Senegalês de Investigação Agrícola (ISRA, Dakar), CIRAD; Hamado Sawadogo, Chercheur en agronomia , Instituto de Meio Ambiente e Pesquisa Agrícola (INERA) et Moussa N'Dienor, Chercheur en agronomia , Instituto Senegalês de Investigação Agrícola (ISRA)

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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