Os lanches açucarados do Equador fornecem muita energia para as crianças. Foto da Força Aérea dos EUA / Master Sgt. Efrain Gonzalez

A cada ano, a desnutrição custa ao Equador o equivalente a 4.3% de seu produto interno bruto, já que a carga de saúde resultante e a produtividade potencial reduzida representam um impacto econômico sobre a sociedade. Essa foi a conclusão inquietante do relatório do Programa Mundial de Alimentos de 2017 sobre o país, onde a baixa estatura ou desnutrição crônica em crianças menores de cinco anos tem sido persistentemente alta por décadas.

Desnutrição alcançada 25% entre 2011 e 2015. Mesmo assim, as crianças equatorianas também vêm ganhando peso demais. Em 2014, pouco menos de 20% das crianças em idade escolar no país estavam com sobrepeso e outros 12% eram obesos.

Como pesquisador de políticas de saúde que estuda o Equador, sei que esses dois problemas não são tão diferentes quanto parecem. A desnutrição e a obesidade costumam andar juntas, mesmo em países de alta renda como os EUA. Isso porque saneamento insuficiente, falta de água potável, hábitos alimentares inadequados e, criticamente, acesso limitado a alimentos seguros e nutritivos interagem para afetar o estado de saúde das pessoas.

As autoridades equatorianas não devem estar familiarizadas com esse corpo global de pesquisa, porque continuam a oferecer às crianças das escolas públicas lanches pré-embalados em grande parte não saudáveis. Se o Equador levar a sério a questão de colocar “o direito da população à saúde” em primeiro lugar, como declarou recentemente ao fazer “compromissos ambiciosos para a Década de Ação sobre Nutrição das Nações Unidas”, Deve começar melhorando a alimentação escolar.

Nação de lanches

Aqui está o que as crianças rurais equatorianas comem todas as manhãs na escola: um casal de barras energéticas com sabor artificial e adoçado, biscoitos açucarados e uma mistura de bebida em pó.

Mesmo para pessoas que ainda não tomaram café da manhã em casa, este é um menu bastante desolador.

O subinvestimento não é o problema. Em 2013, o Ministério da Educação do Equador gastou US $ 82.5 milhões para fornecer esses lanches para 2.2 milhões de alunos em 18,000 escolas. Para o período 2015-2019, designou US $ 474 milhões - cerca de 3% do orçamento total da educação do país.

Mas gastar não se traduz automaticamente em bem-estar, nem o dinheiro por si só desenvolve práticas alimentares valiosas. O foco tradicional do campo da saúde na ingestão calórica pode ter contribuído à questão do Equador, porque há muito enfatiza as calorias em vez da qualidade.

Como tal, o Ministério da Saúde Pública do Equador afirma com orgulho que seus cafés da manhã para alunos de cinco a 14 anos proporcionam 20% da ingestão calórica diária recomendada.

Mas essas médias não levam em consideração o estado de saúde de cada criança, os tipos de corpo e os níveis de atividade física. Como um Relatório do governo 2015 reconhecido, o lanche escolar atual se traduz em uma sobrecarga de energia para os alunos mais jovens e um déficit nutricional para os mais velhos.

Há também um forte correlação entre o acesso a alimentos processados ​​- que são baratos para produzir e comprar, mas geralmente densos em energia e pobres em nutrientes - e pior saúde nutricional entre os jovens.

Nem mesmo os alunos ficam felizes com o café da manhã. Professores e pais relatam que as crianças “não gostam das barras de granola e estão cansadas de comer sempre a mesma comida”.

“Com o biscoito e o colada”Disse um professor, é apenas“ doce e mais doce ”.

A comida é um grande negócio

O governo defende seu programa de alimentação escolar, argumentando que ele é projetado para servir principalmente como um incentivo educacional - ou seja, dá às crianças uma razão para virem à escola - e apenas secundariamente como uma fonte de nutrição.

Mas não há evidências científicas de que o lanche escolar, sozinho ou em combinação com os uniformes e livros didáticos gratuitos que o governo forneceu desde 2007, tem contribuído para a melhoria das estatísticas educacionais.

O programa do Equador, no entanto, segue o conselho do Banco Mundial, que afirma que os programas de refeições são mais bem vistos como uma rede de segurança - uma transferência direcionada de alimentos para as populações mais pobres ou vulneráveis.

Bem, mais ou menos. O Banco Mundial, um importante ator de alimentação escolar, tem Também disse que a merenda escolar pode ser a “primeira linha de defesa contra o diabetes”.

Em meio a essas mensagens contraditórias, o banco é claro em uma coisa: os programas de alimentação escolar são “grande negócio globalmente”. Considerando que essa indústria é avaliada em US $ 75 bilhões a cada ano, talvez não seja surpreendente que os interesses corporativos desempenhem um papel na alimentação das crianças em todo o mundo.

O material promocional da TetraPak, fabricante suíça de salgadinhos, apresenta imagens de alunos do Peru e do Vietnã bebericando leite de seus recipientes em movimento. No Equador, os principais fornecedores de alimentação escolar incluíram a gigante internacional de alimentos e bebidas Nestlé, bem como a Moderna Alimentos, uma empresa equatoriana 50% das multinacionais Seaboard e Contigroup.

Esses alimentos pré-embalados, tamanho único, não são apenas ruins para as crianças, eles também são ruins para o meio ambiente. Governo do equador orgulha-se de entregar biscoitos e barras energéticas até mesmo para as aldeias mais remotas da floresta tropical, mas ajudar a gerenciar as novas e massivas quantidades de resíduos inorgânicos produzidos é, evidentemente, não incluído no negócio.

Assim, em um ecossistema frágil e essencial como a Amazônia equatoriana, o lixo agora está sendo enterrado ou queimado, ou permanecendo ao ar livre e em cursos de água.

Ensinando crianças sobre comida

A comida escolar é notoriamente política. Nos Estados Unidos, um dos primeiros atos do novo secretário de Agricultura de Donald Trump, Sonny Perdue, foi desacelerar a iniciativa da ex-primeira-dama Michelle Obama para tornar a merenda das escolas públicas mais fresca e saudável.

Ainda assim, o evidência científica é incontestável: o que e como comemos quando crianças influencia os padrões alimentares para o resto de nossas vidas. O governo do Equador faria melhor em cumprir as determinações do Ministério da Saúde Pública recomendações básicas para a nutrição do aluno, que requer alimentos frescos e variados.

Os cardápios escolares não são apenas alimentos - eles também são uma oportunidade de ensinar as crianças sobre os sistemas alimentares que são bons para elas e para seu país. Equador é um dos países com maior biodiversidade do mundo, mas em 2014 importou 64% das matérias-primas para a oferta alimentar das escolas.

Essa linha de montagem de comida escolar de origem estrangeira envia uma mensagem terrível sobre como os alimentos podem e devem ser produzidos, adquiridos e servidos. Em alguns Estados dos EUA e na Europa, em contraste, o governo adota uma abordagem mais holística e frequentemente localizada para alimentar os alunos. Na Itália, cardápios escolares aceno com a tradição cultural, abastecimento local e soberania alimentar.

Mudar de lanches pré-embalados para alimentos mais frescos ajudaria os estudantes equatorianos a desenvolver o apetite por alimentos saudáveis, bem como o conhecimento e as habilidades de pensamento crítico de que precisarão para impulsionar uma mudança positiva no delicado e insustentável sistema alimentar atual do Equador.

Oferecer mais alimentos frescos provenientes dos agricultores da área - idealmente frutas, vegetais e grãos - reduziria o impacto ambiental das escolas, tornaria as refeições mais saudáveis ​​e impulsionaria as economias agrícolas locais para que os agricultores, por sua vez, pudessem investir em práticas de cultivo orgânico e outras práticas verdes.

O maior fator de risco para problemas de saúde é a pobreza. É hora de os cardápios das escolas do Equador interromperem os lanches e começarem a servir o futuro de suas crianças.