Oitenta anos atrás, quando a exposição ao sol foi associada pela primeira vez ao câncer de pele, cultura popular estava exaltando o bronzeamento enfatizando que uma “cor marrom fina sugere saúde e bons tempos e é uma coisa agradável de se ver”.

Sabemos que a exposição ao sol pode ser mortal, e as campanhas de conscientização pública de hoje concentram-se fortemente em evitar o sol para prevenir o câncer de pele. Mas também sabemos que a luz solar é importante para nossa saúde e desempenha um papel em muitos processos biológicos em nossos corpos.

De fato, alguns médicos e cientistas estão olhando mais de perto a luz solar para expor os benefícios menos conhecidos da luz ultravioleta (UV).

O que é luz UV?

Quando estamos falando sobre o componente perigoso da luz solar, estamos realmente falando de luz UV. A luz UV é radiação ionizante, o que significa que libera elétrons de átomos ou moléculas, causando reações químicas. A luz UV é dividida em três categorias listadas em ordem crescente de energia: UVA, UVB, UVC.

O UVC é o mais prejudicial, mas a camada de ozônio e outros componentes da atmosfera filtram tudo antes que cheguem até nós. Esse também é o caso de uma grande porcentagem de luz UVB. Mas quase toda a luz UVA atinge a superfície da Terra.

Tanto a latitude quanto a estação desempenham grandes fatores em nossa exposição individual à radiação UV. Os países mais afastados do equador durante os meses de inverno recebem a menor quantidade de radiação UV, enquanto os países equatoriais recebem mais.

A luz UV causa reações químicas no corpo

Ao contrário da luz visível, a energia da radiação UV pode ser absorvida por moléculas em nosso corpo, causando reações químicas. Quando a energia da radiação UV é absorvida pelo DNA, pode causar reações que levam a mutações genéticas. Algumas dessas mutações podem levar ao desenvolvimento de câncer de pele, que é o câncer mais comum nos EUA, o carcinoma basocelular, o carcinoma espinocelular e o melanoma maligno (um dos cânceres mais mortais) estão associados à exposição à luz UV.

No entanto, nem todas as reações químicas induzidas pela luz UV são prejudiciais. De fato, alguns deles são benéficos. Por exemplo, podemos obter vitamina D ao comer certas plantas e animais, mas a principal fonte de vitamina D vem da exposição à radiação UV.

A vitamina D é fundamental para manter a densidade óssea, aumentando a absorção de cálcio no intestino. Níveis cronicamente baixos de vitamina D podem levar à osteoporose. Além de seus efeitos nos ossos, a vitamina D também demonstrou melhorar o equilíbrio e força muscular em idosos, o que diminui o número de quedas que levam à fratura.

A luz UV induz o corpo a sintetizar outras moléculas também, incluindo moléculas opióides pensado para causar um bronzeado "alto".

UV diminui a mortalidade por câncer

Pesquisas sugerem que o risco de desenvolver câncer de pulmão, próstata, mama, colorretal e pancreático pode ser diminuído pela exposição ao sol. Esse efeito protetor contra o câncer é mais pronunciado em países ensolarados. Embora estudos menores de colorectal e próstata Como o câncer está em conflito com esse achado, muitos estudos apóiam uma relação benéfica entre exposição ao sol e cancros internos, e foi sugerido que os riscos associados à exposição ao sol podem ser superados por sua capacidade de impedir certos tipos de câncer interno.

A luz solar também pode melhorar os resultados do câncer. O prognóstico para pacientes diagnosticados no verão e outono é melhor do que aqueles diagnosticado no invernoe a exposição total ao sol antes do diagnóstico é uma preditor de sobrevivência.

Dada a relação entre exposição ao sol e produção de vitamina D, inicialmente se pensava que a vitamina D era a causa subjacente para melhores resultados do câncer. Infelizmente, ainda faltam dados para dar suporte a isso. Testes iniciais de suplementação de vitamina D falharam em demonstrar um benefício na prevenção do câncer, o que levou os pesquisadores a acreditar que esse benefício é causado pelos efeitos da radiação UV.

A luz UV diminui a pressão sanguínea e a inflamação

A exposição aos raios UV também afeta positivamente a pressão sanguínea. As pessoas que vivem em países em latitudes mais altas e com menos exposição a UV têm pressões sanguíneas mais altas no início do que países que recebem mais luz solar. Esse efeito também é sazonal, pois mais exposição aos raios UV no verão resulta em menor pressão arterial.

E os ensaios clínicos comprovaram a radiação UVB trata efetivamente pacientes com hipertensão leve. Pensa-se que a vitamina D seja a causa da diminuição da pressão arterial, mas os estudos de acompanhamento provaram que esse efeito se devia apenas à exposição aos UVB.

Sabe-se que algumas reações químicas causadas pela luz UV têm efeitos anti-inflamatórios na pele. As células imunes que vivem na pele podem parar de funcionar, migrar para fora da pele ou sofrer morte celular após exposição à radiação UV. Devido aos seus efeitos anti-inflamatórios, a luz UV pode ser usada para tratar efetivamente condições inflamatórias da pele, como psoríase e eczema.

Proteção contra condições auto-imunes

Em uma escala maior, certas condições auto-imunes são mais comuns em países com menos exposição aos raios UV. Por exemplo, há uma maior prevalência de esclerose múltipla (EM) nos países escandinavos.

Na esclerose múltipla, as células imunes atacam o isolamento em torno das células nervosas do cérebro, levando a danos nos nervos. Embora a falta de vitamina D seja a principal hipótese de como a EM se desenvolve, estudos também mostraram que a falta de exposição ao sol pode ser um fator independente. fator de risco para lesão nervosa.

Claro, a luz do sol tem um lado sombrio

Além do câncer de pele, a radiação UV também causa fotoenvelhecimento. A radiação UVA penetra profundamente na pele, destruindo o colágeno, o que leva a rugas e afinamento da pele. Além disso, algumas doenças auto-imunes, como o lúpus, surgem em resposta à radiação UV. A radiação UV também pode afetar o olho, causando catarata.

Então, como você pode maximizar os benefícios da exposição ao sol e minimizar o risco de câncer de pele e envelhecimento? A chave é praticar hábitos seguros para o sol, o que significa usar protetor solar e evitar queimaduras solares. Isso diminuirá o fotoenvelhecimento e, mais importante, o risco de câncer de pele. Além disso, a vitamina D é sintetizada com mais eficácia em doses de radiação UV abaixo daquelas que causam queimaduras solares.

Vários fatores, incluindo o seu tipo de pele, latitude, longitude e clima, contribuem para a sua exposição geral aos UV. Isso significa diferentes quantidades de tempo ao sol para pessoas diferentes. As pessoas que vivem na Califórnia podem precisar apenas de uma breve exposição ao sol em um dia sem nuvens para uma produção adequada de vitamina D. Isso difere em lugares como Boston, onde não há quantidades adequadas de radiação UV de novembro a fevereiro. O tipo de pele se torna importante porque a melanina, que dá pigmento à pele, bloqueia efetivamente a radiação UV. Isso significa que as pessoas de pele mais escura precisam de mais exposição aos raios UV para uma produção adequada de vitamina D do que as de pele mais clara.

Existem ferramentas online que permitem que você calcular quanto tempo você deve gastar ao sol para atingir níveis adequados de vitamina D sem causar queimaduras solares. Se você acha que não está recebendo exposição ao sol suficiente ou se mora em algum lugar com longos invernos, verifique com seu médico se você é deficiente em vitamina D.