Papoulas em um campo de cereais. Jordi Recasens Guinjuan, Autor fornecida

Quando a primavera está aqui, muitos campos de cultivo são pontilhados de papoulas vermelhas. Os agricultores sabem que isso não é um bom sinal, mesmo que apareçam centenas de pessoas, de telemóveis na mão, à procura da melhor fotografia.

As papoulas, junto com outras espécies que crescem nos campos, podem ser um problema para as plantações se aparecerem em grande número. Nós os chamamos informalmente de ervas daninhas, mas o que são realmente e quão ruins são?

Imitadores de plantas cultivadas

As ervas daninhas são geralmente espécies de plantas herbáceas anuais ou plurianuais, adaptadas a ambientes frequentemente perturbados, como campos de cultivo. Sua estratégia de sobrevivência é assemelhar-se o máximo possível à plantação, para maximizar suas chances de sobrevivência e reprodução. Para conseguir isso, elas germinam, florescem ou amadurecem em horários semelhantes aos da colheita, ou têm uma estratégia de crescimento semelhante.

Existem espécies altamente adaptadas ao ciclo hibernal dos grãos, como a papoula (papaver roheas) e azevém anual (lolium rigidum). Outros, como quartos de cordeiro (Álbum Chenopodium) e caruru (Retroflexus do amaranto), estão adaptadas às culturas de verão (por exemplo, milho), que dispõem de água da chuva ou irrigação.

Campos arborizados, como olivais e vinhedos, também possuem espécies próprias, como o caracol (Diplotaxis spp.). Nestes casos, as plantas estão mais adaptadas ao manejo (colheita, lavoura) e não tanto ao momento da colheita propriamente dita.

Do ponto de vista de sua estratégia adaptativa, as ervas daninhas são plantas que prosperam em ambientes férteis que são regularmente perturbados, uma estratégia definida como “tipo R”, para “ruderal”. Os campos de cultivo são um dos principais locais onde essas condições ocorrem. Os altos níveis de fertilidade são fornecidos por esterco ou fertilizantes e as perturbações incluem trabalhar o solo, colher, picar e/ou aplicar herbicidas.

Uma espécie de foguete-parede (Diplotaxis catholica). Jordi Recasens, Autor fornecida

Ervas daninhas: elas são sempre ruins?

Por crescerem nos mesmos lugares que as plantações, as ervas daninhas competem por espaço, luz e recursos como água e nutrientes. Estima-se que, mundialmente, essas plantas possam reduzir as colheitas em até 30%. São os organismos que causam mais perdas, ainda mais do que pragas e doenças das culturas.

Além das perdas nas lavouras, as ervas daninhas podem reduzir a qualidade do produto colhido (contaminação de grãos ou forragem), transmitir doenças às lavouras e dificultar as tarefas agrícolas.

No entanto, algumas espécies e suas sementes também contribuem para fornecendo serviços ecossistêmicos. Por exemplo, eles contribuem para a biodiversidade, hospedar insetos benéficos e polinizadores, alimentar os pássaros e reduzir a erosão em certas épocas do ano.

Então, o que determina se uma planta é uma erva daninha? Embora seja uma pergunta complexa, a resposta está na densidade da planta e no tempo de crescimento, na competitividade com a cultura em questão e na produção de sementes. Este último determinará a persistência do problema em anos sucessivos.

É verdade que algumas espécies muito competitivas (como cutelos, Gálio aparina) pode, por sua vez, promover serviços ecossistêmicos por abrigar uma vasta gama de insetos benéficos. No entanto, as espécies mais agressivas e dominantes geralmente não são as que melhor fornecem esses efeitos positivos.

Consequências do manuseio incorreto

Para que uma planta se torne uma “erva daninha”, ela deve prosperar nos campos de cultivo, e é aí que entra o paradoxo: muitas das ervas daninhas mais competitivas e agressivas muitas vezes o são devido ao manejo inadequado. Por exemplo, o uso excessivo de herbicidas aliado à má rotação de culturas tem promovido, em diversas espécies, a seleção de biótipos resistentes a esses produtos químicos. Isso agravou seu impacto nas lavouras e dificultou as opções de controle.

Da mesma forma, o uso excessivo de fertilizantes tem favorecido, em alguns casos, o desenvolvimento de espécies muito competitivas e adaptadas a tais cenários. Isso é resultado do grande grau de resiliência dessas plantas; ou seja, sua capacidade de se adaptar e se perpetuar diante das diferentes mudanças que ocorrem por meio de sua gestão.

Na maioria dos casos em que as ervas daninhas causam grandes perdas de rendimento, uma ou apenas algumas espécies que são funcionalmente muito semelhantes entre si são as culpadas. Isso significa que essas espécies têm tempos de germinação semelhantes ou uma estratégia de crescimento e assimilação de recursos semelhantes. Por exemplo, em campos de grãos, podemos observar o azevém anual, a aveia brava (Avena estéril) e a papoula. Da mesma forma, nos campos de milho, destacam-se quartos de cordeiro, beladona (Solanum nigrum) e rabo de raposa (Setaria spp.).

Estas espécies são as que conseguem passar por todos os “filtros” colocados pelo ambiente (temperatura, pluviosidade/rega, etc.) Eles são as espécies mais competitivas e substituem outras.

Para tentar controlá-los, às vezes caímos na armadilha de aumentar a pressão sobre eles, usando as mesmas ferramentas (mais doses de herbicidas, mais trabalho em geral) e não deixando para trás o próprio sistema que permitiu sua presença em primeiro lugar (como a monocultura). Existem muitas boas razões pelas quais os agricultores agem dessa maneira, mas a verdade é que às vezes essa mentalidade só piora o problema.

Podemos viver com ervas daninhas?

Para sair desse círculo vicioso, é preciso diversificar – não apenas as culturas, mas também as táticas de manejo do solo, ferramentas de controle de ervas daninhas, épocas de colheita e até mentalidades.

A médio e longo prazo, a diversificação dos agroecossistemas também resulta na diversificação das comunidades de plantas daninhas. Alguns estudos recentes confirmam que quanto maior a diversidade de ervas daninhas, menor competitividade que a comunidade resultante tem com a lavoura. Quanto mais espécies coexistirem em um lugar, menor a probabilidade de haver uma espécie dominante.

Vale a pena nos perguntar se poderíamos projetar comunidades de ervas daninhas menos competitivas. É aí que estamos: tentando desenhar agroecossistemas produtivos em que o manejo ande de mãos dadas com os processos ecológicos que regem a vida das plantações (e também das ervas daninhas).

Sobre os autores

Bárbara Baraibar Padró, Investigadora de pós-doutorado Beatriu de Pinos em Malherbologia, Universidade de Lleida e Jordi Recasens Guinjuan, Catedrático de Botânica Agrícola e Malherbología, Universidade de Lleida

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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