A ligação entre o exercício e o cérebro pode ser um produto da nossa história evolutiva e do passado como caçadores-coletores, dizem os pesquisadores.

O antropólogo David Raichlen e o psicólogo Gene Alexander, que juntos realizam um programa de pesquisa sobre o exercício e o cérebro, propõem um “modelo de capacidade adaptativa” para entender, da perspectiva da neurociência evolutiva, como a atividade física afeta a estrutura e função do cérebro.

O argumento deles: como os humanos mudaram de uma existência relativamente sedentária para um estilo de vida caçador-coletor mais fisicamente exigente, começando em torno da 2 milhões de anos atrás, começamos a nos envolver em tarefas complexas de forrageamento que eram simultaneamente físicas e mentais, e isso pode explicar como atividade física e o cérebro ficou tão conectado.

'Uma perspectiva evolutiva'

"Acreditamos que nossa fisiologia evoluiu para responder a esses aumentos nos níveis de atividade física, e essas adaptações fisiológicas vão de seus ossos e músculos, aparentemente até o cérebro", diz Raichlen, professor associado da Universidade do Arizona. Antropologia no Colégio de Ciências Sociais e Comportamentais.

“É muito estranho pensar que mover seu corpo deveria afetar seu cérebro dessa maneira - que o exercício deve ter algum impacto benéfico na estrutura e função do cérebro - mas se você começar a pensar sobre isso de uma perspectiva evolucionária, você pode começar a explicar por que esse sistema responderia adaptativamente aos desafios e estresse do exercício ”, diz ele.

Ter essa compreensão subjacente da conexão exercício-cérebro pode ajudar os pesquisadores a encontrar maneiras de aumentar ainda mais os benefícios do exercício e desenvolver intervenções efetivas para o declínio cognitivo relacionado à idade ou mesmo para doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer.

Notavelmente, as partes do cérebro mais tributadas durante uma atividade complexa, como forrageamento - áreas que desempenham um papel fundamental na memória e funções executivas, como resolução de problemas e planejamento - são as mesmas áreas que parecem se beneficiar do exercício nos estudos.

"Foraging é um comportamento cognitivo incrivelmente complexo", diz Raichlen. “Você está se movendo em uma paisagem, você está usando a memória não só para saber para onde ir, mas também para navegar no seu caminho de volta, você está prestando atenção ao seu entorno. Você é multitarefa o tempo todo porque está tomando decisões enquanto está prestando atenção ao ambiente, enquanto monitora seus sistemas de motor em terrenos complexos. Colocar tudo isso junto cria um esforço multitarefa muito complexo ”.

Envelhecimento cerebral

O modelo de capacidade adaptativa poderia ajudar a explicar descobertas de pesquisas como as publicadas por Raichlen e Alexander no ano passado, mostrando que os cérebros dos corredores parecem estar mais conectados do que cérebros de não corredores.

O modelo também poderia ajudar a informar intervenções para o declínio cognitivo que muitas vezes acompanha o envelhecimento - em um período da vida em que os níveis de atividade física tendem a declinar também.

"O que estamos propondo é que, se você não estiver suficientemente envolvido nesse tipo de atividade aeróbica cognitivamente desafiadora, isso pode ser responsável pelo que muitas vezes vemos como envelhecimento cerebral saudável, em que as pessoas começam a mostrar algumas habilidades cognitivas diminuídas". diz Alexander, professor de psicologia, psiquiatria, neurociência e ciências fisiológicas.

“Portanto, o processo natural de envelhecimento pode realmente fazer parte de uma capacidade reduzida em resposta a não ser suficientemente envolvido”, diz ele.

Capacidade reduzida refere-se ao que pode acontecer nos sistemas orgânicos em todo o corpo quando eles são privados de exercício.

“Nossos sistemas de órgãos se adaptam ao estresse que sofrem”, diz Raichlen, um corredor ávido e especialista em corrida. “Por exemplo, se você se exercita, seu sistema cardiovascular tem que se adaptar para expandir a capacidade, seja aumentando seu coração ou aumentando sua vasculatura, e isso requer energia.

“Então, se você não está desafiando dessa maneira - se você não está praticando exercícios aeróbicos - para economizar energia, seu corpo simplesmente reduz essa capacidade”, explica ele.

No caso do cérebro, se não estiver estressado, pode começar a atrofiar. Isso pode ser especialmente preocupante, considerando o quanto os estilos de vida dos seres humanos mais sedentários se tornaram.

"Nossa história evolucionária sugere que somos, fundamentalmente, atletas de resistência cognitivamente engajados, e que se não permanecermos ativos, teremos essa perda de capacidade em resposta a isso", diz Alexander, também membro da universidade. Evelyn F. McKnight Brain Institute. "Portanto, pode haver realmente um descompasso entre nossos estilos de vida relativamente sedentários de hoje e como evoluímos".

Olhando para a frente

Alexander e Raichlen dizem que pesquisas futuras devem mostrar como diferentes níveis de intensidade de exercício, bem como diferentes tipos de exercícios, ou exercícios emparelhados especificamente com tarefas cognitivas, afetam o cérebro.

Por exemplo, exercitar-se em um novo ambiente que representa um novo desafio mental pode revelar-se especialmente benéfico, diz Raichlen.

“A maioria das pesquisas nessa área coloca as pessoas em um ambiente cognitivamente empobrecido. Eles colocam as pessoas em um laboratório e as fazem correr em uma esteira ou bicicleta ergométrica, e você realmente não precisa fazer tanto, então é possível que estejamos perdendo alguma coisa por não aumentar a novidade ”, diz ele.

Alexander e Raichlen dizem que esperam que o modelo de capacidade adaptativa ajude a avançar na pesquisa sobre o exercício e o cérebro.

“Essa perspectiva da neurociência evolucionária é algo que geralmente falta no campo”, diz Alexander. "E achamos que isso pode ser útil para avançar na pesquisa e ajudar a desenvolver algumas novas hipóteses específicas e formas de identificar intervenções mais eficazes em termos globais que possam ser úteis para todos".

O papel aparece na revista Tendências em neurociências.

Fonte: Universidade do Arizona

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