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Quanto tempo você vive depende em parte dos genes que você herda. Por exemplo, aqueles que sofrem de Síndrome de Werner herdaram duas cópias defeituosas de um gene que codifica uma enzima que está envolvida na replicação e reparo do DNA.

Uma falta de esta enzima produz senescência prematura das células - a acumulação de células disfuncionais à medida que envelhecemos, o que provoca danos no tecido - e níveis elevados de proteínas inflamatórias. O resultado final é o desenvolvimento inicial de muitas condições observadas em pessoas idosas, como doenças cardiovasculares, osteoporose, cabelos grisalhos, pele enrugada e encolhimento do timo. A síndrome de Werner é talvez a coisa mais próxima que veremos para um verdadeiro envelhecimento acelerado.

No outro extremo da escala, estão indivíduos portadores de variantes raras do Gene Foxo3a que apresentam alta função física e cognitiva no final da vida, bem como menor incidência de algumas doenças relacionadas à idade e melhor saúde autorreferida. Os afortunados o suficiente para carregar duas cópias de uma dessas variantes raras têm cerca de três vezes a chance média de viver até o final dos anos noventa. Em essência, as variantes Foxo3a e wrn determinam a idade biológica daqueles que as carregam.

Genes e idade percebida

Em contraste, um novo estudo publicado na Current Biology, relata as primeiras variantes genéticas para influenciar a idade de quem as carrega são percebidas como sendo por outros. Grupos de quatro observadores estimaram a idade facial e a percentagem de pele facial coberta por rugas em mais do que 2,600, principalmente participantes holandeses brancos nos seus mid-60s (uma média de cerca de 1.3% da pele estava enrugada). Tranquilamente, a idade real dos sujeitos correlacionou-se fortemente com quantos anos os pesquisadores pensavam que pareciam e, talvez sem surpresa, quanto mais enrugada a face, mais velhos os observadores achavam que a pessoa era.

Um estudo intitulado "os cientistas descobrem que as pessoas enrugadas parecem muito velhas" dificilmente teria sido manchete. No entanto, após investigar os genomas dos participantes, os pesquisadores descobriram que mudanças em um gene conhecido como MC1R foram fortemente associados com a percepção da idade facial. As pessoas infelizes o suficiente para herdar duas variantes MC1R defeituosas (incluindo aquelas que causam cabelo vermelho e pele pálida) foram avaliadas pelos observadores como sendo cerca de dois anos mais velhas do que as pessoas cujos genes MC1R estavam funcionando corretamente. Aqueles que herdaram uma variante "boa" e uma "ruim" pareciam cerca de um ano mais velhos. Assim, o gene poderia explicar com sucesso por que alguns palpites estavam errados.

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Esta é a mais recente descoberta de um gene envolvido no envelhecimento. Por exemplo, um estudo publicado no início deste ano mostrou que o gene IRF4 é envolvido no envelhecimento dos cabelos ajudando a regular a produção e armazenamento de melanina. É claro que alguns desses "genes do envelhecimento" têm efeitos importantes sobre a saúde, enquanto a influência de outros é um pouco mais estética - o que os torna longe de ser pouco importante.

Importância evolutiva

Então, o que o MC1R está fazendo? Pode ser apenas cosmético, mas esse gene carrega as informações para um receptor que desempenha um papel fundamental na síntese de melanina (que bloqueia a luz UV) e previne a inflamação - um dos principais motores do envelhecimento. Formas defeituosas disso podem, de fato, predispor alguém ao câncer de pele.

Por que isso poderia importar? Os genes têm que passar de uma geração para outra. Há mais de um bilhão de anos, houve seleção para qualquer variação genética que permitisse que os organismos precoces se reproduzissem com mais sucesso do que seus concorrentes, mesmo que esses genes levassem à diminuiu a sobrevida mais tarde. Essa barganha faustiana, conhecida como “pleiotrofia antagônica”, é tudo o que o envelhecimento é.

No entanto, nas espécies mais evoluídas, a situação é complicado por sexo. Os companheiros devem ser selecionados, atraídos e às vezes mantidos o que resulta em competição ambos entre membros do mesmo sexo e entre sexos. Esse processo influencia o envelhecimento porque, dependendo da espécie, o processo de competir por um parceiro ou ser objeto de competição pode encurtar o tempo de vida. Por exemplo, as moscas-das-frutas femininas que acasalam regularmente diminuíram o tempo de vida devido aos efeitos prejudiciais das substâncias químicas que as moscas masculinas secretam para destruir o esperma de parceiros anteriores.

É agora reconhecido que os seres humanos também (embora subconscientemente) sigam os condutores evolutivos na seleção e retenção de parceiros. Machos humanos normalmente desejo juventude em parceiros mais fortemente do que as fêmeas (porque a fertilidade feminina diminui muito mais com a idade). Dado este contexto, carregando uma variante do gene que acidentalmente faz você parecer ainda mais velho do que realmente é (ou pior, que realmente anuncia sua propensão acima da média ao câncer de pele) dificilmente é uma vantagem, especialmente se você for uma mulher.

No lado positivo, em 37 culturas diferentes, uma das três principais características mais desejadas em um parceiro de longo prazo para ambos os sexos é gentileza. Existem provavelmente genes para isso também, mas é pelo menos independente de rugas.

Sobre o autor

faragher richardRichard Faragher, Professor de Biogerontologia da Universidade de Brighton. Seu principal interesse de pesquisa é a relação entre a senescência celular e o envelhecimento do organismo.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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