O governo do Reino Unido anunciou recentemente que está fazendo parceria com a empresa alemã BioNTech para testar vacinas contra o câncer e outras doenças. O projeto visa desenvolver a tecnologia de vacina de mRNA que a BioNTech tornou-se famosa por desenvolver e que tem sido tão bem-sucedida em prevenção de doenças graves e morte por COVID.
O objetivo deste novo projeto é fornecer 10,000 terapias personalizadas para pacientes do Reino Unido até 2030. Com os testes potencialmente começando já neste outono.
Até recentemente, o câncer era tratado com cirurgia (cortando as células cancerígenas), radioterapia (semelhante à queima das células cancerígenas) e quimioterapia (impedindo a divisão das células cancerígenas, matando-as diretamente). Este último é bem conhecido por seus efeitos colaterais severos. Na última década, porém, vimos o surgimento de novos tratamentos, como Imunoterapia. A imunoterapia geralmente funciona bloqueando os receptores (proteínas com nomes como CTLA-4, PD1 ou PDL1) na superfície das células cancerígenas.
Nosso sistema imunológico já sabe como combater o câncer, mas essas proteínas são usadas pelas células cancerígenas para desligar o sistema imunológico. Ao bloquear esses receptores, o sistema imunológico pode reconhecer o câncer como um inimigo e matá-lo – como remover o manto de um intruso.
Como funcionam as imunoterapias contra o câncer
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Embora esses medicamentos tenham seus próprios efeitos colaterais, eles geralmente são muito menos graves do que a quimioterapia. E quando funcionam, podem continuar por muitos meses ou até anos.
Há mais de uma década, os cientistas notaram que eles funcionam especialmente bem em melanomas, uma forma agressiva de câncer de pele. Desde então, vimos que eles também trabalham em muitos cancros diferentes, do câncer de pulmão ao câncer de bexiga, em cânceres com muito PDL1 em sua superfície, até aqueles com muitas mutações em seu DNA.
Mas eles não funcionam em todos os tipos de câncer e muitas vezes nem funcionam. Como outros medicamentos contra o câncer, eles também podem funcionar por algum tempo e depois param de funcionar.
Sucesso recente com a vacina contra o câncer de mRNA
Em dezembro de 2022, as empresas farmacêuticas Moderna e Merck resultados positivos relatados com uma vacina personalizada contra o câncer. Os pacientes do estudo em andamento tinham melanoma em estágio 3, o que significa que o câncer se espalhou para os gânglios linfáticos próximos ao câncer.
O curso de ação normal seria a cirurgia para remover o tumor e os gânglios linfáticos circundantes e, em seguida, administrar infusões de um medicamento anti-PD1 (normalmente Keytruda da Merck).
Nesta nova abordagem de vacina personalizada, os cientistas coletaram amostras de melanoma dos pacientes e observaram as letras em seu DNA. Eles pegaram até 34 das partes mais mutantes do DNA, os chamados neoantígenos, e os colocaram em uma cadeia de mRNA – que pode ser considerada como o software nas células entre o DNA (o disco rígido) e a proteína ( o hardware). Este mRNA foi então administrado aos pacientes como uma vacina personalizada. É personalizado porque todos têm neoantígenos diferentes, então todos no estudo receberam vacinas ligeiramente diferentes com até 34 mutações diferentes codificadas em apenas uma cadeia de mRNA.
Assim como as vacinas de mRNA COVID, esse mRNA criou um pouco do câncer dentro dos pacientes e seus sistemas imunológicos reagiram contra ele para protegê-los.
Os resultados deste estudo intermediário mostraram que a adição da vacina personalizada contra o câncer reduziu o risco de retorno do câncer (ou morte por câncer) em 44% em comparação com a abordagem padrão (cirurgia seguida de imunoterapia anti-PD1). E não houve efeitos colaterais extras além da imunoterapia existente.
Embora esses resultados possam mudar o jogo, precisamos ver resultados em outros tipos de câncer, também em estudos maiores. É incrivelmente empolgante que uma das maiores empresas de mRNA, a BioNTech, faça parceria com o Reino Unido para desenvolver um centro de pesquisa em Cambridge, analisando essas abordagens e fornecendo-as a 10,000 pacientes do NHS, rotineiramente ou em ensaios.
Os avanços na medicina geralmente são feitos em pequenos passos, mas essa vacina contra o câncer – uma nova forma de medicamento personalizado e direcionado – pode ser um salto gigantesco, assim como as imunoterapias anti-PD1 ou anti-PDL1. É emocionante que o Reino Unido seja o centro dessa jornada, para ajudar a transformar o câncer não apenas em uma doença crônica com a qual podemos conviver, mas que podemos curar.
Sobre o autor
Justin Stebbing, Professor de Ciências Biomédicas, Anglia Ruskin University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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