Nem todas as máscaras oferecem o mesmo nível de proteção para você e para as pessoas ao seu redor.Martin Barth/EyeEm via Getty Images

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças mudaram suas diretrizes sobre máscaras e respiradores várias vezes nos últimos dois anos e deram sua atualização mais recente em 14 de janeiro de 2022. A atualização afirma que os revestimentos faciais de pano oferecem menos proteção contra o coronavírus em comparação com máscaras cirúrgicas ou máscaras estilo N95.

Christian L'Orange é engenheiro mecânico que vem testando o desempenho de máscaras para o estado do Colorado desde o início da pandemia. Ele explica as novas diretrizes do CDC e a ciência do que faz uma boa máscara.

1. O que mudou nas diretrizes do CDC?

O CDC atualmente recomenda que você “use a máscara mais protetora que puder, que se encaixe bem e que você usará de forma consistente”. A questão, então, é que tipo de máscara oferece a melhor proteção para você – filtrando o ar que você inspira – e para aqueles ao seu redor – filtrando o ar que você expira?

As diretrizes atualizadas do CDC definem claramente os hierarquia de proteção: “Produtos de tecido solto oferecem menos proteção, produtos de tecido fino em camadas oferecem mais proteção, máscaras cirúrgicas descartáveis ​​bem ajustadas e KN95s oferecem ainda mais proteção, e respiradores aprovados pelo NIOSH (incluindo N95s) oferecem o mais alto nível de proteção .”

Do ponto de vista do desempenho, o As máscaras N95 e KN95 são a melhor opção. Enquanto limitações da cadeia de suprimentos levou o CDC a recomendar que as pessoas não usassem N95s no início da pandemia, hoje eles são facilmente obtidos e devem ser sua primeira escolha se você quiser mais proteção.

A maior mudança nas novas diretrizes tem a ver com as máscaras de pano. Orientações anteriores do CDC disseram que algumas máscaras de pano poderiam oferecer níveis aceitáveis ​​de proteção. A nova orientação ainda reconhece que as máscaras de pano podem oferecer uma pequena quantidade de proteção, mas as colocam no fundo do grupo.

As máscaras N95 são feitas de uma teia emaranhada de pequenas fibras plásticas que são muito eficazes na captura de partículas. Alexander Klepnev via Wikimedia Commons, CC BY-SA

2. Qual é a diferença entre os materiais de máscara N95, cirúrgico e de pano?

A eficácia de uma máscara – quanta proteção uma máscara oferece ao usuário – é uma combinação de dois elementos principais. Primeiro, há a capacidade do material de capturar partículas. O segundo fator é a fração de ar inalado ou exalado vazando ao redor da máscara – essencialmente, quão bem uma máscara se encaixa.

A maioria dos materiais de máscara pode ser pensada como uma rede emaranhada de pequenas fibras. As partículas que passam por uma máscara são interrompidas quando tocam fisicamente uma dessas fibras. N95s, KN95s e máscaras cirúrgicas são construídas especificamente para serem eficazes na remoção de partículas do ar. Suas fibras são tipicamente feitas de plásticos fundidos, geralmente polipropileno, e os fios são minúsculos – geralmente menos de quatro milésimos de polegada (10 micrômetros) de diâmetro – ou aproximadamente um terço da largura de um fio de cabelo humano. Essas pequenas fibras criam uma grande área de superfície dentro da máscara para filtrar e coletar partículas. Embora a construção específica e a espessura dos materiais usados ​​no N95, KN95 e nas máscaras cirúrgicas possam variar, os meios filtrantes usados ​​geralmente são bastante semelhantes.

Essas fibras são muito compactadas juntas, de modo que as lacunas pelas quais uma partícula deve navegar são muito pequenas. Isso resulta em uma alta probabilidade de que as partículas acabem tocando e grudando em uma fibra à medida que passam por uma máscara. Esses materiais de polipropileno também costumam ter um carga estática que podem ajudar a atrair e capturar partículas.

As máscaras de pano são normalmente feitas de materiais comuns, como algodão ou poliéster. As fibras geralmente são grandes e menos densamente compactadas, o que significa que as partículas podem passar facilmente pelo material. Adicionar mais camadas pode ajudar, mas empilhar camadas tem um retorno decrescente e o desempenho de uma máscara de pano, mesmo com várias camadas, ainda normalmente não corresponderá à máscara cirúrgica ou N95.

As máscaras cirúrgicas são feitas de bons materiais, mas são difíceis de selar contra o rosto e geralmente permitem que o ar escape pelas bochechas de uma pessoa. Krisanapong Detraphiphat/Momento via Getty Images

3. Qual a importância do ajuste para as máscaras?

O ajuste é o outro componente importante da eficácia de uma máscara. Mesmo que os materiais usados ​​em uma máscara fossem perfeitos e removessem todas as partículas do ar que passava por ela, uma máscara só pode oferecer proteção se não vazar.

Quando você inspira e expira, o ar sempre seguirá o caminho de menor resistência. Se houver lacunas entre uma máscara e o rosto de alguém, uma fração substancial de cada respiração vazará por essas lacunas e a máscara fornecer relativamente pouca proteção.

Muitos designs de máscaras de pano simplesmente não vedam bem. Eles não são rígidos o suficiente para empurrar contra o rosto, existem lacunas onde a máscara nem entra em contato com o rosto e não é possível prendê-los com força suficiente contra a pele para formar uma vedação decente.

Mas o vazamento é uma preocupação para todas as máscaras. Embora os materiais usados ​​nas máscaras cirúrgicas sejam bastante eficazes, muitas vezes eles se amontoam e dobram nas laterais. Essas lacunas fornecem uma rota fácil para o vazamento de ar e partículas. Atar e dobrar máscaras cirúrgicas ou usar uma máscara de pano sobre uma máscara cirúrgica pode reduzir significativamente o vazamento.

As máscaras N95 também não são imunes a este problema; se o clipe nasal não estiver firmemente pressionado contra seu rosto, a máscara está vazando. O que torna o N95s único é que um requisito específico do processo de certificação N95 é garantir que as máscaras possam formar uma boa vedação.

4. O que há de diferente no omicron?

A mecânica de como as máscaras funcionam provavelmente não é diferente para o omicron do que qualquer outra variante. A diferença é que a variante omicron é mais facilmente transmitido do que as variantes anteriores. Esse alto nível de infecciosidade torna o uso de máscaras de boa qualidade e o uso correto para limitar as chances de pegar ou espalhar o coronavírus muito mais críticos.

Infelizmente, os atributos que fazem uma boa máscara são as mesmas coisas que as tornam desconfortáveis ​​e não muito elegantes. Se sua máscara de pano é confortável e leve e parece que você não está usando nada, provavelmente não está ajudando muito a manter você e outras pessoas a salvo do coronavírus. A proteção oferecida por um N95 ou KN95 de alta qualidade e bem ajustado é o melhor. As máscaras cirúrgicas podem ser muito eficazes na filtragem de partículas, mas fazer com que elas se encaixem corretamente pode ser complicado e torna a proteção geral que elas fornecerão questionável. Se você tiver outras opções, as máscaras de pano devem ser a última escolha.

Sobre o autor

Christian L'Orange, Professor Assistente de Pesquisa em Engenharia Mecânica, Colorado State University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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As máscaras são feitas de uma teia emaranhada de minúsculas fibras plásticas que são muito eficazes na captura de partículas.