Como as infecções que ficam por perto podem ser boas para você

Muitas doenças infecciosas são uma só e acabam - as pessoas ficam doentes uma vez e depois são protegidas de outro surto da mesma doença.

Para algumas dessas infecções - varicela, por exemplo - um pequeno número de micróbios persiste no corpo muito depois de os sintomas desaparecerem. Freqüentemente, esses micróbios podem ser reativados quando a imunidade da pessoa diminuiu com a idade ou doença e causar doenças novamente.

Agora, pesquisadores que estudam a leishmaniose, uma doença tropical que mata dezenas de milhares de pessoas todos os anos, acreditam ter encontrado uma explicação para a conexão aparentemente paradoxal entre a infecção a longo prazo e a imunidade a longo prazo.

Lembrando constantemente ao sistema imunológico como é o parasita causador da leishmaniose, uma infecção persistente mantém o sistema imunológico alerta contra novos encontros, mesmo quando ele carrega o risco de causar doenças mais tarde na vida.

Compreender como a infecção persistente leva à imunidade a longo prazo pode ajudar os pesquisadores a projetar vacinas e tratamentos para patógenos persistentes.


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"As pessoas estavam pensando no papel do sistema imunológico na infecção persistente em termos de derrubar quaisquer patógenos que reativem a fim de proteger o corpo contra doenças", diz Stephen Beverley, professor de microbiologia molecular e autor sênior do estudo. publicado no Proceedings, da Academia Nacional de Ciências.

"O que muitas vezes foi esquecido foi que, no processo de fazer isso, o sistema imunológico está sendo constantemente estimulado, o que potencialmente promove proteção contra futuras doenças."

Em uma infecção persistente, uma pequena população de micróbios permanece no corpo muito tempo depois que os sintomas do paciente desaparecem. Além do parasita causador da leishmaniose, muitos tipos de micróbios podem causar infecções persistentes, incluindo bactérias responsáveis ​​pela tuberculose e vírus que levam ao herpes e à varicela.

'Jimmy Hoffa effect'

"Muitos patógenos causam infecções persistentes, mas o processo era uma espécie de caixa preta", diz o primeiro autor Michael Mandell, que conduziu a pesquisa como um estudante de pós-graduação e que agora é professor assistente na Universidade do Novo México. "Ninguém sabia realmente o que estava acontecendo durante uma infecção persistente e por que isso estava associado à imunidade".

Para descobrir, Mandell e Beverley estudaram Leishmania, um grupo de parasitas que causam úlceras na pele e podem infectar órgãos internos. Estima-se que 250 milhões de pessoas em todo o mundo estão infectadas com o parasita, e 12 milhões têm uma doença ativa que pode ser desfigurante ou mesmo fatal. Mas uma vez que uma pessoa esteja infectada, ela estará protegida de ficar doente pela segunda vez. Em outras palavras, a infecção confere imunidade a longo prazo.

Os cientistas suspeitam que as pessoas continuam a abrigar o parasita em números baixos por anos depois de se recuperarem da doença, incluindo aqueles tratados com medicamentos anti-leishmania. Essa persistência pode ser benéfica. Estudos em camundongos mostram que eliminar completamente o parasita geralmente torna os animais suscetíveis a outro surto de doença se eles encontrarem o parasita novamente.

Pesquisadores usaram marcadores fluorescentes para distinguir diferentes tipos de células de camundongos, e descobriram que a maioria dos parasitas vive em células do sistema imunológico capazes de matar os parasitas. No entanto, apesar de suas casas perigosas, os parasitas pareciam normais em forma e tamanho.

Além disso, embora a maioria dos parasitas continuasse a se multiplicar, o número total permaneceu o mesmo ao longo do tempo.

"Mike Mandell chamou o efeito de 'Jimmy Hoffa' porque não conseguimos localizar o corpo", diz Beverley. “Não conseguimos mostrar diretamente que os parasitas estavam sendo mortos. Mas alguns deles devem ter morrido porque os números não estavam aumentando ”.

As células imunes que abrigam os parasitas são responsáveis ​​por matar patógenos e ativar uma resposta imunológica mais robusta. É esse processo - a multiplicação e a matança contínua de parasitas - que os pesquisadores acreditam basear-se na imunidade a longo prazo associada à infecção persistente e, portanto, explica por que as pessoas normalmente não podem adoecer com o mesmo patógeno duas vezes.

"Parece que nossa memória imunológica precisa ser lembrada às vezes", diz Mandell. “À medida que os parasitas persistentes se reproduzem e são mortos, eles estão continuamente estimulando o sistema imunológico, mantendo-o preparado e pronto para novos encontros com o parasita.”

As descobertas sugerem que existem benefícios, assim como perigos para a infecção persistente, e que, pelo menos para alguns organismos, o desenvolvimento de uma vacina que elimina a imunidade ao longo da vida pode exigir uma vacina viva que persista sem adoecer as pessoas.

“Geralmente os cientistas projetam vacinas para obter imunidade esterilizante. Eles estão tentando apenas matar todos os insetos ”, diz Beverley. “Mas o que você realmente precisa é de proteção contra as conseqüências patológicas da doença, não necessariamente esterilizando a imunidade. Para alguns desses organismos, a proteção sólida e de longo prazo pode resultar no preço de uma infecção persistente ”.

O National Institutes of Health e a Berg / Morse Graduate Fellowship apoiaram o trabalho.

Fonte: Universidade de Washington em St. Louis

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