Um vírus comum pode ajudar a combater o câncer de fígado e a hepatite C

O reovírus, um vírus comum que causa casos leves de infecção respiratória, principalmente em crianças, pode ser aproveitado como imunoterapia para combater o câncer primário de fígado e a hepatite C.

Os vírus causam ao redor 20% de todos os cânceres humanos. Embora apenas um punhado seja conhecido como promotor de tumores, este é um problema particular para o câncer de fígado, onde cerca de três quartos dos casos são causados ​​pelo vírus da hepatite C (HCV) ou pelo vírus da hepatite B (HBV). Estes causam infecções de longa duração no fígado que, em algumas pessoas, acabam por originar tumores. Mas no nosso mais recente estudo, mostramos que nosso sistema imunológico pode ser coagido a atacar tanto o tumor quanto a infecção subjacente pelo HCV que está levando-o a crescer.

Nós persuadimos o sistema imunológico a atacar tanto o tumor quanto a infecção subjacente pelo HCV pela administração de um vírus benigno - reovírus - como uma imunoterapia. Camundongos com câncer de fígado causado por hepatite C responderam bem a essa terapia. A terapia também pode ser estendida a outras neoplasias causadas por vírus, incluindo cânceres sanguíneos do vírus Epstein-Barr.

O câncer de fígado é a terceira maior causa de morte associada ao câncer em todo o mundo, matando cerca de 745,000 pessoas no 2012, apesar de ser apenas em torno do décimo câncer mais comum. Isso reflete a dificuldade em tratar esse tumor em estágios avançados, onde progrediu demais para ser removido por cirurgia. Em cerca de 90% dos casos em que a cirurgia não é uma opção, a maioria das outras formas de tratamento tendem a prolongar a vida, em vez de curar o tumor. HCV e HBV causam 30 e 50% destes tumores, respectivamente. O HCV é a principal causa de cirurgia de transplante de fígado em países desenvolvidos e infecta 170m pessoas em todo o planeta.

Vírus que matam o câncer

Está ficando claro que uma das armas mais poderosas para combater o câncer é a nossa própria resposta imunológica. No entanto, como os cânceres basicamente crescem como extensões de nosso próprio corpo, geralmente precisamos manipular essa resposta usando imunoterapia. Essa abordagem pode assumir várias formas, incluindo a desativação de "pontos de checagem" imunológicos, em que desestimulamos as respostas imunológicas. Alternativamente, podemos colocar o pé no acelerador usando estratégias que estimulam a imunidade, permitindo que ele reconheça e responda a alvos que poderiam ser ignorados.

Uma dessas estratégias é usar os próprios vírus, mas apenas aqueles que não causam doenças humanas. Esses vírus de morte por câncer ou “oncolíticos” são cada vez mais usados ​​em ensaios clínicos. Um exemplo foi recentemente licenciado como medicamento para o tratamento do câncer de pele.


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Nosso estudo concentrou-se em um vírus oncolítico particular, o reovírus, pois sabíamos que ele poderia atingir tumores no fígado após a injeção na corrente sanguínea. Reovirus é um agente muito seguro para uso em pacientes com câncer. Importante, seguramente apertou o pedal de acelerador imune em todas as partes do fígado, bem como dentro de cânceres. Isso foi importante, pois a infecção subjacente pelo HCV afeta todo o órgão, não apenas o tumor.

O ponto crucial dessa resposta aceleradora era uma substância chamada interferon, que é liberada pelo organismo ao montar respostas agressivas tanto a infecções quanto a cânceres. Utilizando tanto tecido hepático humano primário como camundongos, pudemos mostrar que o interferon estimulado por reovírus agiu de duas maneiras: primeiro, eliminou diretamente o HCV nas células hepáticas ou tumorais e, segundo, células imunológicas específicas hiperativadas conhecidas como células naturais. células assassinas, levando-as a matar células infectadas por vírus e cancerosas.

O resultado da terapia com reovírus foi a eliminação simultânea do VHC, bem como a destruição direta das células cancerígenas do fígado, culminando na redução do crescimento do tumor dentro dos modelos de rato dessa devastadora doença humana. A mesma abordagem também funcionou em modelos de cancros do fígado do HBV e cancros do sangue do vírus Epstein Barr.

Como o reovírus já está disponível em uma forma clinicamente utilizável, nosso próximo passo é garantir apoio para estudos clínicos iniciais que avaliem como essa terapia pode atuar ao lado dos atuais medicamentos contra o câncer de fígado. No futuro, imaginamos que essa ou outras estratégias semelhantes possam ser úteis para o tratamento de múltiplos tumores causados ​​por infecção por vírus. Efetivamente, colocando o curativo contra vírus causadores, esperamos melhorar os resultados para pacientes com câncer no futuro.

A Conversação

Sobre o autor

Stephen Griffin, Professor Associado, Universidade de Leeds

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.


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