Os humanos podem viver mais e mais, mas eventualmente todos envelhecem e morrem. Isso leva a uma pergunta simples: existe um limite máximo intrínseco para a vida humana ou não? Existem duas respostas igualmente simples. Ou existe um limite ou não existe. Sem dados você pode adivinhar e sua chance de estar certo é, considerando tudo, 50: 50.

Para melhorar suas chances de obter a resposta certa, você pode empregar três linhas básicas de ataque. Você pode se perguntar por que o envelhecimento existe, você pode tentar descobrir como ele funciona ou você pode investigar quanto tempo as pessoas realmente vivem, independentemente de como elas o fazem. Cada um fornece insights e tem limitações.

Agora um novo estudo, publicado na Nature, sugere que parece haver um limite para a vida humana. No entanto, os resultados, baseados em dados demográficos, estão longe de ser conclusivos e devem ser interpretados com cuidado. Eles também levantam algumas questões éticas espinhosas.

Tudo sobre reprodução

Argumentos evolutivos podem fornecer algum contexto biológico. O envelhecimento é simplesmente um aumento exponencial em sua chance de morte e doença com a passagem do tempo. Na natureza, criaturas cronologicamente antigas são raras, normalmente são comidas ou sucumbem a acidentes.

Qualquer mutação que torne o organismo mais produtivo na prole será favorecida, mesmo que a mesma mutação cause que coisas ruins aconteçam mais tarde na vida. O envelhecimento é, portanto, nada mais do que o preço pago pela fertilidade precoce da vida. Também é possível transportar variações genéticas que não trazem benefícios, mas causam efeitos ruins somente após a reprodução de um organismo. Estes são difíceis de remover a seleção natural e, portanto, também podem contribuir para o envelhecimento.

Em contraste, a biologia evolutiva fornece pouco apoio à ideia de que existem “genes do envelhecimento” que simplesmente fazem com que seu portador envelheça e morra. Os genes podem fazer isso, mas apenas como um efeito colateral de fazer outra coisa. Por exemplo, a diferença na expectativa de vida entre homens e mulheres quase certamente resulta das diferentes pressões de seleção colocadas em seus genomas pela seleção sexual (tipicamente na natureza, organismos masculinos). deve competir por companheiros enquanto as fêmeas devem selecioná-las cuidadosamente). Este não é um "dele e dela" escolha do relógio genético.

Hydra - pequenos animais de água doce - parece ser "não envelhecer" (com chances fixas e não crescentes de morte ao longo do tempo). A extrapolação de dados laboratoriais mostra que, mesmo depois dos anos 1,400, cinco por cento de uma população de hidra mantida nestas condições ainda estaria viva. No entanto, eles ainda parecem ter limites superiores para a sobrevivência. Além disso, a existência de um limite superior para o tempo de vida de uma espécie não significa que todos os membros dessa espécie tenham a mesma chance de alcançá-la. Perguntas simples sobre a longevidade máxima tendem a encobrir esse ponto.

Argumentos baseados na mecânica do corpo humano também favorecem fortemente a ideia de que existem limites intrínsecos ao tempo de vida. Os principais sistemas de órgãos humanos (como os rins e o timo) mostram claramente a dependência do sexo reduções na eficiência com idade. Então, o declínio progressivo prevê um eventual fracasso. Assumindo, é claro, que você não tente evitar que isso diminua.

Um tremendo progresso tem sido feito na descoberta dos mecanismos celulares e moleculares fundamentais do envelhecimento; remoção de células senescentes - células disfuncionais que se acumulam à medida que envelhecemos e causam danos ao tecido - melhora a saúde e prolonga a vida útil dos ratos por exemplo. Isso significa que pode-se argumentar que a existência da capacidade de intervir remove o limite superior ao tempo de vida. Uma resposta potencialmente agradável, não apenas para a pergunta com a qual você começou.

Tendências no tempo de vida

Mas é possível que as tentativas de prevenir a morte prematura também tenham aumentado o tempo de vida humano máximo e possam continuar a fazê-lo? Estudar as tendências no tempo de vida humano máximo ao longo do tempo poderia dar uma resposta. Mas esse tipo de cálculo atuarial é sempre complexo e muitas vezes errado. Por exemplo, no 1921 foi “demonstrado” que idades acima de 105 eram "impossíveis". Estimar os limites para a longevidade desde então tem sido criticado porque cada "limite máximo" até o tempo de vida proposto foi superado. Para algumas pessoas isso pode indicar que realmente não há limite máximo para a vida humana.

Supercentenário indiano Kallu Yadav, envelhecido 110. Utkarshsingh.1992 / wikimedia, CC BY-SA

Os autores por trás do novo estudo analisaram dados demográficos globais e examinaram a idade relatada na morte de “supercentenários” (indivíduos com mais de 110). Eles mostraram que, embora haja evidências de um aumento na idade máxima na morte de cerca de 45-55 dias por ano a partir de 1970-1995, não há evidência de qualquer aumento além dessa data. De fato, a idade com a maior melhora na sobrevida atingiu o 1980.

O conjunto de dados contém menos de indivíduos 600, mas a tendência parece significativa. Seu modelo prevê que a probabilidade de uma pessoa exceder a idade de 125 em um determinado ano é menor que uma em 10,000. Os autores argumentam que podemos essencialmente ter "atingido um muro" e que uma tentativa direcionada de estender o tempo máximo de vida seria necessária para ultrapassá-lo.

Na sua forma não envernizada, isso parece ser uma posição ética difícil de sustentar. O número de centenários é pequeno em comparação com os do 65. Estender os anos saudáveis ​​e produtivos de muitos, não a duração da vida de poucos, é uma abordagem mais equitativa e existe cada sinal de que isso é possível no laboratório.

Talvez a verdadeira lição aqui seja que perguntas simples fechadas, em qualquer disciplina científica, são como perguntar “quem é a pessoa mais interessante?” - intoxicantemente profunda e praticamente inútil.

Sobre o autor

Richard Faragher, Professor de Biogerontologia, University of Brighton

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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