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Álcool: por que nós bebemos? As pessoas consomem álcool há pelo menos 10,000 anos. E quando a água potável era bastante arriscada, o álcool parecia uma aposta muito mais segura. Amaldus de Villanova, um monge do 14th século, até escreveu que o álcool “prolonga a vida, elimina os maus humores, revive o coração e mantém a juventude”.

Hoje as pessoas vão lhe dar muitas razões para a decisão de beber e a maioria delas reflete os efeitos que tem na mente e no cérebro. Mas antes de ficar muito ofuscado, uma coisa é certa: certamente não é uma aposta mais segura e saudável do que a água.

1. Tem um gosto bom

Depende do que você está bebendo (algumas bebidas, como os alcopops, contêm mais açúcar) e as pessoas obviamente têm preferências de gosto diferentes. O fato de que o etanol é criado a partir de açúcares também é susceptível de aumentar a nossa propensão para beber. Por exemplo, estudos sugerem que alguns indivíduos têm uma predisposição para preferir o açúcar e isso pode torná-los mais propensos a desenvolver dependência de álcool. O álcool também parece atuar em algumas das mesmas áreas do cérebro ativado por gostos doces.

No entanto, o etanol nem sempre é percebido como agradável; isto pode ser muito amargo. Se o etanol é administrado ao longo do tempo, os ratos mostram respostas “saborosas” crescentes na boca e nas expressões faciais. No entanto, se for dado depois naltrexona, uma substância que reduz atividade opioide - que sinaliza "gostar" de algo entre outras coisas - no cérebro, reações "aversivas" aumentam, e menos álcool é consumido. Isso sugere que os receptores opióides mediam o quanto gostamos de álcool. E substâncias como naltrexona são usadas para tratar pessoas com transtorno de uso de álcool.

2. Eu realmente quero uma bebida

Dopamina, um neurotransmissor envolvido no controle da recompensa e do prazer no cérebro, desempenha um papel fundamental no comportamento motivado e também está associado a muitas formas de dependência. Etanol, como todas as outras substâncias viciantes conhecidas, aumenta a liberação de dopamina. Isso pode fazer com que você beba mais - por que você pode querer um segundo ou um terceiro drinque depois do primeiro.


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No entanto, após repetidas experiências com substâncias que causam dependência, como o álcool, as ligações de dopamina pode se remodelar, às vezes diminuindo o número de receptores que se ligam à dopamina. O tamanho dessa redução está associado a uma maior risco de recaída na dependência do álcool.

3. Isso me faz sentir melhor

Beber álcool pode ser uma forma de “automedicação” usada para relaxar do estresse ou aliviar pressões de estudo, tornando-o menos “aqua vitae” (água da vida) e mais e “Aqua ad vitae” (água para neutralizar a vida). E mais de 2,600 anos atrás, o poeta grego Alceus sugerido que "não devemos deixar que nossos espíritos cedam à tristeza ... A melhor de todas as defesas é misturar muito vinho e beber".

O estresse é biologicamente mediado pelo eixo hipotalâmico hipofisário - um sistema de feedback entre o cérebro e as glândulas pituitária e adrenal. Mas o consumo agudo de álcool pode estimular isso, aumentando a produção de vários hormônios do estresse, incluindo corticosterona e corticotropina. Mas a resposta do "estresse" também interage com os efeitos de recompensa do sistema de dopamina, então pode muito bem se sentir bem.

4. Isso me ajuda a superar minhas inibições

O álcool é conhecido para reduzir o controle inibitório no córtex pré-frontal - a parte do cérebro associada à tomada de decisões e ao comportamento social - que está mais sob o controle dos neurônios de dopamina no meio do cérebro. Isso leva à perda de autocontrole que as pessoas relatam quando bebem.

Um efeito perceptível - depois de apenas algumas bebidas - é um aumento na sociabilidade. Mas a perda de inibição provavelmente também subjaz ao comportamento de risco enquanto está sob a influência e, de certa forma, explica a Associação entre beber e acidentes e ferimentos.

5. Isso me ajuda a dormir

Apesar do fato de que podemos optar por participar de um boné de noite, a pesquisa mostra que certas doses de álcool podem reduzir a quantidade de ondas lentas e sono REM que temos. Então, isso pode nos ajudar a cair mais rápido, mas o álcool não resulta em uma melhor qualidade de sono. O sono REM é importante para processos cognitivos como consolidação de memória assim, reduzir o tempo em que esse processo ocorre tem um efeito prejudicial na memória. A consolidação de memórias emocionais pode ser particularmente afetada.

Também é conhecido que o álcool age no processo de potenciação de longo prazo - a maneira pela qual os neurônios remodelam as conexões entre eles após o aprendizado. Portanto, alterações no sono REM e na onda lenta após a ingestão podem perturbar os processos de memória do cérebro.

6. Alivia a minha dor

Este efeito conhecido tem sido usado para apoiar o consumo de álcool ao longo da história: consumi-lo e você pode com sucesso embotar sua percepção da dor. Sinais causadores de dor são detectados por neurônios sensoriais (ou nociceptores) que passam essa informação através de produtos químicos como o glutamato, via sinapses na medula espinhal, até o cérebro. Mas isso sinal ascendente pode ser “umedecido” pelo álcool, que é como ele atinge alguns dos seus efeitos de dor.

Infelizmente, a pesquisa sugere que esse efeito de amortecimento da dor é altamente variável. E enquanto algumas pessoas consomem álcool para ajudar a aliviar a dor crônica, é possível que a tolerância ocorra alívio da dor diminui ao longo do tempo. Aumento da sensibilidade à dor pode até acontecer em bebedores crônicos.

7. Uma bebida vai me aquecer

Não é bem assim. Enquanto o álcool pode fazer você se sentir aquecido temporariamente, esta é uma percepção gerada por neurônios sensíveis ao calor (termorreceptores) localizado em sua pele que detectam um aumento na temperatura da pele devido a um aumento no fluxo sanguíneo nos vasos próximos à superfície da pele. Na verdade, o álcool na verdade reduz a temperatura do corpo porque o fluxo de sangue para a superfície da pele é um meio de esfriar o corpo.

Então, enquanto você pode se sentir quente por fora, você está ficando com frio por dentro. Consumo de álcool também foi mostrado para reduzir a percepção da temperatura do ar frio, mas acredita-se que esse efeito não venha de alterações na dilatação dos vasos sanguíneos, mas pode ter origem no próprio cérebro.

Tudo somado, o álcool tem múltiplos efeitos em sua mente e cérebro. Se você decidir tomar uma bebida, seja qual for a razão, faça isso de forma inteligente.

Sobre o autor

Claire Rostron, Professora Sênior, The Open University

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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