Todos sabem que a vitória conclusiva da Grã-Bretanha sobre Napoleão foi em Waterloo. A história daquele dia - os quadriciclos da infantaria repelindo as cargas de cavalaria, a Guarda Imperial recuando sob o fogo assassino de mosquetes, entregue por uma linha vermelha de soldados, a chegada justa do exército prussiano do marechal de campo Blücher - é de excitação, horror. e heroísmo. No entanto, a maior contribuição da Grã-Bretanha à derrota de Napoleão foi muito menos romântica. Envolveu o primeiro ensaio clínico randomizado.
Sem o julgamento, os anos de bloqueio dos portos franceses pela Marinha Real não teriam sido práticos. O bloqueio manteve a frota francesa confinada, impedindo que Napoleão invadisse a Grã-Bretanha. Isso deu aos britânicos a liberdade de negociar em todo o mundo, ajudando a financiar não só os britânicos, mas também outros exércitos e nações europeus. Ameaçou o comércio e a economia da França, o que forçou Napoleão a ordenar o sistema continental: um embargo à Europa contra o comércio com a Grã-Bretanha. Ele invadiu a Espanha e a Rússia para impor esse boicote - ações que acabaram por provocar sua queda.
O trabalho de bloqueio era muitas vezes tedioso, sempre perigoso. As fragatas da Marinha, mantendo-se perto da costa, vigiavam os portos franceses, usando navios de sinalização para avisar a frota principal no horizonte se os franceses navegassem. Os navios (e marinheiros) tiveram que manter a estação por meses sem alívio. Em 1804-5, o almirante Horatio Nelson passou dez dias a menos de dois anos HMS Victory, nunca pisando em terra seca, na maioria das vezes reforçando o bloqueio de Toulon.
O flagelo do escorbuto
A capacidade dos marinheiros da Marinha Real de operar por períodos tão longos no mar era notável. Durante a maior parte do século 18, os navios só podiam permanecer no mar por períodos relativamente curtos (seis a oito semanas), sem que os marinheiros desenvolvessem escorbuto.
As vítimas se sentiriam fracas, sangrariam nas gengivas, velhas feridas iriam se romper e teriam infecções. Nos últimos estágios do escorbuto, os marinheiros teriam alucinações e poderiam fique cego antes de morrer.
Mais marinheiros morreram de escorbuto do que a ação do inimigo. Em 1744, o Comodoro George Anson, da Marinha Real, retornou de uma circunavegação de quase quatro anos do globo com apenas 145 homens sairam do complemento original de 1,955. Quatro morreram como resultado da ação do inimigo. A maioria do resto morreu de escorbuto.
Isso não era incomum - 184,889 marinheiros foram alistados na Marinha Real durante a Guerra dos Sete Anos e 133,708 morreu ou foram perdidos devido a doença, novamente principalmente escorbutoe apenas 1,512 morreu em combate. Não há como a marinha ter mantido o bloqueio da França por tanto tempo sem impedir a doença.
Um experimento inovador
A causa do escorbuto era desconhecida e muitas curas foram propostas. O explorador português, Vasco da Gama, fez seus homens usar urina como enxaguante bucal, uma intervenção que não impediu que quase dois terços deles morressem de escorbuto.
O experimento inovador - o primeiro ensaio clínico randomizado - foi realizado pelo cirurgião escocês da Royal Navy James Lind em 1747. Após oito semanas no mar em HMS Salisbury, houve um surto de escorbuto. Ele levou os marinheiros 12 com a doença e, assegurando que os casos fossem tão similares quanto possível, ele os colocou juntos na mesma parte do navio e deu a eles a mesma dieta. Ele os dividiu em seis grupos e deu a cada grupo um tratamento diferente. Por exemplo, um grupo recebeu um litro de sidra por dia, outro teve que beber meio litro de água do mar. Dois marinheiros recebiam duas laranjas e um limão por dia. Depois de seis dias, um se recuperou e voltou ao trabalho, o outro foi considerado bem o suficiente para amamentar os restantes dez pacientes
Em 1753, Lind escreveu um tratado descrevendo este experimento crucial. Enquanto outros já haviam usado frutas cítricas para tratar o escorbuto, este estudo comprovou sua eficácia.
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Sabemos agora que o escorbuto é causado pela falta de vitamina C ou ácido ascórbico, presente em grandes quantidades em frutas cítricas. Nas guerras napoleônicas, todos os marinheiros britânicos receberam suco de limão ou outras frutas. Em 1804, os galões 50,000 foram comprado pela Marinha Real. O efeito foi notável. No 1809, o Hospital Naval, em Haslar, perto de Portsmouth, não viu um único caso de escorbuto.
O julgamento controlado de Lind foi essencial para a derrota de Napoleão. Sem isso, o bloqueio não poderia ter sido sustentado, a frota de Napoleão poderia ter rompido o comércio britânico e, mais importante, permitido ao imperador invadir a Grã-Bretanha.
Reconhecimento atrasado
A história não é tão simples, no entanto. Envolvia grandes egos do almirantado e disputas políticas. O tratado de Lind foi largamente ignorado quando foi publicado. Levou décadas de trabalho de outros - notavelmente Thomas Trotter e Gilbert Blane - para lutar por a adoção do suco de limão pela marinha.
Não foi até 1795, após a morte de Lind, que suas descobertas foram totalmente adotadas. Outros países também demoraram a seguir o exemplo britânico. Embora os americanos soubessem que os marinheiros britânicos bebiam suco de limão (a origem da gíria "caly"), o escorbuto continuava sendo um grande problema para os soldados Guerra Civil Americana.
Uma lição é que não basta fazer uma boa ciência e assumir que qualquer descoberta será instantaneamente adotada. Existem muitas barreiras à adoção e pessoas como Blane e Trotter que lutam e superam essas barreiras são tão importantes para a história quanto aquelas que, como Lind, fazem a descoberta original.
Sobre o autor
Andrew George, vice-reitor da Brunel University London. Sua pesquisa procurou entender e manipular o sistema imunológico para tratar doenças, em particular para prevenir a rejeição de órgãos transplantados.
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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