Surpreendentemente, mesmo os alimentos embalados que contêm componentes saudáveis podem ser qualificados como ultraprocessados. Fotografia de Jamie Grill/Tetra Images via Getty Images
Os cientistas sabem há anos que dietas não saudáveis – particularmente aquelas com alto teor de gordura e açúcar – podem causar alterações prejudiciais ao cérebro e levar ao comprometimento cognitivo.
Muitos fatores que contribuem para o declínio cognitivo estão fora do controle de uma pessoa, como genetics e fatores socioeconômicos. Mas pesquisas em andamento indicam cada vez mais que uma má alimentação é um fator de risco para deficiências de memória durante o envelhecimento normal e aumenta o risco de desenvolvimento da doença de Alzheimer.
Mas ao avaliar como algumas dietas podem prejudicar a saúde do cérebro à medida que envelhecemos, a pesquisa sobre os efeitos do consumo de alimentos minimamente processados versus alimentos ultraprocessados tem sido escassa – isto é, até agora.
Dois estudos recentes em grande escala sugerem que comer alimentos ultraprocessados pode exacerbar o declínio cognitivo relacionado à idade e aumentar o risco de desenvolver demência. Em contrapartida, outro estudo recente relatou que o consumo de alimentos ultraprocessados não foi associado com pior cognição em pessoas com mais de 60 anos.
Embora mais pesquisas sejam necessárias, como neuro cientista quem pesquisa como dieta pode influenciar a cognição mais tarde na vida, acho que esses estudos iniciais adicionam uma nova camada para considerar como a nutrição é fundamental para a saúde do cérebro.
Muitos ingredientes, nutrição mínima
Alimentos ultraprocessados tendem a ser mais baixos em nutrientes e fibras e mais ricos em açúcar, gordura e sal em comparação com alimentos não processados ou minimamente processados. Alguns exemplos de alimentos ultraprocessados incluem refrigerantes, biscoitos embalados, batatas fritas, refeições congeladas, nozes aromatizadas, iogurte aromatizado, bebidas alcoólicas destiladas e fast food. Mesmo os pães embalados, incluindo aqueles ricos em grãos integrais nutritivos, são qualificados como ultraprocessados em muitos casos por causa dos aditivos e conservantes que contêm.
Outra maneira de ver isso: você provavelmente não encontrará os ingredientes que compõem a maioria desses alimentos na cozinha de sua casa.
Mas não confunda alimentos ultraprocessados com alimentos processados, que ainda mantêm a maior parte de suas características naturais, embora tenham passado por algum tipo de processamento – como vegetais enlatados, massas secas ou frutas congeladas.
Uma olhada em três categorias de alimentos.
Analisando a pesquisa
Em um estudo de dezembro de 2022, os pesquisadores compararam a taxa de declínio cognitivo ao longo de aproximadamente oito anos entre grupos de pessoas que consumiram diferentes quantidades de alimentos ultraprocessados.
No início do estudo, mais de 10,000 participantes residentes no Brasil relataram seus hábitos alimentares nos últimos 12 meses. Então, nos anos seguintes, os pesquisadores avaliaram o desempenho cognitivo dos participantes com testes padrão de memória e função executiva.
Aqueles que comeram uma dieta contendo mais alimentos ultraprocessados no início do estudo mostraram um declínio cognitivo ligeiramente maior em comparação com aqueles que comeram pouco ou nenhum alimento ultraprocessado. Esta foi uma diferença relativamente modesta na taxa de declínio cognitivo entre os grupos experimentais. Ainda não está claro se a pequena diferença no declínio cognitivo associada ao maior consumo de alimentos ultraprocessados terá um efeito significativo no nível de uma pessoa individual.
O segundo estudo, com cerca de 72,000 participantes no Reino Unido, mediu a associação entre comer alimentos ultraprocessados e demência. Para o grupo que come as maiores quantidades de alimentos ultraprocessados, aproximadamente 1 em 120 pessoas foi diagnosticada com demência em um período de 10 anos. Para o grupo que consumiu pouco ou nenhum alimento ultraprocessado, esse número foi de 1 em 170.
Pesquisas que examinam a relação entre saúde e alimentos ultraprocessados usam o classificação NOVA, que é um sistema de categorização baseado no tipo e extensão do processamento industrial de alimentos. Alguns nutricionistas têm criticou a classificação NOVA por não ter definições claras de processamento de alimentos, o que poderia levar a erros de classificação. Eles também argumentam que os riscos potenciais à saúde decorrentes do consumo de alimentos ultraprocessados podem ser explicados por baixos níveis de fibras e nutrientes e altos níveis de gordura, açúcar e sal na dieta, e não pela quantidade de processamento.
Muitos alimentos ultraprocessados são ricos em aditivos, conservantes ou corantes, além de apresentarem outras características de uma dieta não saudável, como baixo teor de fibras e nutrientes. Assim, não está claro se comer alimentos que passaram por mais processamento tem um impacto negativo adicional sobre saúde além da baixa qualidade da dieta.
Por exemplo, você poderia comer um hambúrguer com batatas fritas de uma rede de fast food, que seria rico em gordura, açúcar e sal, além de ser ultraprocessado. Você poderia fazer essa mesma refeição em casa, que também poderia ser rica em gordura, açúcar e sal, mas não seria ultraprocessada. Mais pesquisas são necessárias para determinar se um é pior que o outro.
Dietas saudáveis para o cérebro
Mesmo quando os processos que levam à demência não estão ocorrendo, o cérebro envelhecido sofre alterações bioquímicas e estruturais que são associada a piora da cognição.
Mas para adultos com mais de 55 anos, uma dieta mais saudável pode aumentar a probabilidade de manter uma função cerebral melhor. Em particular, a dieta mediterrânea e dieta cetogênica estão associados a uma melhor cognição em idade avançada.
A dieta mediterrânea enfatiza o consumo de alimentos à base de plantas e gorduras saudáveis, como azeite, sementes e nozes. A dieta cetogênica é rica em gordura e pobre em carboidratos, sendo a principal fonte de fibras vegetais. Ambas as dietas minimizam ou eliminam o consumo de açúcar.
Nossa pesquisa e o trabalho de outros mostram que ambas as dietas podem reverter algumas dessas mudanças e melhorar a função cognitiva - possivelmente por reduzindo a inflamação prejudicial.
Embora a inflamação seja uma resposta imune normal a lesões ou infecções, a inflamação crônica pode ser prejudicial ao cérebro. Estudos têm mostrado que o excesso de açúcar e gordura pode contribuir para a inflamação crônica, e alimentos ultraprocessados podem também exacerbam a inflamação prejudicial.
Outra maneira pela qual a dieta e os alimentos ultraprocessados podem influenciar a saúde do cérebro é através do eixo intestino-cérebro, que é a comunicação que ocorre entre o cérebro e o o microbioma intestinal, ou a comunidade de microorganismos que vivem no trato digestivo.
O microbioma intestinal não apenas ajuda na digestão, mas também influencia o sistema imunológico, ao produzir hormônios e neurotransmissores que são críticos para a função cerebral.
Estudos mostraram que o cetogênico e dietas mediterrâneas alterar a composição dos microorganismos no intestino de forma que beneficie a pessoa. O consumo de alimentos ultraprocessados também está associado a alterações no tipo e abundância de microorganismos intestinais que têm efeitos mais nocivos.
Há uma guerra acontecendo em seu intestino: bactérias boas contra bactérias ruins.
as incertezas
Desvendar os efeitos específicos de alimentos individuais no corpo humano é difícil, em parte porque é problemático manter um controle estrito sobre as dietas das pessoas para estudá-las por longos períodos de tempo. Além disso, ensaios clínicos randomizados, o tipo de estudo mais confiável para estabelecer causalidade, são caros para realizar.
Até agora, a maioria dos estudos nutricionais, incluindo esses dois, mostrou apenas correlações entre o consumo de alimentos ultraprocessados e a saúde. Mas eles não podem descartar outros fatores de estilo de vida como exercício, educação, status socioeconômico, conexões sociais, estresse e muitas outras variáveis que podem influenciar a função cognitiva.
É aqui que estudos baseados em laboratório usando animais são incrivelmente úteis. show de ratos declínio cognitivo na velhice que se assemelha aos humanos. É fácil controlar dietas de roedores e níveis de atividade em laboratório. E os ratos passam da meia-idade para a velhice em alguns meses, o que reduz o tempo de estudo.
Estudos de laboratório em animais permitirão determinar se os alimentos ultraprocessados estão desempenhando um papel fundamental no desenvolvimento de deficiências cognitivas e demência nas pessoas. À medida que a população mundial envelhece e o número de idosos com demência aumenta, esse conhecimento não pode vir em breve.
Sobre o autor
Sara N. Burke, Professor Associado de Neurobiologia e Envelhecimento Cognitivo, University of Florida
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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