Tetiana Maslovska/Shutterstock
AROUND um terço dos alimentos produzidos globalmente todos os anos nunca são consumidos. Esse desperdício geralmente ocorre ao longo da cadeia de suprimentos antes que o alimento chegue até nós. Mas os consumidores que jogam fora os alimentos porque estragaram, ou porque acham que podem ter estragado, também são responsáveis por grande parte do desperdício de alimentos.
Toda a produção de alimentos resulta em as emissões de gases com efeito de estufa. Portanto, desperdiçar comida não é apenas ruim para o seu bolso – também é ruim para o meio ambiente.
Recentemente, o co-fundador da Supermercado Morrisons anunciou que passará de colocar datas de “utilização até” para “melhor antes” no leite. A empresa diz que isso pode evitar que sete milhões de litros de leite de marca própria sejam desperdiçados a cada ano.
De acordo com a caridade britânica EMBRULHO, o leite é o terceiro item alimentar mais desperdiçado em casa (depois de batatas e pão), com mais de 490 milhões de litros jogados fora no Reino Unido anualmente. Portanto, mudar o conselho para incentivar as pessoas a manter o leite por mais tempo provavelmente será bom para o planeta. Mas será que este movimento é seguro para os consumidores? A resposta curta é sim.
Primeiro, vamos dar uma olhada os termos “usar até” e “melhor antes”, que há muito consumidores confusos.
“Usar até” é a data até a qual os fabricantes sabem que o produto permanecerá seguro. Isso é baseado em análises científicas que determinaram por quanto tempo um produto pode ser armazenado antes que haja o risco de que quaisquer micróbios perigosos atinjam níveis que causem danos. Você verá datas de validade em alimentos que podem representar um perigo se forem armazenados por muito tempo, como carnes cozidas e laticínios.
“Melhor antes” refere-se à qualidade do produto. Essa data informa quanto tempo você pode manter algo antes que o produto comece a ter um sabor menos fresco ou diminua em qualidade (por exemplo, quanto tempo você pode armazenar o pão antes que fique um pouco velho). Mas isso não significa que o produto não seja seguro para consumo após essa data. É provável que você veja datas de validade em produtos em conserva, como alimentos enlatados ou congelados, que podem ser mantidos com segurança por um longo tempo.
E o leite?
Você pode pensar que o leite deve ficar firmemente na categoria “usar por” – afinal, é um produto lácteo. Mas, na verdade, mudar para uma data de validade é seguro para os consumidores, graças a um processo chamado pasteurização. No decorrer Pasteurização, o leite é aquecido por um curto período de tempo a uma temperatura alta. Isso mata as bactérias que podem estar presentes no leite cru e causar infecções em humanos (muitas vezes chamadas de “patógenos”).
Embora os patógenos sejam mortos nesse processo, alguns micróbios não nocivos permanecem em leite pasteurizado. Portanto, o leite é armazenado em baixa temperatura (na geladeira) para retardar o crescimento desses micróbios restantes. No entanto, eles ainda vão crescer, e é o crescimento dessas bactérias não nocivas que faz com que o leite estrague. À medida que os micróbios crescem, eles produzem enzimas para ajudá-los a quebrar o leite, o que faz com que o leite coalhe e produz o cheiro “desagradável” que associamos ao leite estragado.
Notavelmente, para o leite pasteurizado (e precisamos deixar bem claro que isso se aplica APENAS ao leite pasteurizado), mesmo quando o leite começa a sair, não há evidências de que os micróbios que crescem no leite causem algum dano sério. Se você beber uma quantidade significativa de leite estragado, poderá se deparar com um estômago chateado mas não há nada que sugira que o leite estragado cause infecções ou doenças graves.
A data de validade é a melhor estimativa dos fabricantes de quanto tempo o leite deve durar na geladeira antes que você possa detectar qualquer deterioração, seja pelo cheiro, sabor ou ambos. Cada lote de leite pasteurizado é diferente e terá mais ou menos dessas bactérias não nocivas, então, na realidade, a data de validade é uma estimativa de quando o leite com mais bactérias vai estragar. Mas muitos lotes de leite ficarão bem por muito mais tempo do que isso – daí a mudança de conselho de Morrisons.
O teste de cheirar
Morrisons aconselharam o uso do “teste de cheirar” para ver se o leite é seguro para uso. Este é um conselho sensato. Se não houver evidência detectável de deterioração, o leite é seguro para beber.
Se você perdeu o olfato ou não gosta de cheirar o leite, simplesmente despeje um pouco em uma xícara de água fervente como se estivesse fazendo uma xícara de chá. Se coagular, então começou a girar; se misturar normalmente está bom para usar.
Você deve jogar fora o leite se ele começar a estragar? Se você estiver usando apenas para beber, provavelmente não será muito bom. Mas o leite que está começando a virar pode ser usado com segurança como substituto do leitelho, iogurte ou creme de leite em receitas como pudim de arroz, panquecas e scones, ou pode ser usado para fazer molhos de queijo.
Claramente, se o leite realmente estragou (se estiver totalmente separado, com queijo e viscoso), deve ser jogado fora.
Mais uma vez, este conselho se aplica apenas ao leite pasteurizado. O leite cru ainda pode conter patógenos e nunca deve ser consumido além da data de validade.
Além disso, como diferentes alimentos contêm naturalmente diferentes tipos de micróbios, esse conselho não pode ser generalizado. Em outros tipos de alimentos, os patógenos podem atingir níveis perigosos sem qualquer evidência real detectável de deterioração. Então, geralmente, o conselho é manter a data de validade.
Mas quando se trata de leite pasteurizado, podemos equilibrar os prazos de validade com nosso bom senso e reduzir o impacto do desperdício de alimentos no planeta.
Sobre o autor
Cat Rees, Professor de Microbiologia, Faculdade de Ciências, Sutton Bonington Campus, University of Nottingham
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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